La magie était une discipline impitoyable. Quatre-vingt-dix pour cent de talent, dix pour cent d'effort.
Et — contrairement aux autres talents — celui-ci se mesurait.
Il suffisait d'observer les cycles de mana de quelqu'un. Si l'on scrutait le flux de ses étoiles, même un magicien de niveau moyen pouvait discerner les limites d'autrui.
D'innombrables mages l'avaient prouvé en ne dépassant jamais leurs plafonds prédéterminés. Certains y étaient parvenus, mais uniquement en empruntant des méthodes interdites.
Parmi eux, Dercia avait vu que le cycle de mana de Jern ne pourrait jamais excéder trois étoiles.
Et s'il y avait une limite, il y avait aussi un rythme imposé pour l'atteindre. Si quelqu'un était destiné à atteindre neuf étoiles, il maîtriserait la magie trois fois plus vite que ceux cantonnés à trois…
C'est pourquoi Dercia n'avait pas de grandes attentes à son égard.
« C'est certainement utile. Mais — »
« ... »
Bang !!
Jern fut à nouveau plaqué contre le mur de la bibliothèque, en pleine phrase.
Et c'était Dercia qui l'avait fait.
« Urgh… »
Le bâtiment trembla tandis que le sang coulait du nez tressauté de Jern.
Ses yeux restèrent hors de mise au point quelques secondes avant qu'il ne secoue la tête, ne se remette d'aplomb et ne revienne vers elle.
Il s'essuya le nez avec une expression satisfaite.
« ... Ce n'est pas encore assez solide pour résister à la pression de l'eau... »
« ... La perfection ne vient pas du premier pas. »
Dercia répondit, essayant de masquer ce qui tenait de la stupeur.
« *Purge* est une magie incroyablement simple, tissée du seul principe "Si tu la connais, tu peux y résister". Ce n'est rien de plus qu'une légère extension de la magie élémentaire. Cela seul ne te permettra pas de survivre à la Mer Abyssale. »
Tout ce qu'elle disait était la stricte vérité. Elle en taisait simplement le reste.
La vitesse à laquelle il l'apprenait était trop étrange.
« Hmm, je vois... Alors recommençons. »
Dercia projeta à nouveau Jern contre le mur.
Elle ne lui accorda pas la moindre once de pitié. Elle avait calculé l'impact pour qu'il reste juste en deçà du seuil létal.
Cette fois, le bras de Jern se tordit de façon grotesque à l'impact.
« ... Krrgh, ça fait vraiment mal... »
Dercia claqua des doigts pour remettre l'os en place tout en observant Jern.
Sa maîtrise de *Purge* avait frôlé la perfection en à peine une semaine.
C'était comme regarder un bloc de marbre jeté au sol se transformer en statue parfaite.
Elle y avait repensé, mais en arrivait à la même conclusion : il n'avait pas de talent pour la magie.
Et pourtant —
« Je pourrais faire en sorte que ça fasse moins mal. »
« ... Hein ? »
Jern, qui venait tout juste de se relever en titubant, cligna des yeux devant sa proposition, comme si elle venait de dire une absurdité totale.
« Ça ne te ressemble pas vraiment, ceci dit, Maître ? »
« C'est toi qui ne cesse de dire que ça fait mal, non ? »
« Bon, c'est vrai. »
Jern haussa simplement les épaules.
« Mais alors ce ne serait plus de l'entraînement, non ? »
« ... »
Comme elle l'avait dit, il possédait bel et bien un certain talent de magicien.
Les lèvres de Dercia s'étirèrent lentement en un sourire.
« Jern. »
« Oui. »
« Ne m'en veux-tu pas ? »
« Un peu. Je me demande parfois si ce genre de méthode d'entraînement était vraiment nécessaire. »
Pourtant, les yeux de Jern étaient d'une limpidité totale lorsqu'il parlait.
Pas l'ombre d'une once de malice, pas la moindre trace de haine nulle part sur son visage.
Il allait simplement jusqu'au bout parce que c'était quelque chose qui devait être fait. C'était tout.
'... Peut-être. '
La vraie raison pour laquelle Dercia n'avait jamais pris de disciples, c'était que c'était trop ennuyeux.
Plus précisément, elle croyait qu'il n'y avait aucun intérêt à enseigner à des enfants qui ne pourraient jamais la dépasser sur la voie de la magie.
Elle y aurait réfléchi si c'eût été un elfe, mais enseigner à un enfant humain aurait été une telle perte de temps puisqu'ils mourraient tous bien avant elle, même doués. Ils ne pourraient jamais servir de témoins à son héritage.
Donc la raison pour laquelle elle avait accepté Jern allait bien au-delà de la simple curiosité.
C'était parce qu'il allait mourir de toute façon bientôt.
Elle ferait de son mieux pour le garder en vie, et dans le processus, elle pourrait acquérir de précieuses connaissances.
Mais au final, rien de ce qu'elle ferait ne changerait son destin. Elle estimait qu'il lui restait un an. Au-delà, c'était impossible.
Après avoir pesé le pour et le contre ainsi, Dercia décida finalement de l'accueillir.
' Était-ce une erreur ? '
« Ugh — »
Une expression amère rare apparut sur son visage alors qu'elle regardait Jern se relever une fois de plus après avoir été jeté contre le mur.
... Il lui sembla qu'elle pourrait passer plus d'un an avec ce garçon.
* * *
Le jour de l'examen.
Dans la voiture, je posai une question qui me trottait dans la tête.
« Pourquoi on prend une voiture ? Tu ne pouvais pas juste nous téléporter comme d'habitude ? »
« Je ne peux pas. »
« Et pourquoi ? »
Dercia appuya la tête contre la paroi de la voiture, visiblement agacée. Elle portait un chapeau à large bord et un voile noir pour cacher ses oreilles. Je sentais sa volonté obstinée de préserver son identité.
« À cause de cette putain de chose qu'on appelle l'étiquette. »
Qu'est-ce qu'elle voulait dire par là ?
Son visage montrait à quel point tout cela la mettait mal à l'aise, alors je décidai de ne pas insister.
À la place, je me concentrai sur mon entraînement magique.
« Purge. »
En murmurant le mot-clé, j'eus l'impression de glisser dans un rêve.
Toutes les sensations semblaient s'effacer. Dercia avait dit que j'avais atteint la perfection, du moins contre la magie élémentaire.
Je n'avais pas essayé d'utiliser la magie de l'Abysse récemment, donc je ne savais pas jusqu'où cela tiendrait face à la Mer Abyssale, mais au moins je pouvais purger les fardeaux de base.
C'était déjà une immense amélioration. Je souriais en regardant Dercia.
« ... Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me sens soudain heureux. Je devrais t'embrasser ? »
« Tsk, qu'est-ce qu'il est devenu, le respect de la loi impériale ? »
Pendant que nous nous livrions à ce badinage sans importance, la voiture s'arrêta.
Et — dès que nous en descendîmes, je fus accueilli par un spectacle saisissant.
« ... C'est quoi tout ça ? »
« Il y en a pas mal, non ? »
Des centaines de voitures étaient alignées derrière le bâtiment.
Tandis que je restais figé, choqué par cette vision qui rappelait le parking d'un stade de baseball un jour de match, Dercia descendit derrière moi, réagissant avec nonchalance.
« Je t'ai dit que c'était l'examen de combat de fin de trimestre. »
« Attends, mais on n'est pas en fin de trimestre, si ? »
« Pour certains, si. »
« ... ? »
Je ne compris pas tout de suite ce qu'elle voulait dire.
Sur le chemin de la salle d'attente, je croisis de nombreux nobles en tenues élaborées, s'agitant autour de leurs enfants.
« Souviens-toi, tes lances de glace peuvent tuer un bœuf, alors essaie de faire preuve de considération pour ton adversaire. »
« Oui ! »
« Je compte sur toi pour prendre la première place, mon fils ! »
« Bien sûr ! »
C'était bien beau.
Sauf que tous ces gamins semblaient avoir quelques années de plus que moi.
Ce n'est qu'alors qu'une angoisse sourde monta en moi.
« Euh... Attendez une seconde... »
« Oui ? »
« C'est un examen pour la classe des enfants, non ? »
« C'est pour la classe de jeunesse. Pour les enfants entre 13 et 15 ans. »
« Ah, comme je le pensais. La magie de glace est l'une des branches supérieures de la magie élémentaire — attendez, est-ce seulement possible pour moi de gagner ? »
15 ans. C'était encore considéré comme jeune, bien sûr.
Cependant, pour un magicien, cela signifiait qu'ils avaient reçu au moins cinq ans d'entraînement de plus.
Je m'entraînais à peine depuis quelques mois. Il n'y avait aucun moyen que je puisse ne serait-ce que commencer à rivaliser avec ces types.
Quand j'exprimai mes doutes, Dercia se contenta de renifler, comme si mes inquiétudes lui étaient totalement indifférentes.
« Cinq heures de mon enseignement valent mieux que cinq ans d'éducation noble. Arrête de t'inquiéter et va juste gagner. »
« Hmm... Si tu le dis comme ça. »
« Et Jern — »
« Oui ? »
« ... »
Dercia me fixa un instant, puis secoua la tête.
« C'est rien. »
Elle m'accompagna jusqu'à la salle d'attente et sembla observer les enfants interagir avec leurs parents.
« Mon fier fils, viens ici ! Laisse-moi te faire un gros câlin avant que tu partes ! »
« Oui ! »
En regardant cela, Dercia se massa la tempe comme si elle avait mal à la tête.
« Alors... Euh, tu veux que je te fasse un câlin moi aussi ? »
« Non merci. Tu peux juste partir. »
« Je vais faire ça alors. »
Dercia s'en alla, l'air visiblement plus détendu.
Je pris place dans un coin de la salle d'attente, m'entraînant à Purge, essayant de ne pas trop attirer l'attention.
Cela dura jusqu'à ce que l'animateur entre et appelle mon nom.
« Torjin de la maison Tylus, et le chevalier Jern ? »
« Oui ! Je veux dire, oui. »
« C'est moi. »
Je me levai lentement à l'annonce.
Instantanément, tous les regards de chaque personne dans la salle d'attente se braquèrent sur moi, comme si j'étais quelque chose qui n'aurait pas dû être là.
Qu'est-ce qui se passait ?
« Qu-quoi ? C'est pas lui ? Le disciple de Dercia... »
« Le gamin qui a sauvé les enfants enlevés et a été récompensé... ? »
« Attendez, mais il a pas 10 ans ? Pourquoi il est là ? »
Dites-le-moi.
Décidant de mettre cette affaire de côté, je tendis la main au garçon aux cheveux roux, apparemment appelé Torjin, qui restait là, figé sur place.
« Faisons un bon match. »
« O-oui... »
Il serra ma main, l'air plutôt effrayé.
Je pouvais même le sentir trembler à travers sa paume.
... Sérieusement, qu'est-ce qui se passe ?
Il devrait plutôt penser : « Youhou, un gamin de 10 ans. Points faciles ! »
Alors que nous avancions dans le couloir, Torjin semblait observer chacun de mes mouvements, la démarche raide, alors je décidai de lui demander quelque chose le plus poliment possible.
« Pardonnez à ce simple roturier de vous adresser la parole le premier, mais j'ai une question que je voudrais vous poser. »
« Pas du tout ! C'est bien, vraiment ! N'hésitez pas à me demander n'importe quoi ! »
Même s'il me dépassait d'une bonne tête, il paniquait à ce point.
Essayant de ne pas l'effrayer davantage, je lui demandai prudemment :
« Je suis occupé à m'entraîner ces temps-ci, donc je ne suis pas sûr, mais j'ai l'impression que tout le monde ici me connaît déjà. Comment avez-vous entendu parler de moi ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire... ? Vous ne savez vraiment pas ? »
Torjin me rendit un regard complètement ahuri.
Quand j'acquiesçai, il répondit à contrecœur.
« Vous êtes le disciple de Dame Dercia, n'est-ce pas... ? »
« Ben oui, mais je ne suis son élève que depuis quelques mois, alors cette réaction me semble un peu exagérée. »
« V-vous savez qu'elle a même refusé la princesse, non ? »
« Oui. »
« Savez-vous comment elle l'a refusée ? »
Je sentis à nouveau une angoisse grimper en moi.
« ... Non. »
« La princesse l'a emmenée à la Regenstone et l'a fait fondre entière d'un seul coup. Elle a ensuite dit à Dame Dercia que son talent devait être largement suffisant pour devenir sa disciple — »
« Et ? »
« Dame Dercia l'a refusée, en demandant pourquoi elle devrait être impressionnée par le fait qu'elle fasse fondre un caillou... »
Pour être juste, c'était un refus plutôt poli pour les standards de ma maîtresse. Peut-être pas tant pour celle qui l'a reçu.
Pas étonnant que les Chevaliers impériaux aient l'air si hostiles. Tandis que je m'étonnais une fois de plus du manque total de compétences sociales de ma maîtresse, Torjin continua, tremblant.
« D-donc... ça veut dire que vous possédez un talent bien supérieur à celui de la princesse elle-même... »
« Non. Absolument pas. »
Je le coupai avant que ce feu ne prenne plus d'ampleur.
« Hein, quoi ? »
« Ben... La vérité, c'est que je suis en fait le fils biologique de Dame Dercia. Je n'ai hérité d'aucun de ses talents, ceci dit. Elle m'a juste donné cette chance à cause de nos liens du sang. »
« ... Quoi ? ? »
« Je ne suis pas particulièrement doué. J'apprécierais que vous fassiez passer le mot. Oh, et assurez-vous absolument d'ajouter que je n'ai que le plus grand respect pour la princesse. »
Torjin cligna des yeux, stupéfait, mais hocha tout de même la tête.
Il faudrait que j'explique ça à Dercia plus tard. C'était encore bien mieux que la princesse me considère comme son rival.
Soupirant, je me dirigeai vers le site d'examen. C'était un champ ouvert avec des gradins pour les spectateurs, pas très différent d'un stade de baseball. Pourtant, le nombre de personnes dans les tribunes semblait faible comparé à la mer de voitures dehors.
Cela devait être juste les préliminaires ou quelque chose comme ça. Pendant que Torjin se dirigeait de l'autre côté, un homme d'âge mûr l'attira immédiatement sur le côté après m'avoir repéré.
J'entendis quelques bribes de leur conversation.
On m'avait dit de ne pas utiliser le Sens des Marées, mais ça devrait aller si j'utilise le courant juste un tout petit peu.
Comme ça, je pourrais déduire des fragments de leur échange.
[Fils, retire-toi immédiatement ! Ce gamin est le disciple de Dercia !]
[J-j'ai entendu ça aussi. Mais je pense que ça ira...]
[Quoi ?! Pourquoi ?]
[Il est juste... il a dix ans. Juste un gamin. Je pense que je peux gagner.]
[Non, ce n'est pas — ]
C'est à ce moment que je décidai de couper.
Ma conversation avec lui avait boosté sa confiance ?
Peu importe. Si je ne pouvais pas passer les préliminaires, je ne méritais même pas d'être là de toute façon.
Après avoir attendu un peu, Torjin, ayant regagné un peu de confiance, revint sur le terrain, le visage à peine raide.
Un Chevalier portant un chapeau orné d'une plume blanche, qui semblait être l'arbitre, s'adressa à lui le premier.
« Êtes-vous prêt ? »
« ... Oui ! »
Torjin monta immédiatement son mana.
L'air autour de lui semblait changer.
« J'admire votre esprit, mais calmez-vous d'abord et mettez ce collier. »
« Ah, oui. »
Il mit un collier serti de trois joyaux rouges comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Quand on me donna le mien, je demandai :
« C'est quoi ça ? »
« Ces joyaux se briseront à la place de votre corps si vous êtes blessé. S'ils sont tous détruits, cela compte comme votre défaite. Tout coup porté ensuite est strictement interdit, alors faites attention. »
Oho.
Bon, c'était pas comme s'ils pouvaient laisser des gamins nobles saigner à mort pour un simple test.
Une fois le collier mis, l'arbitre fit son annonce solennelle.
« Les deux camps, prenez position ! »
Nous nous séparâmes d'une trentaine de mètres.
J'effleurai doucement le collier de Torjin avec mon courant.
« ... ? »
Il frissonna et se gratta la nuque, l'air de ressentir une démangeaison.
Je ne pouvais pas vraiment m'en servir cela dit. Je scellai complètement toute magie de l'Abysse et pris ma position.
« Prêts... partez ! »
« Ha — Haaaaah !!! Souffle !!!!! »
Dès qu'il prononça le mot, une rafale violenta traversa le terrain.
Ce n'était pas du simple vent ; c'était tranchant comme des lames.
Là où je ne pouvais créer qu'une minuscule brise, Torjin en contrôlait des dizaines aussi naturellement que s'il bougeait un membre, lacérant ma peau comme des lames dans un mixeur.
C'était donc à ça que ressemblait une différence de cinq ans. Je ne pus m'empêcher d'être impressionné.
« C'est vraiment impressionnant. »
« ... Hein, qu-quoi ? »
Torjin me dévisagea, perplexe.
Il semblait assez choqué de me voir là, totalement indemne, vu qu'il regardait ses mains comme pour vérifier s'il n'avait rien raté, les dents serrées.
Même juste maintenir mon Purge de base me vidait rapidement. Je sentais les joyaux de mon collier trembler.
Je fis un pas en avant, murmurant le mot-clé.
« Purge. »
Purge : Vent.
Tout mon mana fut uniquement canalisé pour résister à la rafale. À cet instant, les joyaux cessèrent instantanément de trembler.
Je continuai simplement d'avancer vers Torjin.
« ... Hii ! Recule ! »
Le vent changea.
Il ne semblait plus prendre la forme de lames pour me déchiqueter, mais celle d'un mur qui me repoussait.
C'était rien à voir avec les filets de vent que j'utilisais d'habitude.
Mais ça ne put m'empêcher d'avancer.
« Quoi ? Comment... ? »
Les yeux de Torjin s'écarquillèrent de stupeur authentique en me voyant percer ses défenses, réduire la distance jusqu'à entrer dans ma portée.
Je haussai simplement les épaules.
« Je marche 1 230 000 pas par jour ces temps-ci, donc je me suis pas mal habitué à pousser à travers ce genre de choses. »
« ... ? »
« Hyah. »
Au lieu de coller un coup de poing au Torjin encore sous le choc...
Je brisai simplement les joyaux de son collier les uns après les autres.
Même s'il n'en serait pas vraiment blessé, je n'avais pas spécialement envie d'antagoniser les gens ici.
-Crac, crac, crac
« ... Hein. »
Torjin ne parvint même pas à réagir correctement.
« 23 secondes, vainqueur... Jern. »
Alors que les gemmes brisées se dissolvaient en poussière, l'arbitre, l'air perplexe, annonça ma victoire.
« C'était un bon match. Merci. »
« ... O-oui. »
Je serrai la main de Torjin et quittai le site d'examen.
À cet instant, je commençai à me demander s'il ne serait pas réellement possible pour moi de gagner cette chose.
* * *
Depuis la terrasse au-dessus, où les nobles observaient l'arène, des murmures se répandirent, leurs visages semblaient aigris.
« C'était pas juste... une forme de Renforcement Corporel ? Comme c'est vulgaire. »
« J'ai entendu qu'il était le disciple de Dercia, mais quelle déception. Il avait même pas l'air d'utiliser de la magie. »
Les nobles médisaient sincèrement sur Jern sans la moindre hésitation.
Ils n'avaient pas tout à fait tort, puisqu'il n'avait pas utilisé un seul sort. Tout ce qu'il avait fait, c'était encaisser physiquement les attaques et briser les gemmes du collier avec ses mains.
« ... »
Parmi eux, assis sur un siège semblant tissé de fil d'or, une fille de 15 ans était là, sans dire un mot.
« S'il devait agir comme ça, il aurait dû s'inscrire à un tournoi de Chevaliers. »
« J'ai entendu qu'ils s'étaient imposés dans cette compétition alors qu'il n'avait même pas l'âge requis. »
« Depuis quand on plie face aux moindres caprices de cette elfe ? Tsk. »
Leur critique devint de plus en plus acerbe quand —
« Hah. »
La princesse, Lumia, laissa échapper un rire.
« C'est vraiment ce que vous croyez ? Des imbéciles, tous autant que vous êtes. »
« ... »
Ces simples mots suffirent à faire taire tous les nobles présents.
Dans ce silence, Lumia s'appuya sur l'accoudoir, enroulant une mèche de ses cheveux couleur sang autour de son doigt, et marmonna.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il apprenne une magie ordinaire... »
C'était vraiment autre chose.
Certainement pas de la magie élémentaire. Penser que ce gamin avait réussi à atteindre ce niveau à seulement 10 ans...
« Intéressant. »
Au début, elle s'était sentie insultée. Comment Dame Dercia osait-elle la refuser et prendre à la place quelque gamin de basse extraction ?
Elle avait voulu leur donner une leçon amère à tous les deux.
Mais maintenant qu'elle avait vu son talent de près, elle réalisait qu'il était un joyau qui brillait plus que n'importe quel autre.
Elle repensa à ce qu'elle faisait, elle, à 10 ans.
' Je maîtrisais à peine un peu de magie élémentaire... '
Si elle y pensait comme ça, la décision de Dercia était compréhensible.
Cependant.
« C'est ça, et c'est ça. »
Elle devait admettre qu'il était impressionnant.
Mais — c'était loin d'être suffisant.
Pas assez, même pas de près, pour justifier qu'elle l'ait refusée.
D'un geste languide des doigts, Lumia donna un ordre à ses camarades de classe, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Allez me chercher l'organisateur de cette compétition. »