Les négociations entre nous, les Archimages Suprêmes, et l'armée furent menées principalement par le pasteur Park Yohan et le général de division Jeon Minho.
Bien sûr, les généraux avaient sans doute déjà arrêté la plupart de leurs décisions à l'avance, mais ils semblaient avoir jugé que le général de division Jeon Minho, un compatriote coréen, était le mieux placé pour mener les négociations.
Parler de négociations leur donnait l'air plus impressionnantes qu'elles ne l'étaient. Elles n'étaient pas vraiment si complexes et pouvaient se résumer en trois points.
1. L'armée ne peut pas accepter d'emblée l'existence du Monstre au Regard Jaune.
« Les informations que vous avez fournies sur les diverses entités non identifiées sont d'une valeur immense. Le problème, c'est le Monstre au Regard Jaune, la créature que vous avez surnommée le Phare. Vous ne l'avez jamais vue vous-mêmes, et vous savez seulement qu'elle se trouverait à la Lotte Tower ? »
« Général, c'est un monstre que vous ne devez jamais rencontrer en personne. »
Le pasteur hocha la tête d'un air grave et parla respectueusement, mais la réponse était ferme.
« C'est précisément là le problème. »
Le général de division Jeon Minho tourna discrètement la tête et jeta un coup d'œil aux généraux américains, l'un après l'autre.
Ils ne dirent pas un mot, mais leurs expressions rendaient leurs pensées parfaitement claires.
Le général McKinsey, le Blanc blond à l'air sévère, affichait déjà un sourire amer, les sourcils agités de tics.
Le lieutenant-général Royce, le Noir chauve au regard bienveillant, frottait distraitement la cicatrice au coin de sa bouche, tandis que le général de brigade Thatcher, le Blanc aux cheveux noirs dont les paupières tombantes lui donnaient toujours l'air ensommeillé, réagissait de la même façon.
Parlant en leur nom, le général de division Jeon Minho se retourna vers nous.
« Tout à l'heure, Shin Nain-ssi a affirmé avoir utilisé la magie pour lire dans l'esprit d'une personne filmée dans un enregistrement vidéo. C'est ainsi qu'il a déterminé la tactique et les intentions de l'Unité 55. Et si le rayon mutagène que produirait ce Monstre au Regard Jaune pouvait lui aussi affecter les gens à travers des supports comme des images enregistrées ? L'armée n'aurait aucun moyen de confirmer son existence autrement qu'en déployant directement du personnel. Même analyser les images au quartier général pourrait être dangereux. »
Le général de division Jeon Minho se gratta légèrement le front de l'index, sous sa coupe en brosse impeccable, en poursuivant.
« La politique actuelle du Commandement combiné États-Unis-Corée est claire. Comme il s'agit d'un incident sans précédent impliquant une menace inconnue, nous n'avons d'autre choix que d'exiger davantage de certitudes. Nous suspendrons temporairement la reconnaissance autour de Jamsil, où se trouverait le Monstre au Regard Jaune, et reporterons toute tentative de dissiper le brouillard alentour. Cependant, même avec des témoignages oculaires, en l'absence de preuves documentées, l'armée doit officiellement nier son existence. Nous vous demandons votre compréhension. »
Le Commandement combiné États-Unis-Corée et le Commandement de survie face à la réalité avaient décidé de nier l'existence des monstres de classe catastrophe naturelle, comme le Monstre au Regard Jaune.
Officiellement, du moins.
2. En revanche, le soutien aux sorciers va considérablement augmenter, et des réformes institutionnelles vont suivre.
Le général McKinsey sourit au général de division Jeon Minho et se remit à dire quelque chose.
Bon sang. Je n'y comprenais pas un mot, alors je chuchotai à Shin Nain, l'interprète personnel des Archimages Suprêmes.
« Qu'est-ce qu'il raconte, cette fois ? »
« Il est plutôt cash. »
« Dès l'instant où il a choisi de ne pas parler coréen devant des Coréens, il a déjà tourné autour du pot. Traduis-le cash. »
Comment pouvait-on baragouiner en anglais devant des Coréens et appeler ça être cash ?
Si on voulait que des Coréens vous comprennent directement, il fallait employer la langue maternelle des Coréens.
Même le regard méprisant de Shin Nain fut impuissant face à ma réfutation aussi tranchante que logique.
Pour finir, Shin Nain cessa de protester et traduisit sans détour.
« Il dit que la vie des Coréens va devenir merdique. »
« Pourquoi ? »
Séoul avait été rayée de la carte le premier jour de 2028. La vie n'était-elle pas déjà suffisamment merdique ?
À ce moment-là, le lieutenant-général Royce murmura quelque chose d'un air compatissant après avoir écouté le général McKinsey, tandis que le général de brigade Thatcher répondait sur le ton le plus administratif possible. D'après notre interprète Shin Nain, voici ce qu'ils dirent :
McKinsey : Je pensais que l'argent était la seule raison pour laquelle on bloquait la discussion sur une frappe nucléaire, mais apparemment le Congrès avait des raisons autres que les fonds de lobbying. Si le Stade 3 est déjà aussi capable, il faudra procéder plus prudemment à l'interrogatoire du survivant local de Stade 4 qu'on a secouru.
Royce : Malgré tout, ça m'inquiète. Maintenir et institutionnaliser cette ligne de blocus et la loi martiale va entraîner de graves atteintes à la liberté et aux droits humains du peuple coréen. En outre, même si le gouvernement coréen a pris la décision militairement juste, le fait qu'une direction élue ait abandonné dix millions de citoyens est fatal. Les opérations civiles ne seront plus faciles que si nous prenons publiquement nos distances, en déclarant que les États-Unis n'ont rien à voir avec la décision du gouvernement coréen.
Thatcher : Une chose est sûre. La Chine a déjà pris contact autour d'Incheon et du nord de la province du Gyeonggi, et tente d'établir une infrastructure pour former des sorciers. Elle martèle déjà auprès de la communauté internationale que le gouvernement élu de la Corée est sous son autorité. La Chine semble exercer une pression diplomatique en affirmant que notre commandement cherche à usurper la souveraineté coréenne, dans le but de prendre l'initiative sur la péninsule coréenne et de monopoliser ensuite l'infrastructure de formation des sorciers.
C'est seulement là que je me rappelai, une fois de plus, dans quelle situation se trouvait notre pays.
C'est vrai. Putain.
Le 2 avril, j'avais entendu dire que les forces chinoises avaient débarqué sur l'île de Ganghwa sous prétexte de résoudre la crise et de mener des opérations de secours, faisant de fait de notre administration un gouvernement fantoche.
Pendant que Shin Nain traduisait, Lee Sejun et Hamza avaient même rapproché leurs chaises pour entendre, et tous deux affichaient une expression tout aussi grave.
« Notre pays est fichu ? »
« Sejun-ssi, le destin de la nation était déjà scellé quand Séoul est devenue Sodome, plongée dans la débauche et le plaisir. »
« Ah... J-je vais aller dans un autre pays que la Corée. »
« Si tu manges du samgyeopsal avec du soju, tu es coréen, toi aussi. Hamza, les soldats te tireront dessus même si tu arrives jusqu'à un aéroport ou un port, alors restons ici, d'accord ? Je partagerai mon Spam avec toi. »
Pendant ce temps, le général de division Jeon Minho amadouait prudemment le pasteur Park Yohan, devenu béni-oui-oui, tout en lui exposant divers avantages.
« Désormais, un MPC pourra être échangé au taux fixe de mille dollars. En revanche, les dollars ne pourront pas être reconvertis en MPC. Toutes les marchandises entrant par les installations réquisitionnées par l'armée, comme le port de Pyeongtaek, ne pourront être achetées qu'en MPC. Ce sera plus complet, plus capitaliste et plus libre que le système de MPC mis en place par l'armée coréenne. Aphorisme se verra garantir le meilleur traitement et bénéficiera d'avantages substantiels pour obtenir et échanger des MPC. La quantité et la qualité standard des marchandises fournies seront également bien supérieures. »
« Vous êtes vraiment obligés de dire que vous nous donnerez plus de MPC ? Vous ne pouvez pas simplement tout nous donner gratuitement ? »
Même le pasteur béni-oui-oui tiqua dès que l'argent entra dans la conversation.
Fidèle à son amour de l'argent, il se mit à marchander activement à un moment pareil.
Tandis que le capitaine Kim Howoon traduisait la discussion en suant à grosses gouttes, le général McKinsey fut le premier à éclater d'un rire franc et à prendre la parole.
« We'll pay you more than you can spend - but nothing's ever free. That's America for you. »
Même un prodige de l'anglais comme moi, avec mon glorieux score de 400 au TOEIC, comprit une chose.
Rien n'était gratuit.
Le général de division Jeon Minho regarda le pasteur mécontent puis, comme s'il n'avait attendu que ce moment, ordonna au capitaine Kim Howoon de sortir un autre dossier.
« Bien sûr, il existe un moyen d'obtenir tout cela entièrement gratuitement. Accès aux fournitures militaires et priorité dans la distribution, appui-feu prioritaire, pouvoir de commandement sur le terrain et immunité à l'intérieur de Séoul, protection juridique utile même hors des situations de combat, service de sécurité garantissant une évacuation future et la sécurité de vos familles, et même la citoyenneté américaine. Si vous signez ici, vous vous engagerez dans l'armée et serez affectés comme officiers spéciaux au Groupe interarmées des opérations d'Altération du Commandement de survie face à la réalité, avec le grade initial de lieutenant... »
« Hum, hem. Hrrhem ! »
Peut-être le pasteur avait-il quelque chose de coincé dans la gorge, car il se mit à s'éclaircir la voix sans raison.
Le regard désespéré du général de division Jeon Minho se tourna vers les autres Archimages Suprêmes, alors je détournai précipitamment les yeux.
Shin Nain avait déjà doucement fermé les yeux et commencé à faire semblant de prier, Hamza clignait des yeux comme s'il ne savait rien, et Lee Sejun fronçait les sourcils.
Je donnai plusieurs petits coups de doigt dans le flanc de Lee Sejun en chuchotant.
« Sejun-ssi, tu pourrais carrément en faire une carrière. Deviens officier. »
« Non. Je n'en ai aucune intention. »
« Pourquoi ? »
Lee Sejun se tourna vers moi, l'air profondément sérieux.
« Ma loyauté, ce n'est pas quelque chose qu'on achète en m'offrant plus. Bien sûr que j'ai peur. Je suis humain, moi aussi. J'ai peur, je tremble, et j'ai mal. Mais c'est ce pays qui m'a tendu la main pendant la période la plus dure de ma vie, même si ce n'était qu'à travers son administration. Alors, quand ce pays est tombé dans la difficulté, j'ai décidé que je devais risquer ma vie pour l'aider au moins une fois. La République de Corée a déjà payé le prix de ma loyauté. Elle n'a pas besoin d'ajouter quoi que ce soit. »
Lee Sejun.
C'était un homme vraiment solide, qui comprenait la loyauté chevaleresque, le genre qu'on ne s'attendrait à trouver que dans un vieux roman d'arts martiaux.
« Tant que je suis encore un homme. »
C'était tragique que Lee Sejun soit devenu un idiot à force de déborder de testostérone.
Pendant ce temps, le général de division Jeon Minho continuait d'amadouer et de flatter le pasteur béni-oui-oui en déversant toutes sortes d'explications.
« Bien entendu ! Il n'y aura aucun problème si les membres d'Aphorisme choisissent de rester Opérateurs civils. Vous bénéficierez du soutien institutionnel et de la protection du commandement, de sorte qu'en pratique, même les commandants sur le terrain ne pourront pas traiter Aphorisme à la légère. De plus, bien que ce soit sous supervision militaire, les voyages à l'étranger et les permissions seront autorisés. Contrairement aux autres unités opérationnelles civiles, vous serez également exemptés des frais d'utilisation des casernements et installations militaires... »
« Il n'y a rien qu'on obtienne gratuitement~ ? »
Quand le pasteur tapota la table à plusieurs reprises en parlant, même le général de division Jeon Minho finit par soupirer d'exaspération avant de répondre.
« Vous fournir un bâtiment réquisitionné entier serait difficile, mais nous prévoyons de soutenir les activités indépendantes d'Aphorisme en fournissant des conteneurs et d'autres installations. Nous installerons l'électricité et l'eau courante pour que vous puissiez faire fonctionner un quartier général indépendant, équipé du confort de base, de couchages et de matériel de cuisine. »
« Oh ? »
Cette fois, mes yeux s'illuminèrent.
Ça ne se résumerait peut-être qu'à quelques conteneurs maritimes accolés, mais ils proposaient de créer un espace entièrement séparé rien que pour nous ?
3. Consignes concernant les liens avec des sponsors privés.
Le général de division Jeon expliqua ensuite qu'une fois les systèmes régissant les unités opérationnelles civiles et les soldats spécialistes formellement réorganisés, la Corée se transformerait peu à peu en une sorte d'État-garnison sous régime militaire.
Cette fois, il fit signe au capitaine Kim Howoon et lui fit même cesser d'interpréter.
Une conversation strictement entre Coréens.
Le général de division Jeon Minho appuya fermement sous ses yeux en parlant.
« Anderson Makenford. Vous le connaissez, n'est-ce pas ? »
Au début, je n'arrivai pas à me rappeler qui c'était, mais Hamza rafraîchit ma mémoire embrumée.
« Le type qui parle beaucoup trop ? »
Ah, lui.
Cet homme au grand cœur, qui m'avait remis avec empressement des choses comme l'encens Sang-dragon et m'avait appelé le Meilleur d'entre les Meilleurs, se souvenait encore de nous. Les riches qui ont bon caractère sont vraiment différents.
Je ressentis une chaleureuse gratitude.
Le général de division Jeon Minho, en revanche, semblait voir les choses autrement.
« Maintenant que la nouvelle de votre retour s'est répandue, son cercle et les cercles mondains liés sont extrêmement contents. Et ce ne sont pas les seuls. Vous savez que beaucoup de gens influents s'adonnent en secret à des pratiques occultes comme le chamanisme et le feng shui, n'est-ce pas ? À mesure que les rumeurs sur la magie de la branche Cœur se répandaient et que les informations sur la magie se diffusaient dans la haute société, le Commandement de survie face à la réalité a été submergé de pressions pour autoriser des fuites d'informations et des accords de parrainage privé. »
« Oh, alléluia ! Nos frères dans la foi, comme prévu. Hahaha... »
Le spectacle du pasteur tripotant nerveusement son col était assez frappant.
Fidèle au cliché du fanatique cupide, il ne laissait tout simplement pas passer un moment pareil.
« Vous n'êtes pas un peu trop obsédé par l'argent, pour un homme d'Église ? »
« Baek Jemin. Tu as la moindre idée de ce que coûte l'implantation d'une église ? Si tu veux que les gens vivent correctement, il faut de l'argent. Presser jusqu'au dernier avantage d'occasions comme celle-ci, c'est exactement ce que le Seigneur attend d'un pasteur. »
Le général de division Jeon Minho poussa un profond soupir en nous regardant.
« Même si vous aimez ce qui est gratuit, faites attention à ne pas accepter trop de parrainage. Au bout du compte, ces gens veulent que vous partagiez ou divulguiez des informations sur la magie. Ils pourraient même vous demander de les escorter dans le brouillard. »
Tels étaient les trois points principaux de la négociation.
L'armée et les Archimages Suprêmes.
Bien que nous ayons l'air de ne faire qu'un, nous étions en réalité deux, et nous menâmes les choses à une conclusion raisonnablement agréable en échangeant des sourires aimables.
Du moins, c'est ce que je pensais.
Tandis que le général de division Jeon rangeait les dossiers et les remettait au capitaine Kim Howoon, la réunion touchait à sa fin, et nous, les Archimages Suprêmes, nous levâmes de nos sièges.
Scrrrrriiik !!
Les raclements de chaises repoussées se superposèrent, et le général de division Jeon Minho fut le premier à se tourner vers nous.
Je me demandai s'il avait encore quelque chose à dire mais, contrairement à ce que j'attendais, le général de division Jeon Minho se raidit au garde-à-vous et nous salua.
Clac.
« Opérateurs civils d'Aphorisme. En un temps de crise nationale, alors que le pays faisait face au plus grand des périls, vous avez répondu à l'ordre de mobilisation, choisi volontairement de devenir Opérateurs civils, et vous avez été la seule unité opérationnelle civile à vous porter volontaire pour la première expédition de Séoul, qui s'est soldée par d'énormes pertes humaines. Même si la route reste longue et périlleuse, en tant que soldat, je vous témoigne mon plus profond respect et ma plus profonde gratitude pour le courage dont vous avez fait preuve. »
Puis il s'approcha de nouveau et serra la main de chacun à tour de rôle.
Les généraux américains qui regardaient derrière se joignirent aux applaudissements, puis s'avancèrent en souriant et lancèrent une nouvelle tournée de poignées de main.
Quand vint mon tour, chaque général américain réagit différemment.
Le général de brigade Thatcher ne dit rien. Il se contenta de me serrer fermement la main, de la secouer quelques fois et de la lâcher.
Le lieutenant-général Royce me fit un clin d'œil de l'œil gauche et me serra fort la main.
« Kimchi Spam. As much as you want. »
C'était le général McKinsey qui m'inquiétait le plus, mais cette fois, il me donna une vraie poignée de main sans faire l'imbécile.
En revanche, il tourna ma main dans tous les sens pendant qu'on se la serrait, puis laissa échapper un léger rire.
« I heard you all volunteered. Put some muscle on and you'd really be something. »
Ces poignées de main terminées, les généraux commencèrent à sortir en groupe.
Le dos du capitaine Kim Howoon avait l'air particulièrement misérable aujourd'hui, tandis qu'il faisait tout son possible pour aider les étoilés à monter l'escalier.
Une fois les généraux partis et nous, les Archimages Suprêmes, restés seuls, le capitaine Kim Howoon se retourna vers nous en essuyant les gouttes de sueur perlées sur son front.
« Euh. Je sais que vous êtes épuisés, mais vous pourriez m'aider à ranger ? »
Lee Sejun, qui s'essuyait lui aussi le front, prit la parole.
« Laissez-moi d'abord poser une question. »
« Oui. Allez-y. »
« Si c'est un maréchal, pourquoi il a quatre étoiles ? »
C'est seulement alors que nous autres échangeâmes des regards perplexes.
« Les maréchaux n'ont pas quatre étoiles ? »
« Jemin, comment je le saurais ? Je ne suis pas soldat. »
« Ce qui compte, ce n'est pas le grade, mais la foi. Quiconque est capable de discuter de frappes nucléaires contre Satan et ses démons doit posséder l'esprit d'un croisé. »
« Moi, j'aime la lune. »
Moi, le pasteur, Shin Nain et Hamza.
Pas un seul de nous quatre ne le savait.
« Bon, ce n'est que du Confidentiel, de toute façon... »
Sur ce, le capitaine Kim Howoon soupira de soulagement, comme si ce n'était rien, et se mit à remettre les chaises en place.
« La 3e flotte des États-Unis doit être déployée en avant vers le Japon. L'approbation du Congrès est pratiquement acquise, et ils se coordonnent actuellement avec le Japon. Une fois que le Congrès aura donné son accord, le général McKinsey sera lui aussi promu maréchal. Même si c'est officieux, il remplit déjà cette fonction. »
On nous conduisit à un casernement installé dans une zone relativement calme.
Le capitaine Kim Howoon inspecta l'état du casernement avec son chauffeur mais, au milieu de tout ce chaos, je me disais que s'il y avait des casiers, des lits, des matelas propres et l'eau courante dans la salle de douche voisine, que demander de plus ?
Le pasteur était le seul à se soucier de choses inutiles dans une situation pareille.
Il prit même le capitaine Kim Howoon à part pour lui parler en privé.
« Plus important, qu'en est-il de Go Ryeoha-ssi ? Ils l'interrogent toujours ? »
« Vu qui elle est, et compte tenu des rapports selon lesquels sa magie de la branche Main n'a rien d'une plaisanterie, elle sera sans doute retenue un certain temps par la division de recherche. Elle a aussi été en contact avec leurs sorciers, donc il lui sera difficile de retrouver sa liberté tout de suite. »
« Bonté divine~. Elle fait partie d'Aphorisme, elle aussi ! D'Aphorisme ! »
« Pasteur, même si vous me pressez comme ça, il y a des procédures à respecter... »
Tandis que le capitaine subissait l'interrogatoire du pasteur, la bataille pour les lits commença dans le grand casernement qui en comptait huit.
Je choisis le lit le plus proche de l'entrée, Shin Nain prit le coin le plus reculé, Lee Sejun en choisit un au centre, et Hamza s'installa à côté de moi. Tout naturellement, nous posâmes nos sacs à dos, retirâmes nos vêtements de dessus et déposâmes nos fusils.
À ce moment-là, le chauffeur du capitaine Kim Howoon déplia pour nous une table pliante et l'empila de toutes sortes de rations de combat, de grignotages et de bouteilles de cola qu'il avait apportés.
« Bon appétit ! »
« Merci. »
« Pas de quoi ! Je vais voir s'il reste à manger au mess, alors attendez ici, s'il vous plaît. S'il n'y a rien, j'irai à l'économat vous acheter quelque chose. Le capitaine m'a dit d'utiliser sa carte pour prendre soin des Opérateurs civils ! »
Le chauffeur du capitaine Kim Howoon était un jeune homme aux joues rebondies et aux petits yeux.
J'étais touché de le voir s'incliner poliment et repartir en hâte quand un étrange sentiment de déjà-vu me frappa, alors je le rappelai.
« Attends. »
« Oui ? Oui, monsieur ! »
« Toi aussi, tu as retiré ta plaque nominative. Comment tu t'appelles ? »
« Ah ! Caporal Son Gain¹ ! Mes parents m'ont donné ce nom parce que je suis leur joli fils unique ! »
« D'accord. Dis-nous juste où est la salle de douche, et tu pourras y aller. »
« Oui, monsieur ! Sortez du casernement et tournez une fois à gauche. Elle est commune, mais ce n'est pas encore l'heure prévue, donc il ne devrait pas y avoir de problème si vous l'utilisez ! »
Le chauffeur du capitaine Kim Howoon, le caporal Son Gain, donna les indications d'une voix agréablement respectueuse, puis repartit.
Même s'il était soldat et connaissait la réalité de la ligne de blocus, le simple fait de ne pas avoir à y monter la garde semblait l'avoir transformé en super-as.
Et tandis que je regardais le caporal Son s'éloigner, Lee Sejun, qui avait déjà englouti un paquet entier de grignotages, parla en attrapant une poignée de chips.
« Pourquoi tu lui as demandé son nom ? »
Ce n'était qu'une question en l'air, lancée pendant qu'il se gavait machinalement de grignotages.
Mais Shin Nain, qui avait sans doute écouté mes pensées en silence, sourit et cassa un cracker en deux du bout des incisives.
« Héhé... En effet. Je me demande bien pourquoi. »
Hamza avait déjà mis la main sur une bouteille de cola avant que quiconque puisse la lui voler, et l'avait glissée directement dans son sac à dos.
Tout en me jetant des regards en coin.
Je me demandai quel genre de personne Hamza s'imaginait que j'étais, mais cette fois, je me retins et laissai passer.
À la place, je sortis le smartphone que j'avais gardé rangé dans la poche la plus intérieure comme un trésor sacré, et haussai les épaules.
« Pour rien. »
Il restait une infime charge dans la batterie du smartphone, resté éteint et vidé.
Vrrt.
Le smartphone vibra.
La batterie était à 2 %, mais c'était suffisant pour voir l'heure.
« Ça me faisait juste bizarre de connaître son visage sans connaître son nom. »
25 avril 2028, 19 h 23.
C'est seulement alors que nous, les Archimages Suprêmes, connûmes enfin le repos au sens le plus vrai du terme.
En écoutant le pasteur et le capitaine Kim Howoon se disputer encore devant le casernement, j'éteignis de nouveau le smartphone et décidai d'occuper mes mains.
« Le chauffeur du capitaine Kim est génial et tout, mais il ne nous a même pas apporté de café. »
« Jemin-ssi. Tu peux arrêter d'asticoter les gens ? Il faut vraiment que je te presse un peu les tempes pour que tu reviennes à la raison ? »
« Héhéhé... »
« Jemin-ssi, ouvre-nous une boîte de Spam. Partageons-la. »
L'apocalypse était arrivée.
Mais pour l'instant, ma main crasseuse était trop occupée à attraper une chips pour la manger.
¹ Gain est un joli prénom féminin ; il dit donc que ses parents l'ont appelé ainsi parce qu'il est joli.