« Hum... ? »
« Je vais être tout à fait franc. Nous avons perdu. Il n'y a plus aucun moyen de riposter. »
Comme Sharmia avait l'air complètement perdue, je développai.
« Le Grand Vide prépare ce moment depuis très, très longtemps. S'il était resté une existence incomplète, il y aurait peut-être eu une ouverture, mais quand on parle d'un plan conçu par un Dieu Extérieur sur des milliers d'années, je doute qu'il comporte la moindre faille de ce genre. »
« A-alors, quelle parade avez-vous préparée ? »
« Aucune. Mon plan initial était de gagner du temps grâce au pouvoir de Votre Altesse et de trouver une idée, mais plus j'y réfléchissais, moins il me semblait probable que le Grand Vide n'ait pas déjà prévu tout ce que je pourrais imaginer. »
« Ah... »
C'était simplement la réalité de la situation.
La prudence du Grand Vide confinait à la paranoïa. Au moment où il passait à l'action, l'issue était déjà décidée. Tout ce qu'il faisait ensuite revenait à prendre un verre déjà brisé et à le réduire en poudre au mortier et au pilon.
'Même si je ne comprends toujours pas pourquoi il est allé aussi loin...'
Pourquoi avait-il continué à me craindre alors même que sa victoire était acquise ?
J'avais une hypothèse, mais aucune certitude.
C'est pourquoi j'avais besoin de réunir davantage d'informations.
« C'est pour cela que j'aimerais que Votre Altesse trouve la réponse. »
« ... Tu veux dire que je devrais retourner dans le passé et fissurer les plans du Grand Vide ? »
« Non. »
L'Empereur, resté silencieux à observer l'expression résolue de Sharmia, prit enfin la parole.
Peut-être parce que sa fille se tenait devant lui, il parlait cette fois d'une voix bien plus humaine. Se grattant la tempe d'un air gêné, il poursuivit.
« Même si tu as hérité de mon autorité et que tu remontais au point le plus ancien possible, tout était déjà décidé à ce moment-là. Quels que soient les choix différents que tu ferais, rien ne changerait.
« Surtout, ce n'est pas un champ de bataille où un seul être humain peut infléchir le cours de l'histoire. Si tu retournais dans le passé pour agir de la même manière, le Grand Vide ajusterait simplement sa stratégie en conséquence. »
« Alors je suis encore plus perdue. Qu'est-ce que je suis censée faire, exactement ? »
Devant Sharmia désemparée, j'échangeai un regard avec l'Empereur, puis hochai la tête.
« Nous devons découvrir pourquoi le Grand Vide craint la Mer Abyssale. »
« Q-quoi ? »
« À l'origine, le monde du Grand Vide n'était rien de plus que le . Il n'a jamais régné sur ce qui se trouvait au-delà des cieux. C'est pour cela qu'il a pu être emprisonné sous la Mer Abyssale, mais ce n'est plus le cas. Le domaine qu'il commande aujourd'hui a depuis longtemps dépassé celui des Dieux Extérieurs ordinaires. C'est devenu quelque chose de plus grand. »
L'Empereur poursuivit calmement.
« Comment a-t-il obtenu un tel domaine ? Et, une fois ce domaine obtenu, pourquoi craint-il tant la Mer Abyssale ? Si nous pouvons répondre à ces questions, nous trouverons peut-être encore un moyen de lui résister. »
« Je comprends. Mais je ne sais pas jusqu'où je peux remonter, ni où exactement j'arriverai. Et même si j'y parviens, je ne sais pas ce que je suis censée faire... »
« Je t'y aiderai. »
L'Empereur posa doucement la main sur la tête de Sharmia.
« Tu as hérité de toute mon autorité. Si tu voyages avec moi, tu pourras peut-être suivre les souvenirs portés par ta lignée au-delà du point qui t'est normalement permis... Autrement dit, tu pourras remonter jusqu'aux souvenirs de tes ancêtres. Si tu parviens à aller aussi loin, tu devrais pouvoir voir les souvenirs de quelqu'un qui était lié au magicien de la Mer Abyssale, et peut-être en tirer quelques informations. »
L'échec n'était pas permis.
Sharmia hocha la tête, signe qu'elle avait compris, puis leva les yeux vers le .
« Je comprends ce que tu me demandes. Alors il faut en finir avant que le Grand Vide arrive. »
« C'est impossible. »
« ... Pardon ? »
Je haussai les épaules et exposai la réalité, plutôt sombre.
« À l'origine, Votre Altesse devait nous faire gagner du temps, mais maintenant c'est vous qui devez réunir les informations, ce qui veut dire que le Grand Vide sera là très bientôt. Nous ne pouvons pas l'arrêter. »
« A-alors, même si je reviens avec les informations, tout ne sera pas déjà fini ? »
« Non, ce sont seulement nos rôles qui ont changé. »
Je secouai la tête avec un léger sourire.
« Je le retiendrai pendant que Votre Altesse réunit les informations. »
« ... Tu en es vraiment capable ? »
« Je pense. Il ne veut pas m'absorber. Si je ne cesse de bouger sans jamais lui en laisser l'occasion, il ne pourra pas attaquer inconsidérément. »
« Mmh... »
« Sharmia. »
La regardant droit dans ses yeux vacillants, je déclarai :
« Quoi qu'il arrive, je protégerai tout le monde ici. Alors faites-moi confiance, et faites ce que vous seule pouvez faire. »
« ... Je te fais confiance. »
Après un bref silence...
Sharmia hocha la tête avec un doux sourire, comme si elle n'avait jamais douté de mes paroles, pas même un instant.
« Tu n'as jamais manqué à une seule promesse, quoi qu'il arrive, . »
« Enfin, j'avais promis de vaincre le Grand Vide, et je suis revenu après une défaite cuisante... »
« Mais le combat n'est pas encore terminé, non ? Le que je connais n'est pas quelqu'un qui dit ce genre de choses simplement parce qu'il est en mauvaise posture. »
En voyant son sourire, je m'inclinai profondément.
« ... Je compte sur vous. »
« Bien sûr. Attends encore un peu. Je serai de retour avant même que tu t'en rendes compte ! »
Sharmia me sourit chaleureusement.
Un sourire si beau que personne n'aurait cru que le monde était au bord de la fin.
Sharmia n'aimait pas qu'on la regarde utiliser son pouvoir.
Je n'avais pas spécialement envie de le voir non plus, alors je partis aussitôt.
'Il reste moins d'un jour.'
Souterraine ou non, nous étions toujours dans la Mer Abyssale.
Je sentais déjà cette présence colossale s'approcher de la couche la plus profonde. Mon travail, désormais, était de gagner du temps.
Le Grand Vide ne semblait pas pressé de me tuer s'il pouvait l'éviter. Alors peut-être que, comme je l'avais affirmé avec assurance à Sharmia, je pourrais d'une manière ou d'une autre faire traîner les choses.
S'il n'y avait pas eu les gens.
« Ouuugh, on est tellement serrés. »
« Combien de temps on va devoir rester ici... ? »
Vue d'en haut, la ville souterraine paraissait incroyablement bondée. Après tout, elle abritait désormais tous les survivants du monde.
Si j'affrontais le Grand Vide ici, les vies humaines vaudraient moins que celles des mouches. Chaque échange de coups coûterait des dizaines de milliers de vies.
Je n'avais aucune intention de manquer à ma promesse envers Sharmia. Quoi qu'il arrive, c'étaient des vies que j'avais juré de protéger.
Et pour cela, je ne pouvais pas y arriver seul.
« ... J'imagine que c'était évident. »
J'eus un petit rire discret avant de descendre vers la couche la plus profonde.
Qu'avais-je jamais accompli seul ?
Je n'étais rien de plus qu'un humain malchanceux tombé dans la Mer Abyssale. Si j'avais survécu aussi longtemps, c'était uniquement grâce à l'aide de tous les autres.
Et pourtant, je m'étais persuadé que personne d'autre ne pouvait m'aider, et j'avais décidé d'affronter seul le Grand Vide.
Le palais auquel j'arrivai après avoir traversé la couche la plus profonde était un lieu dont j'avais fini par éprouver une étrange nostalgie.
La capitale.
La capitale telle qu'elle était avant que tout s'effondre.
'C'est incroyable.'
Un instant, j'en oubliai complètement la situation et restai à la contempler, émerveillé.
Même engloutie dans la Mer Abyssale, la capitale restait parfaitement sèche, préservée exactement comme dans mon souvenir. Quand on pensait au temps qu'il avait fallu aux autres Dieux Extérieurs pour accomplir quoi que ce soit d'approchant, cela en disait long sur la maîtrise avec laquelle elle contrôlait son domaine.
Mettant ma surprise de côté pour l'instant, je frappai à la porte de la ville.
« . »
« ... ? »
La réponse vint presque aussitôt.
La porte s'entrouvrit juste assez pour laisser passer un rideau de cheveux argentés, comme si elle m'avait attendu tout ce temps.
Mais elle n'alla pas plus loin. Au moment où elle tenta de pencher la tête dans la Mer Abyssale, elle sursauta et referma précipitamment la porte.
« Q-qu'est-ce qui s'est passé ? Le monde entier s'est soudain retrouvé sous l'eau. J'ai eu tellement peur. »
« Désolé. Le Grand Vide a envahi sans prévenir. Je n'ai pas eu l'occasion de te le dire avant. Il s'est passé quelque chose, ici ? »
« Moi, ça va. C'est pour toi que je m'inquiète, . »
« Quoi ? »
« Je ne peux pas rester dans le domaine d'un autre monde. Tu le sais. »
... Ce n'est qu'en entendant cela que je regardai vraiment la ville autour de moi. La capitale n'était pas protégée de la manière que j'avais d'abord supposée.
Au début, j'avais cru qu' avait utilisé son pouvoir pour repousser l'eau de mer. Ce n'était pas le cas.
L'eau de mer elle-même refusait d'approcher de la capitale. Elle reculait d'elle-même. Je n'avais rien fait. C'était tout simplement aussi naturel qu'une bulle d'air qui reste intacte sous la surface de la mer.
« Si tu ne règles pas ça vite, ma présence va contaminer ta Mer Abyssale. Alors... »
« Ah, tu n'as pas à t'en faire pour ça. »
« ... T-tu as gagné ? »
Derrière la porte, la voix d' s'éclaira aussitôt.
« Non, j'ai perdu. Lamentablement. Je n'étais même pas près de gagner. »
« ... Ah, euh... »
« Hein ? Tu le prends mieux que je ne pensais. »
« ... Pardon, ... Je pensais qu'il y avait une chance que tu ne puisses pas gagner. »
En écoutant l'aveu timide d', je me contentai de hocher la tête.
Après tout, elle avait déjà vu le Grand Vide. Il n'était pas étrange qu'elle pense cela.
« N-non ! Je ne dis pas que tu es faible, . C'est juste que... j'ai déjà vu le Grand Vide. Quand je l'ai vu, il avait l'air gravement blessé et affaibli... »
Elle hésita avant de lâcher enfin ce qu'elle pensait vraiment.
« ... Il était différent. Différent des autres Dieux Extérieurs. C'était comme si son existence même était tout autre chose. »
« Je vois. Je comprends. »
Avec le recul, avait peut-être perçu depuis le début une part de la vraie nature du Grand Vide.
Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, une autre, un peu espiègle, la suivit.
« Alors, qu'est-ce que tu aurais fait si j'avais vraiment perdu et que je n'étais jamais revenu ? »
« Je serais venue te sauver, bien sûr ! »
« Vraiment ? Comment ? »
« ... »
se tut de nouveau. Puis, derrière la porte, elle tendit timidement une main.
De minuscules doigts blancs apparurent. Ils touchèrent l'eau de mer et firent naître quelques minuscules bulles.
« ... ! »
Une personne ordinaire n'aurait jamais compris la portée de ce qui venait de se passer. Mais moi, en tant que Dieu Extérieur de la Mer Abyssale et souverain de ce domaine, je compris immédiatement.
À l'instant, venait de détruire un minuscule fragment de la Mer Abyssale.
« Pardon. Je sais que ça n'aurait sans doute pas beaucoup aidé, mais je ne pouvais pas rester là sans rien faire... »
L'endroit que sa main avait touché ne faisait plus partie de la Mer Abyssale.
Ce n'était plus qu'un endroit profond de l'océan.
Un lieu naturel, qui n'était plus gouverné par moi ni compris dans mon domaine.
Tout comme je ne pouvais pas commander au , et le pas davantage à moi, c'était devenu quelque chose de complètement séparé.
Le néant.
Un concept créé pour effacer les domaines des dieux. Je déglutis une fois avant de secouer la tête.
« . »
« H-hein ? J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Je ne pense pas que le Grand Vide te touchera. Ni à tes pouvoirs, ni à ton monde. Ils sont bien trop dangereux. Si tu restes là-dedans, il ne te provoquera pas inutilement. Tant que tu n'essaies pas de l'affronter toi-même. »
Cela avait déjà été prouvé plusieurs fois.
Si j'étais le Grand Vide, je n'aurais pas non plus le cran de me mêler d'un monde comme le sien.
« Mais je suis désolé. J'ai besoin que tu prennes des risques pour m'aider. »
« ... »
« J'ai besoin de toi, maintenant. »
J'avais préparé toutes sortes d'arguments pour la convaincre.
Mais tout cela semblait avoir été peine perdue.
Grriiinnc...
À l'instant même où elle m'entendit dire que j'avais besoin d'elle, la porte de la ville s'ouvrit.
« D'accord, j'ai compris. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
ne posa pas une seule question.
... Pour une raison ou pour une autre, elle avait même l'air plutôt heureuse.