Quand je rouvris les yeux, j'étais de retour dans la Mer Abyssale.
J'ouvris et refermai la main tout en déployant mon Sens des Marées. Tout était immobile et silencieux. Le seul bruit au monde était le flux tranquille et intermittent de l'eau.
Pour une raison ou une autre, je trouvai l'obscurité, où je ne voyais pas à un pouce devant moi à l'œil nu, étrangement réconfortante. Je m'assis aussitôt.
Je ne pouvais pas me permettre de perdre le moindre instant. Il fallait que je comprenne.
Pourquoi avait-il hésité ?
'Le Grand Vide avait peur de moi, c'est certain.'
Dès le tout début, il aurait pu m'écraser d'un seul doigt.
Mais il ne l'avait pas fait. Ou peut-être n'avait-il pas pu.
C'était pour ça qu'il s'était tant méfié de moi. Pour ça qu'il avait cherché à éviter le combat. Pour ça qu'il avait tenté de me persuader à la place. Pour ça qu'il avait hésité jusqu'au bout à frapper. Même pendant que nous parlions, tout ce qu'il avait fait visait à briser ma volonté.
Si c'était le cas...
« Il ne voulait pas que je meure ? »
Qu'est-ce qui changerait si je mourais ?
J'étais à présent un Dieu Extérieur. Les Dieux Extérieurs ne pouvaient pas mourir si facilement, mais je n'étais pas vraiment un véritable Dieu Extérieur, au départ. J'étais un humain qui l'était devenu, alors je pouvais peut-être bel et bien mourir.
Mais cela ne faisait que soulever une autre question. S'il répugnait vraiment à me tuer, pourquoi ?
Si je mourais, le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale mourrait aussi.
Que se passerait-il au juste si l'être qui gouverne la Mer Abyssale disparaissait ?
« ... Je ne sais pas. »
Je poussai un long soupir.
À en juger par tout ce qui s'était passé, que le Grand Vide craigne ma mort ou cherche à éviter tout autre chose, il me considérait sans aucun doute comme gênant.
Mais j'avais bien trop peu d'informations pour comprendre pourquoi.
Si j'avais eu plus de temps, j'aurais peut-être pu trouver quelque chose...
Criiiiic, crrrrrrrrrk...
« Tss. »
Un bruit grotesque résonna depuis les couches supérieures et descendit jusque dans les profondeurs.
On aurait dit des chaînes d'une taille inimaginable tendues jusqu'à leur extrême limite. Comme si elles gémissaient juste avant de céder. On pouvait dire sans crainte qu'il ne me restait plus de temps.
Le Grand Vide avait déjà posé le pied dans la Mer Abyssale.
S'il m'atteignait cette fois, il ne me laisserait pas m'échapper de nouveau.
Non qu'il me restât le moindre endroit où fuir.
'Alors il faudra me battre.'
Usant de l'Autorité de Création, je recréai les vieux ennemis qui m'avaient tourmenté tout ce temps et les envoyai vers la surface.
Même en les créant, pourtant, je n'en attendais pas grand-chose. Une chose aussi insignifiante, moins que de la poussière, pouvait-elle vraiment faire gagner du temps face au cosmos lui-même ?
'Impossible. Même ici, dans la Mer Abyssale, que pourraient bien faire des créatures pareilles contre une chose aussi énorme... ?'
Je serrai les dents et soupirai, puis...
« ... Hein ? »
Une étrange question surgit soudain dans mon esprit.
'Ce type n'était-il pas censé être emprisonné dans la Mer Abyssale ?'
Je concentrai aussitôt ma conscience sur les couches supérieures.
Même avec mon Sens des Marées qui s'étendait à toute la Mer Abyssale, je n'arrivais pas à distinguer à quoi ressemblait vraiment le Grand Vide maintenant qu'il y était entré. Je savais seulement qu'il était énorme.
C'était comme essayer de deviner à quoi ressemble un éléphant en ne fixant que sa patte, une fois qu'il a mis le pied dans une baignoire. L'échelle même du Grand Vide était bien trop vaste pour qu'on puisse seulement commencer à saisir sa véritable forme en n'en entrevoyant qu'une partie.
Dans ce cas, comment cela avait-il été possible ?
Comment le Premier Mage...
Comment le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale avait-il réussi à emprisonner une chose pareille dans les profondeurs ?
Cette pensée me tordit le visage.
« Bon sang, si seulement il était encore là... ! »
Si le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale avait été vivant, j'aurais pu lui demander comment il avait fait. Mais demander aux morts...
« ... Aux morts ? »
Je clignai des yeux.
Mort ?
Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale ?
... Un Dieu Extérieur ?
« ... »
Je réfléchis longtemps.
Assez longtemps pour que le Grand Vide ait dû atteindre les couches intermédiaires. Au moins plusieurs heures, à réfléchir encore et encore.
Chaque prise de conscience que j'avais eue jusque-là, chaque étrange connaissance que je possédais sans savoir comment, tourbillonnait chaotiquement dans ma tête.
Quand j'arrivai enfin à ma conclusion, mon visage se tordit en une grimace que je sentis moi-même.
« Il était vivant. »
Je me téléportai aussitôt au moyen d'une flaque.
'Je suis un humain devenu Dieu Extérieur. Contrairement aux autres, je peux peut-être vraiment mourir, mais lui, impossible.'
Je m'étais trompé depuis le tout début.
Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale était mort ? Avais-je jamais vu un Dieu Extérieur mourir ? Même les Dieux Extérieurs que j'avais vaincus n'étaient pas vraiment morts. Je n'avais fait que leur arracher leur pouvoir. Ils n'étaient pas morts au vrai sens du terme.
Mais l'original, le véritable maître de ce monde.
Celui qui avait créé le monde réel d'aujourd'hui. Celui qui avait emprisonné tous les Dieux Extérieurs sous la Mer Abyssale et forcé jusqu'au Grand Vide à s'agenouiller. Le précédent Dieu Extérieur de la Mer Abyssale. L'idée qu'il ait simplement épuisé ses forces et soit mort « comme un humain »...
C'était le tout premier rouage qui ne s'emboîtait pas.
Impossible qu'il soit mort.
'Mais il ne s'est jamais montré.'
Parce qu'il s'en était désintéressé ?
Parce qu'il était satisfait ?
Ça ne collait pas non plus. Il avait laissé derrière lui des artefacts comme Malo. Il avait pressé jusqu'à la dernière goutte de son pouvoir, dans l'espoir que l'humanité tiendrait un jour tête aux Dieux Extérieurs à leur retour. Il n'avait pas voulu que le monde périsse.
Ces archives étaient les dernières traces qu'il avait laissées, après quoi il avait disparu sans mourir pour de bon.
Ou du moins, après avoir fait croire qu'il était mort.
« ... Espèce d'enfoiré terrifiant. »
En grinçant des dents, je tournai lentement les yeux vers le palais impérial que j'avais enfin atteint.
Ou plutôt vers ce qu'il en restait. Il n'y avait plus âme qui vive. Le palais avait été réduit en ruines par les séquelles de ma bataille contre le Grand Vide. Je le fixai un instant avant de me diriger vers un endroit bien précis.
Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale aurait-il simplement renoncé ?
Quelqu'un qui avait cédé jusqu'au trône de la Mer Abyssale pour créer ce monde aurait-il tout abandonné aussi facilement ?
Absolument pas. L'obsession d'un Dieu Extérieur n'était pas à prendre à la légère. Il devait être vivant.
Alors pourquoi ne s'était-il pas montré ?
C'était le deuxième rouage qui ne s'emboîtait pas.
Il s'était déjà montré.
Boum !
Je défonçai d'un coup de pied le palais en ruines et me dirigeai droit vers le bureau de Sharmia.
Bien sûr, il n'y avait personne. Jusqu'au dernier, tous les humains avaient déjà été évacués vers la ville souterraine.
Debout au milieu du bureau, j'ouvris lentement la bouche, en espérant que quelqu'un écoutait.
« S'il existait vraiment quelqu'un qui aimait ce monde, quelqu'un qui voulait qu'il survive à tout prix, quelqu'un qui aimait l'humanité, qui souhaitait que ce monde perdure, mais qui avait perdu tout son pouvoir et n'était plus guère qu'un dieu de nom. Où serait-il ? »
Il n'y eut pas de réponse.
Après un bref petit rire, je continuai à parler tout seul.
« Au centre du pouvoir. Le seul endroit où l'on peut manipuler l'humanité sans avoir à compter sur son autorité. Le seul endroit où, avec le moins de force possible, on peut la prévenir, la préparer et la guider. Ne te méprends pas. Je ne dis pas que tu étais la Princesse Impériale. Tu étais simplement toujours à ses côtés, à influencer constamment les choses. Alors c'est toi qui l'as fait régresser. Tu as forcé Sharmia à revivre sa vie des milliers, des dizaines de milliers de fois pour qu'elle finisse par pouvoir tenir tête au Grand Vide. Tu n'as pas ressenti le moindre remords ? Faire une chose pareille à un être humain ? »
Criii.
Avec de l'eau de mer, je fis lentement pivoter la chaise renversée du bureau.
Quelqu'un y était assis. Quelqu'un qui n'aurait pas dû être là. Un vieil homme dont la seule présence irradiait l'autorité.
Je l'avais déjà rencontré. J'avais vu la même silhouette d'innombrables fois sur les fresques.
[Il n'y en eut pas qu'une.]
L'Empereur.
L'homme qui aurait dû être alité reposait tranquillement sur la chaise, tête baissée, yeux fermés.
[Celle-ci comprise, j'ai renvoyé en arrière des dizaines de créations.]
Pourtant, il parlait en créant du sens, en projetant sa volonté comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
[Pourtant, au bout du compte, seule cette enfant a tenu bon.]
« Je devrais t'appeler aîné ? Je n'en ai vraiment pas envie. »
Je regardai le vieil Empereur.
Il usait encore de l'Autorité de Création, et pourtant pas le moindre fragment de puissance divine ne demeurait en lui.
Ce n'était vraiment plus qu'un dieu flétri. Ou plutôt, la coquille vide d'une chose qui avait jadis été un dieu.
[Vous pouvez m'en vouloir. Mais c'était le seul moyen.]
Le Premier Mage, le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale, l'Empereur...
Le sauveur qui aimait l'humanité. Le seigneur de ce monde qui avait défié les dieux. L'homme qui portait tous ces titres se leva lentement sur des jambes si décharnées qu'elles n'en méritaient aucun.
[Tout miracle exige un prix.]
« Alors tu étais à nos côtés depuis le début. »
La régression n'avait jamais été un exploit accompli par la magie.
J'avais cru qu'elle n'était possible que parce que la famille impériale portait la lignée du Premier Mage dans sa forme la plus pure. Mais la vérité était bien plus simple. Ce type s'en chargeait lui-même.
Le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale n'avait jamais abandonné le monde.
Il ne s'était simplement jamais montré, tout en continuant à nous aider.
Même si ses méthodes laissaient beaucoup à désirer...
« J'ai beaucoup de choses à te demander. Pourquoi tu nous as créés, pourquoi tu ne t'es pas assuré que ce salaud reste scellé, mais rien de tout ça n'est important pour l'instant. »
Je marchai droit sur lui.
« Pourquoi tu ne te montres que maintenant ? »
Comment vaincre le Grand Vide.
Ou comment il avait réussi à l'emprisonner sous la Mer Abyssale : c'étaient ces questions-là que j'aurais dû poser en premier. Mais avant cela, il y avait une chose bien plus absurde à laquelle il me fallait une réponse.
« Pourquoi tu ne te bouges le cul que maintenant ? »
Je l'avais trouvé. J'avais eu raison de venir ici.
Mais si le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale était venu nous trouver le premier...
S'il nous avait simplement dit comment combattre le Grand Vide, les choses n'en seraient jamais arrivées là.
Tant de gens auraient vécu. Et pourtant, jusqu'au tout dernier moment, il avait refusé de se montrer.
Si je n'avais pas compris, il ne serait peut-être apparu qu'une fois le monde déjà fini.
Ça me mettait vraiment hors de moi.
« Tu disais aimer ce monde. Tu nous as créés. Tu as fait régresser Sharmia encore, et encore, et encore, en la tuant des dizaines de milliers de fois. Tu aurais pu dire quelque chose pendant que ce salaud de Grand Vide massacrait des sorciers encore et encore. »
[...]
L'Empereur resta silencieux sous mon regard glacial.
Sans remords, sans colère, sans chagrin... sans la moindre émotion sur le visage, il finit par parler.
[Permettez-moi de vous corriger.]
« ... Quoi ? »
[Vous parlez comme si j'avais été capable de faire quelque chose pour vous. Je ne l'étais pas.]
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
[Je ne peux rien faire. Ni pour vous, ni pour l'humanité, ni pour ce monde.]
« Tu dis ça après avoir renvoyé Sharmia en arrière encore et encore ? »
[Ce n'était qu'une lutte désespérée. Pour commencer, je ne suis pas celui que vous cherchez.]
« ?? »
[Vous me prenez pour le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale. Vous vous trompez. Je ne suis qu'une copie dégradée, née de l'héritage du sang de cet être. Un parasite qui vit sur la lignée de cet être... Oui.]
L'Empereur désigna mes vêtements.
[Tout comme cette robe. Mais j'ai été créé à la toute fin, si bien que les autres n'ont jamais connu mon existence.]
La robe qu'il désignait, c'était Malo.
Autrement dit, c'était un artefact. Une sécurité laissée par le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale.
« Bon sang... ! »
Je m'étais encore trompé ?
Et pourtant, il usait sans aucun doute du pouvoir d'un Dieu Extérieur. Le seul fait qu'il soit apparu dans le bureau le prouvait...
[D'ordinaire, même apparaître devant vous ainsi aurait été impossible. Mais vous m'avez souhaité.]
« Je ne t'ai jamais souhaité. »
[Si, vous, le maître de ce monde, l'avez fait. Je n'ai pu apparaître dans cette Mer Abyssale que parce que le maître du monde m'a souhaité.]
Ce qui voulait dire...
Qu'il ne me serait pas d'une grande aide non plus.
« Ugh... »
Je serrai le poing à m'en faire mal.
En ce moment même, le Grand Vide descendait régulièrement, dépassant les couches intermédiaires vers les plus grandes profondeurs.
Était-ce vraiment la fin ?
Ou y avait-il un autre moyen... ?
[.]
« Ne t'avise pas de dire mon nom aussi familièrement... »
[Le Créateur avait peur.]
À ces mots, je levai les yeux vers l'Empereur.
Il paraissait encore plus petit que la première fois que je l'avais rencontré.
[Si je suis resté silencieux, si vous n'avez rien entendu, c'est parce que le Créateur le désirait ainsi.]
« ... ? Il avait peur du Grand Vide ? »
[Pas du Grand Vide. Il avait peur de vous. Il ne voulait pas que son successeur apprenne cette vérité. C'est pourquoi il m'en a empêché. Et moi aussi, je croyais ce jugement juste.]
Tout en parlant, l'Empereur toucha distraitement sa propre gorge.
[Mais le Créateur n'est pas ici. Et c'est vous qui m'avez permis d'exister ici. Plus rien ne me réduit au silence. Et mon propre jugement a lui aussi quelque peu changé. À force de vous observer.]
« ... Qu'est-ce que tu essaies de dire, au juste ? »
Je foudroyai du regard l'Empereur, dont les paroles devenaient de plus en plus étranges.
Soutenant mon regard des mêmes yeux dénués d'émotion, il ouvrit lentement la bouche.
[Alors je vais vous la dire. La seule chose que vous n'étiez jamais censé savoir.]