La pluie tombait sans discontinuer depuis un jour et une nuit. Dehors, dans la fosse aux morts de l'armée, un bras jaillit soudain de la terre.
La sentinelle de nuit prit une telle frayeur qu'elle lâcha sa lanterne et détala jusqu'au poste avancé pour prévenir le commandant.
Le commandant et la sentinelle repartirent ensemble, cimeterre et lanterne en main, et quittèrent le poste pour examiner la chose de plus près.
Tous deux scrutèrent l'obscurité et ne virent, sous la pluie battante, qu'une silhouette assise en silence au milieu des cadavres.
Le commandant leva sa lanterne pour élargir son champ de vision. La silhouette était celle d'un soldat en armure de cuir en lambeaux, adossé à un empilement de crânes, leur tournant le dos.
Le commandant resserra sa prise sur sa lame et demanda d'une voix sourde : « Qui va là ? »
De la pluie battante ne revint qu'un son ténu : « Je suis de la Légion d'Avant-Garde. Je suis trop grièvement blessé, je ne peux plus bouger. »
'Il ne peut plus bouger ?'
Le visage du commandant se détendit légèrement. Il abaissa sa lame et s'avança : « Ah, tu es donc un frère de l'Avant-Garde. Viens, laisse-moi t'aider. »
« Merci. »
« De rien. Meurs. »
La lame fendit la pluie en un éclair d'argent glacé et frappa droit vers la nuque du soldat.
Le coup du commandant fut d'une netteté remarquable, et parfaitement synchronisé : il trancha proprement la tête du soldat, qui roula jusqu'au fond de la fosse.
Un seul coup, et plus d'embarras !
Le commandant eut un rictus et rengaina sa lame, mais son visage se figea aussitôt : « Mer... »
Une silhouette avait bondi d'entre les cadavres, aux pieds du soldat décapité, et l'éclat argenté qu'elle tenait en main trancha le bras du commandant.
Le bras et la lame furent sectionnés net et volèrent au loin. Un jet de sang gicla de la plaie, aussitôt noyé par les hurlements de la pluie et du vent.
Une douleur fulgurante lui traversa le crâne. Sur le visage du commandant se peignit l'incrédulité, et dans ses yeux se refléta une silhouette qui retombait de son bond.
Un sabre grandissait peu à peu dans ce reflet.
Une seconde plus tard, le sabre s'enfonçait droit dans son orbite.
La douleur atroce ne dura que quelques instants. Ensuite, il n'y eut plus que le noir.
Quelques souffles plus tard.
Le jeune homme arracha son sabre de l'orbite du commandant.
Le cadavre bascula en arrière et s'affala dans la boue.
Le jeune homme garda la main serrée sur son sabre, immobile.
La pluie nocturne continuait de tomber, lavant la boue de son visage et révélant une paire de pupilles brillantes.
Soudain, son regard se fit tranchant.
À ses pieds, le ventre du commandant se gonflait, laissant échapper un étrange gargouillis.
Le jeune homme prit une profonde inspiration, saisit son sabre à deux mains et le planta droit dans ce ventre boursouflé.
Un cri qui ne pouvait venir d'aucune gorge humaine retentit. Une brume noire jaillit du ventre du commandant, dont l'intérieur s'agitait violemment, comme si quelque chose cherchait désespérément à s'échapper.
Puis le ventre se déchira, et une griffe noire, sèche et grêle, s'en extirpa.
Avant même que l'horrible griffe démoniaque ait pu tenter quoi que ce soit, le jeune homme faisait déjà tourner furieusement la poignée de son sabre.
« Crève ! »
Un seul mot.
Le cadavre convulsé s'immobilisa d'un coup, et la griffe démoniaque retomba, inerte.
Le silence revint.
Un sang noir et fétide commença à suinter sous le corps du commandant.
À la vue de ce sang noir, le jeune homme relâcha enfin un peu son souffle et retira son sabre.
Il baissa les yeux vers le cadavre répugnant et marmonna à voix basse.
« Un scénario aussi étrange... je me demande quelle sera la récompense. »
Le jeune homme, qui semblait nourrir quelque espoir, lança d'une voix étouffée : « Système ! »
Un souffle, deux souffles, trois souffles.
Le temps s'écoulait lentement, mais rien ne se produisit.
Dans la nuit noire ne persistait que le bruit incessant de la pluie et du vent.
Le jeune homme, l'air un peu surpris, tourna la tête et parcourut les lieux du regard : derrière lui la fosse aux morts, sous ses pieds le cadavre du démon, et non loin de là un milicien mort de peur, les lèvres tremblantes.
« Étrange », murmura le jeune homme. « La quête n'est pas validée ? »
Le Système restait silencieux, ce qui signifiait que la quête n'était pas validée.
Le jeune homme regarda le milicien, avec le sentiment soudain qu'il avait dû manquer quelque chose.
Il réfléchit intensément et voulut avancer, mais il faillit s'effondrer.
Sur le moment, il avait dû se concentrer sur le démon et n'avait rien remarqué. Maintenant qu'il pouvait se détendre, il découvrait que tout son corps le faisait souffrir, comme transpercé par mille aiguilles.
Ses jambes lui semblaient de plomb, et chaque pas lui coûtait toute son énergie.
Ce n'était pas normal.
Quand l'Apocalypse était venue, il avait clairement dépensé toute sa puissance pour abattre le dernier Seigneur Démon. Mais au lieu d'être éjecté du jeu, il se retrouvait à traîner ce corps douloureux, largué dans un endroit inconnu.
'Où suis-je exactement ?'
Le jeune homme plissa les yeux, se traîna lentement jusqu'au milicien et le salua militairement.
« Escouade du Fier Destrier, Gu Qing Shan, à vos ordres. »
« Tu... tu... tu as tué le commandant ! » bredouilla le milicien en tremblant.
« Ce n'était pas un humain », répondit Gu Qing Shan tout en le jaugeant du regard.
Le milicien portait une armure de cuir de l'ancien modèle, un type d'armure dépourvu du moindre dispositif de captation d'énergie spirituelle. Même l'escouade la plus méprisée de l'armée n'aurait pas utilisé cette antiquité.
Gu Qing Shan se regarda lui-même et ne vit que la même antiquité. Tout son équipement d'origine avait disparu.
C'était étrange.
Le milicien se pencha légèrement vers la fosse. Le cadavre difforme du commandant était toujours assis dans la boue.
Le milicien hésita : « Mais... mais quand vous l'avez tué, comment saviez-vous qu'il n'était pas humain ? »
Gu Qing Shan haussa les épaules : « Je me méfiais, c'est tout. C'est lui qui a attaqué le premier. »
Gu Qing Shan retourna sur ses pas, traîna le cadavre du commandant jusque sous le nez du milicien pour qu'il puisse voir.
« Regarde. C'est un Démon Sanglant Mue-Peau. »
De la pointe de son sabre, Gu Qing Shan ouvrit le ventre du commandant, révélant un monstre au visage terrifiant, au corps entièrement noir, aux étranges pupilles verticales.
En voyant de ses propres yeux le cadavre du monstre, le milicien fut plus ébranlé encore.
Se rappelant ses camarades qui mouraient un à un de façon inexpliquée depuis quelques jours, il sentit un froid glacial lui parcourir l'échine, et éprouva enfin de la gratitude envers le jeune homme devant lui.
Le milicien se ressaisit et demanda : « Vous avez dit vous appeler Gu Qing Shan ? »
« Oui. »
« De l'escouade du Fier Destrier ? »
« Oui. »
« Votre insigne ? »
Gu Qing Shan sortit son insigne, le vérifia lui-même, puis le lança au milicien pour qu'il le contrôle.
Cet insigne était bien plus lourd que dans son souvenir.
Avec le niveau actuel de forge, un simple insigne d'identification pouvait être aussi léger qu'une feuille de papier. Pourquoi celui qu'il portait pesait-il près d'un kilo ?
Le jeune homme était de plus en plus perplexe.
Le milicien prit l'insigne et l'examina avec soin. Y étaient gravés six mots, « Escouade du Fier Destrier, Gu Qing Shan », et l'ensemble semblait parfaitement authentique.
L'insigne était vrai.
Le milicien souffla, la nervosité effacée de son visage, remplacée par une immense fatigue : « Enfin quelqu'un de vivant. Venez, on ne peut pas rester dehors longtemps, suivez-moi jusqu'au poste. »
Il avait raison. Gu Qing Shan se frotta légèrement le menton et répondit : « Oui. »
Le milicien lui rendit son insigne et fit demi-tour pour regagner le poste.
Gu Qing Shan récupéra l'insigne et l'examina de nouveau attentivement.
Cet insigne n'était pas seulement lourd : il était entièrement en alliage de bronze, ne portait que quelques mots gravés d'une facture si grossière qu'elle en devenait pénible à regarder. Manifestement un modèle obsolète.
Un modèle obsolète...
Gu Qing Shan songea soudain à quelque chose, et une pensée effrayante lui traversa l'esprit.
Il releva aussitôt la tête, le regard fixé sur le milicien devant lui.
Une armure de cuir de l'ancien modèle.
La réponse était si inconcevable que Gu Qing Shan ne put s'empêcher de demander : « Frère, en quelle année sommes-nous ? »
Le milicien se retourna, un peu déconcerté par la question : « En la Dernière Année de Paix, évidemment. »
Gu Qing Shan resta interdit.
Soudain, un flot d'informations épais comme une cascade se déversa devant ses yeux, formant un filtre bleu limpide, semblable à une marée.
Clic.
Une voix mécanique et froide.
[Époque actuelle confirmée : les Dernières Années de Paix]
[Flux temporel stable, sortie du vortex spatio-temporel confirmée]
[Conclusion : évasion de l'Apocalypse réussie]
[Identité rétablie. Identité actuelle : humain, Légion d'Avant-Garde, soldat de l'escouade du Fier Destrier]
Le Système était enfin réactivé, mais Gu Qing Shan n'en éprouva aucune joie, seulement une incrédulité totale.
'Pourquoi la Dernière Année de Paix ? À cette époque, le jeu n'a même pas commencé !'
Cette période n'était censée être qu'un décor du jeu, de l'histoire ancienne. Les humains de la Réalité n'étaient pas encore entrés officiellement dans ce jeu d'horreur d'un autre monde.
Quand les premiers joueurs s'y étaient connectés, il s'était déjà écoulé une année entière.
'Serais-je revenu avant le début du jeu ?'
'Mais alors, qu'en est-il du monde réel ? Y suis-je aussi revenu en arrière ?'
Le cœur de Gu Qing Shan se mit à battre de façon incontrôlable. Il regarda immédiatement autour de lui.
Devant lui, le milicien était déjà loin, franchissant les portes du poste avancé.
À côté des portes, l'énergie spirituelle de la formation d'Invisibilité s'échappait faiblement.
Au-delà du poste, au loin, au milieu d'une campagne désolée, on distinguait presque une gigantesque silhouette dans la pluie, apparaissant et disparaissant tour à tour.
Gu Qing Shan leva lentement le bras et le mordit.
Deux rangées de marques de dents apparurent nettement à l'endroit mordu, et un peu de sang perla même.
'Ça fait mal !'
'Ce n'est pas un rêve !'
Gu Qing Shan resta planté là comme une statue, immobile sous la pluie battante, sans se soucier de l'eau glacée qui trempait son corps.