[Commençons par la bonne nouvelle. Vous ne pouvez pas mourir.]
Ce fut la toute première chose que dit l'Empereur.
« ... Parce que je suis un Dieu Extérieur ? »
[Non. Quelque chose de plus fondamental que cela.]
Levant les yeux vers les cieux, l'Empereur poursuivit lentement.
[Quoi qu'il arrive, vous ne mourrez pas. Même si cette chose descend et amène la fin de toute chose, elle ne vous tuera absolument pas.]
« ... »
Je ne balayai pas cela comme une absurdité.
Après tout, il l'avait déjà fait une fois. J'avais vu de mes yeux qu'il m'épargnait alors qu'il avait toutes les occasions de m'achever. Il n'était donc pas difficile de croire qu'il recommencerait.
« Pourquoi ? S'il me tue, il se passe quelque chose ? Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale est différent des autres Dieux Extérieurs, d'une façon ou d'une autre ? »
[Rien d'aussi commode. Mais le souverain de la Mer Abyssale disparaîtrait, et un monde d'une telle ampleur doit toujours avoir un maître. Il en résulterait que le Grand Vide hériterait de la Mer Abyssale.]
« ... ? »
J'inclinai la tête.
« Donc, s'il me tue, le Grand Vide devient le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale ? »
[En tant que seul Dieu Extérieur restant en ce monde et seul être qualifié pour en hériter, oui. C'est ce qui arriverait.]
« Je ne comprends pas. Ce ne serait pas une raison de plus pour qu'il me tue ? »
J'avais beau tourner la chose dans tous les sens, la raison pour laquelle il ne pouvait soi-disant pas tuer le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale ressemblait à la meilleure raison de le faire.
[...]
L'Empereur ne répondit pas. Il ferma plutôt les yeux un long moment. Il n'esquivait pas la question. Il semblait la peser.
[Avant de vous répondre, permettez-moi de vous poser une question.]
« Laquelle ? »
[Il semble que vous souhaitiez vraiment empêcher le de tomber.]
Ayant énoncé l'évidence, il rouvrit les yeux et me regarda avec détachement.
[Mais pourquoi ?]
« ... ? »
[J'ai été témoin de votre conversation avec le . Ne vous a-t-il pas dit que la vie est pitoyablement insignifiante ?]
Il leva une main et la passa sur le bureau. De minuscules pousses vertes jaillirent là où ses doigts étaient passés.
L'Autorité de Création. Pour quelqu'un qui n'était pas un Dieu Extérieur et n'était qu'une relique complètement usée, sa maîtrise était stupéfiante.
[Même moi, je sais cela. C'est possible. Pour quelqu'un comme vous, créer des humains vivants serait un jeu d'enfant.]
« ... »
[Et vous disposez d'un temps qui confine à l'éternité. Pour des raisons que je ne saisis pas tout à fait, le Grand Vide est prêt à vous céder. Si vous fuyiez dans le domaine de la Mer Abyssale pour y bâtir votre propre monde, il l'accepterait.]
Il parlait comme s'il cherchait à me consoler, à me mettre à l'épreuve, ou peut-être sincèrement à me conseiller.
Toutes ces intentions semblaient entremêlées dans ses paroles solennelles.
[Il n'est pas trop tard. Si vous le souhaitez, demandez-le-lui. Dites au Grand Vide que vous ne quitterez plus jamais la Mer Abyssale. Demandez seulement qu'il ne mette jamais les pieds dans votre domaine. Si vous le faites, il acceptera, à coup sûr. De cela, je suis certain.]
« Je ne vois pas du tout où tu veux en venir. J'essaie de le combattre, pas de négocier avec lui. »
[C'est de la persuasion. Même moi, je n'ai aucune envie d'aller contre la volonté du Créateur. Si possible, le mieux serait que vous renonciez simplement à votre résolution.]
« Je... »
[Ah, si vous comptez rejeter ma proposition, alors expliquez pourquoi. Si votre réponse ne parvient pas à me convaincre, moi, je ne pourrai pas franchir une rivière aussi dangereuse.]
Était-ce un test ?
Je regardai l'Empereur d'un air dubitatif avant d'ouvrir la bouche. Ma réponse était déjà décidée.
« Je n'ai aucune intention de devenir un Créateur comme ton maître. »
[Vraiment ? À mes oreilles, on dirait plutôt que vous ne voulez pas porter de responsabilité.]
« Personne ne devrait porter ce genre de responsabilité, pour commencer. »
Il y avait une chose que j'avais comprise après être devenu un Dieu Extérieur... Non, une chose que je savais bien avant.
Les Dieux Extérieurs ne devraient jamais exister.
Et se soumettre à eux était encore moins acceptable.
« Donc tu me dis de vivre dans la liberté que ce salaud veut bien m'accorder ? Hors de question. Même si c'était vraiment une éternité de paix. »
[Pourquoi ? Pour votre propre satisfaction ?]
« Non. Parce que si on faisait ça, la vie n'aurait vraiment plus aucune valeur. »
Que des créatures régnant sur à peine une poignée de domaines puissent créer à la légère des vies semblables aux humains...
Cela seul ne diminuait pas notre valeur.
Mais si nous baissions la tête et obéissions simplement parce qu'ils nous avaient créés, simplement parce qu'ils pouvaient nous créer...
C'était cela qui dévaluait vraiment la vie.
Cela revenait à admettre que nos vies, nos choix et nos convictions valaient moins qu'une seule goutte d'eau dans cette mer incommensurable.
Si on en arrivait là, plus aucun effort n'aurait de valeur.
Protéger l'humanité ne deviendrait rien de plus qu'un jeu avec des mottes d'argile.
« Dis-moi pourquoi le Grand Vide a peur de devenir le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale. Je n'ai pas de temps à perdre en conversations inutiles comme celle-ci. »
[...]
Tandis que je le foudroyais du regard, agacé, le visage âgé de l'Empereur prit une expression que je n'aurais su décrire.
Baissant la tête vers le bureau, il finit par parler.
[... Le Grand Vide était emprisonné dans la Mer Abyssale.]
« Quoi ? »
[Vous le savez déjà. Le a été écrasé sous l'eau de mer et confiné en dessous, comme tous les autres Dieux Extérieurs.]
« Ça n'a aucun sens. Il est gigantesque. »
Les sourcils froncés, je sondai le Grand Vide de mon Sens des Marées tandis qu'il continuait de traverser près de la moitié de la couche intermédiaire.
Il parcourait sa mer d'une profondeur incommensurable comme s'il la coupait en ligne droite. Son échelle était si vaste que même mes sens se déformaient en essayant de l'appréhender.
« D'accord, il devait être plus petit à l'époque, après avoir perdu contre la Mer Abyssale, mais... même s'il n'avait fait que la moitié, non, le quart de sa taille actuelle. Je ne crois toujours pas que la Mer Abyssale aurait pu le contenir. C'est le cosmos, après tout. »
[À l'époque, il était loin d'être aussi grand. Comparé aux autres mondes, il était vaste, certes. Mais à côté de la Mer Abyssale, il n'avait rien d'extraordinaire.]
« Attends, le cosmos n'avait rien d'extraordinaire ? »
[C'était le .]
L'Empereur secoua la tête, comme pour dire que je me trompais.
[S'il est devenu aussi immense qu'aujourd'hui, c'est parce qu'il a dévoré l'humain qui avait atteint le Royaume Céleste.]
Puis il tourna de nouveau son regard vers moi.
[Où croyez-vous que se trouve le Créateur, à présent ?]
« Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale ? Aucune idée. »
Maintenant qu'il en parlait, c'est vrai. J'inclinai la tête.
Au début, j'avais supposé que ce type était le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale. Mais ce n'était pas le cas.
Il n'était qu'un fragment d'un artefact créé par le vrai, qui avait survécu jusqu'ici d'une façon ou d'une autre.
Ce qui voulait dire que le véritable Dieu Extérieur de la Mer Abyssale n'était jamais vraiment mort.
L'Empereur hocha la tête, comme pour le confirmer.
[Le Créateur a vaincu tous les Dieux Extérieurs et absorbé tous les mondes qu'ils gouvernaient. Il les a emprisonnés à jamais dans l'abîme le plus profond, d'où ils ne pourraient jamais s'échapper, puis il a créé le monde appelé le Royaume de la Réalité. Comprenez-vous quel exploit extraordinaire c'était ?]
« Pourquoi tu te vantes tout à coup ? »
[Parce qu'il a fallu une telle puissance. Le Créateur s'est épuisé jusqu'à être au bord de tout perdre. Alors, il a choisi la réincarnation. Exactement comme vous.]
« ... ? »
[Regardez-vous. Vous avez accueilli un monde dans votre corps humain et êtes devenu un Dieu Extérieur. N'est-ce pas ?]
« Ouais. »
[Le Créateur a tenté la même chose. Maintenir le monde tout en gardant les autres Dieux Extérieurs emprisonnés à jamais était trop difficile. Alors, en dernier recours, il a décidé que si l'un de ses descendants par le sang devenait un jour le Dieu Extérieur de la Magie, il s'éveillerait à travers cette lignée.]
Je clignai des yeux en écoutant.
Puis un frisson me parcourut soudain l'échine.
« ... Attends. Ça veut dire que... »
[Cela a réussi. Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale s'est manifesté dans ce corps. Et il a été dérobé par le Grand Vide, qui s'était caché depuis le début en attendant son heure.]
La raison pour laquelle le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale était resté silencieux jusqu'à ce moment précis...
La raison pour laquelle il ne s'était jamais révélé alors qu'il était toujours en vie venait de trouver sa réponse de la pire manière possible.
Fixant le , incrédule, je le pointai du doigt.
« Tu es en train de me dire que ton Créateur, c'est ça ? »
[Exact.]
À l'instant où un simple humain devint le Dieu Extérieur de la Magie, il devint aussi le Premier Mage...
... Et le Grand Vide.
Alors seulement, tout commença à prendre sens. Sa taille impossible. L'aisance avec laquelle il manipulait l'eau de mer et maniait l'Autorité de Création, et plusieurs autres mystères encore.
« Les reliques et la méthode que le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale avait soi-disant préparées pour arrêter le Grand Vide. La raison pour laquelle chacune d'elles a été détruite... »
[C'était parce que le Créateur savait exactement ce qu'il avait préparé.]
« ... Donc il n'y avait pas de traître. »
Il le savait déjà, tout simplement.
Tout ce qu'il avait préparé pouvait être détruit, parce que c'était lui qui l'avait préparé.
« Et sa conscience, alors ? Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale est encore quelque part en lui ? »
[Il semble que vous vous mépreniez encore. C'est cela, le Créateur. Ses souvenirs et sa volonté demeurent. Il est simplement le Grand Vide.]
« Je ne comprends rien du tout. Non, laisse tomber. Et je suis censé faire quoi de cette information ? »
J'étais venu chercher un conseil. Au lieu de quoi il avait passé tout ce temps à m'expliquer en détail à quel point mon ennemi était terrifiant.
« Alors, pourquoi il a peur de moi ? Dis-moi ça. »
[Parce que vous dévorer pourrait changer ce qu'il est.]
L'Empereur poursuivit calmement.
[Le Grand Vide a dévoré le Créateur. Il a aussi dévoré l'humain devenu le Dieu Extérieur de la Magie. Il a pu le faire parce qu'aucun des deux n'était un Dieu Extérieur complet. Le Créateur était les souvenirs, et le Dieu Extérieur de la Magie était le corps. Et vous, vous êtes l'esprit et l'âme.]
« L'esprit ? »
[Oui. À l'instant où il vous dévorera, les souvenirs, le corps et l'esprit du Dieu Extérieur de la Mer Abyssale coexisteront au sein d'une seule conscience. Que croyez-vous qu'il arriverait ?]
« Tu veux dire que c'est le Grand Vide qui se ferait dévorer, au lieu de moi ? »
Alors je devrais me tuer tout de suite ?
Cette pensée me traversa l'esprit et me fit pencher la tête. L'Empereur secoua la tête.
[Le Grand Vide ne vous dévorerait jamais de son plein gré. Et ce n'est qu'une incertitude. Même si vous étiez réellement absorbé par lui, la possibilité que vous preniez le contrôle de sa conscience est moindre qu'un grain de poussière.]
« ... Alors c'est quoi ? Pourquoi il ne me tuera pas ? »
[Parce que le Grand Vide a jadis renversé le destin grâce à une possibilité tout aussi infime.]
Ses yeux croisèrent les miens.
[Il ne veut pas que votre mort provoque le moindre « changement ». Il veut que vous restiez exactement tel que vous êtes. Ni mort ni vivant. Existant simplement, tranquillement, dans le domaine appelé la Mer Abyssale.]
« Pour qu'il n'y ait jamais aucune variable. »
[Exact.]
Je retournai en silence les paroles de l'Empereur dans ma tête.
Des variables.
La peur.
La conscience...
J'eus l'impression que quelque chose apparaissait dans mon esprit, juste hors de portée. Tandis que je continuais d'assembler mes pensées, une autre question me vint soudain en regardant l'Empereur, toujours assis calmement dans son fauteuil.
« Et le cosmos, alors ? »
[... ?]
« Je comprends qu'il a dévoré le Dieu Extérieur de la Magie et ton Créateur. Mais pourquoi est-il soudain devenu le Dieu Extérieur du Cosmos ? Tu as dit qu'il ne l'était pas à l'origine. »
L'Empereur ne répondit pas.
Il ouvrit la bouche, puis la referma.
[... Je ne sais pas. Je ne suis pas omniscient.]
« Quoi ? »
[Mais il y a deux choses que je peux affirmer avec certitude. Premièrement, le Créateur a sans aucun doute emprisonné tous les Dieux Extérieurs dans la Mer Abyssale. Et parmi eux, il n'y avait aucun Dieu Extérieur du Cosmos.]
Il poursuivit d'une voix sombre.
[Deuxièmement, au-delà du , il n'existe aucun monde, quel qu'il soit. Ce lieu est le Néant. Un monde qui n'existe pas. Ce n'est un domaine gouverné par personne.]
« Alors... »
[Oui.]
L'Empereur hocha la tête, sachant déjà ce que j'allais demander.
[Le Grand Vide ment. Le monde qu'il gouverne n'est pas le Cosmos.]