Les secrets.
Nous oublions bien trop facilement le poids que porte ce mot.
Les gens se plaignent de ne pas comprendre pourquoi quiconque garderait des choses cachées. Certains pestent que si tout le monde avait simplement été honnête dès le départ, le problème ne se serait jamais aggravé.
Mais l'honnêteté n'est un mode de communication efficace que lorsque la situation peut réellement être résolue.
Les êtres humains ne sont pas aussi forts qu'ils l'imaginent, et ils ne savent pas non plus rester inébranlables. Ils bouillonnent face à l'absurdité qui les vise directement, et quand une issue rationnelle, soigneusement calculée, les désavantage, ils refusent de l'accepter.
Si l'on a oublié que l'humanité n'a survécu à la peste noire, il y a quelques siècles à peine, qu'en enfermant toute personne soupçonnée d'être infectée, en clouant sa porte et en la laissant mourir de faim, c'est à peu près pour la même raison.
L'humanité ne peut jamais accepter une vérité désagréable.
La vérité qu'elle n'a rien de spécial. La vérité que, dans la lutte pour survivre face à ces monstres, il est impossible de protéger tout le monde, de ne perdre personne et de rester moralement pur.
Je ressentis de nouveau cette vérité en affrontant les secrets que contenaient les documents que le capitaine Kim Howoon nous avait remis.
Les trois points les plus importants qui ressortaient de ce qui y était écrit pouvaient se résumer ainsi.
Premièrement, pourquoi avaient-ils réagi si calmement au signalement d'anomalies touchant le fleuve Han ?
Le général de division Jeon Minho l'expliqua très aimablement.
« Le 3 janvier, une ultime tentative de reconnaissance a été menée à l'intérieur de la zone de transit restreinte. À cette occasion, des indices concordants ont confirmé la présence d'innombrables entités non identifiées. Nous avons aussi recueilli des témoignages oculaires selon lesquels des monstres se jetaient dans le fleuve Han. Le témoignage de Baek Jemin-ssi constituera une preuve importante, qui offre un aperçu fragmentaire de la façon dont le fleuve Han s'est transformé. »
Ils avaient aussi mené des reconnaissances avec des drones sans pilote, mais apparemment, chaque fois qu'un drone sous-marin qui fonctionnait normalement s'approchait d'un certain tronçon du fleuve, son image se remplissait soudain de parasites et le drone tombait en panne. Jusqu'à présent, ils s'étaient contentés de supposer qu'il y avait quelque chose là-dessous.
Mon témoignage avait transformé leurs soupçons en quasi-certitude.
Les généraux américains semblaient eux aussi profondément impressionnés en se remémorant le déroulement de mon témoignage.
Le lieutenant général Royce joignit les mains et murmura une prière.
Pendant ce temps, l'homme blanc aux cheveux noirs et à l'air ensommeillé, le général de brigade Thatcher, marmonnait tout seul en griffonnant fébrilement sur les documents.
« Next time nukes are on the table, we need a kill plan for that entire river. Boil it. Irradiate it. Total eradication. We'd better have a contingency plan ready. »
À ces mots, le général McKinsey, qui écoutait en silence, éclata d'un rire franc et se tourna vers le général de brigade Thatcher.
« Easy, Thatcher. You want nukes, take it up with Congress. Maybe remind those fine senators who's been funding their campaigns... they seem to have forgotten. »
Le général de brigade Thatcher hocha la tête, l'air mécontent. Me demandant de quoi ils parlaient, je me tournai vers le capitaine Kim Howoon, mais ce fut peine perdue. Le capitaine Kim garda les lèvres bien closes et secoua la tête.
Une conversation privée entre généraux ? Bon, je devais respecter leur vie privée.
Je me désintéressai de la question et me concentrai plutôt sur la suivante.
Deuxièmement, qui était ce soi-disant [Prophète] qui s'était immiscé dans l'organisation qui avait précédé le Commandement de survie face à la réalité ?
Seuls les généraux pouvaient répondre à cette question.
Nous, les Archimages Suprêmes, attendions dans un lourd silence une explication directe du commandement militaire. C'était plus rapide de l'entendre de vive voix que de déchiffrer nous-mêmes cette écriture dense et emmêlée.
Les généraux parcoururent les documents qu'on leur avait remis et poussèrent de brefs grognements.
Finalement, le général de division Jeon Minho posa la liasse de documents sur la table pliante et résuma l'affaire d'une voix calme.
« Nous pensons actuellement que le Prophète était un hérétique qui a tenté de mobiliser des forces extérieures, en raison soit d'une lutte de pouvoir au sein de la Société des 66, soit d'un désaccord sur la méthode. En particulier, vous savez que lors de cette première expédition à Séoul, contrairement à l'unité de suivi qui comprenait Aphorisme, des forces spéciales ont progressé le long de la Ligne 3 du métro. »
« Ah bon ? »
Je fis exprès de jouer l'ignorant avant que quelqu'un d'autre ne dise une bêtise.
Je pensais aux informations que Shin Nain avait obtenues sur ces forces spéciales grâce à sa magie de la branche Oreilles. Par exemple, que sur les quelque soixante-dix hommes déployés, près de la moitié étaient morts, et que les survivants s'étaient échappés.
J'estimais que nous ne devions pas révéler trop facilement toute l'étendue de nos capacités de renseignement.
« Kimchi Spam. Don't worry. We already know about the Stage One Ears-branch. Keep it between us, and you've got nothing to worry about. »
Merde, qu'est-ce qu'il racontait ?
Je n'avais jamais dépassé les 400 points au TOEIC, alors j'étais complètement incapable de tenir une conversation en anglais.
Si le capitaine Kim Howoon n'avait pas senti l'ambiance et expliqué, je serais resté là à froncer les sourcils et à ruminer.
« Il dit que même si vous avez appris l'existence des forces spéciales de la Ligne 3 en communiquant avec l'officier des transmissions de la ligne de blocus de Seongnam, il n'y aura aucun problème tant que vous gardez ça confidentiel. »
« Comment vous savez ça ? »
« Le livret distribué même à vous, les réservistes, contient les connaissances sécurisées de l'armée en matière de magie. Et après avoir fait fonctionner pendant plusieurs mois des unités opérationnelles civiles et des soldats spécialistes, l'armée a acquis une compréhension partielle des branches Cœur, Yeux et Oreilles jusqu'au Stade 2. En revanche, les informations sur les branches Main et Langue, ainsi que les notions de magie de type Rituel et de type Altération inversée, comptent parmi les acquis les plus précieux qu'Aphorisme a rapportés de cette expédition. Les généraux vous féliciteront davantage plus tard, alors pour l'instant, concentrez-vous sur la conversation, je vous en prie. »
Les yeux du capitaine Kim Howoon me suppliaient littéralement de jouer le jeu, tout simplement.
C'était la première fois de la journée que je voyais ses pommettes tressaillir aussi violemment.
Malgré tout, quand je hochai la tête à contrecœur, l'expression des généraux changea, maintenant qu'ils étaient sûrs que nous étions au courant pour les forces spéciales.
C'est alors que le général de division Jeon Minho, qui observait en silence, poursuivit d'un ton grave.
« Si vous êtes déjà au courant des informations concernant les forces spéciales, ce sera plus simple à expliquer. Les forces spéciales déployées lors de cette expédition n'étaient pas des forces spéciales ordinaires. »
« Ben, évidemment. Si c'est le Commandement combiné États-Unis-Corée qui les a envoyées, elles devaient être incroyablement fortes, non ? »
Le pasteur Park Yohan haussa les sourcils d'un air sceptique.
Il ne le dit pas franchement, mais la plupart d'entre nous pensaient la même chose. Si la raison pour laquelle ces forces spéciales n'étaient pas ordinaires, c'était simplement qu'elles étaient spéciales, qu'y avait-il à ajouter ?
Moi, Baek Jemin, je m'efforçais de fournir des réactions enthousiastes et satisfaisantes, mais je n'en étais pas encore au point d'applaudir chaque évidence.
Dans cette atmosphère étrange, Shin Nain pencha la tête, Lee Sejun bâilla discrètement et Hamza continua de regarder autour de lui.
« Il s'agissait d'opérateurs des forces spéciales de tout premier ordre. Compte tenu des rôles différents des forces spéciales de chaque pays, les comparaisons directes sont difficiles, mais malgré tout, c'étaient des gens qu'on pouvait sans hésiter qualifier de meilleurs parmi les meilleurs. Soixante-seize hommes ont été déployés pour cette opération. Nous ne pouvons pas révéler la composition exacte ni les noms officiels des unités, mais les termes d'usage courant devraient suffire à vous en dire assez. »
Le général de division Jeon Minho parlait avec une expression grave.
« Tous, sans exception, venaient de la Delta Force ou de la Special Mission Unit. »
« ... !!! »
Parmi nous, les Archimages Suprêmes, Lee Sejun fut le seul à faire une scène.
Tandis que nous autres regardions le général de division Jeon comme pour lui demander pourquoi il prenait un air aussi grave pour une chose dont nous n'avions jamais entendu parler, Lee Sejun repoussa brusquement sa chaise, bondit sur ses pieds et écarquilla les yeux.
Puis, comprenant apparemment qu'il était le seul à réagir ainsi, il regarda les Archimages Suprêmes indifférents avec stupeur, puis avec une stupeur plus grande encore.
« Attendez, aucun de vous ne connaît ? La Delta Force ! La Special Mission Unit ! »
« C'est quoi, ces trucs, espèce d'otaku ? »
Quand je lui lançai ça, Shin Nain claqua lui aussi la langue avec agacement et réprimanda Lee Sejun.
« Sejun-ssi, rien n'est remarquable devant l'amour du Seigneur, alors pourquoi es-tu si surpris ? Lis la Bible. Tu y verras les merveilles de la foi à chaque verset. »
« Aaargh, sérieusement ! »
N'en pouvant plus, Lee Sejun se laissa lourdement retomber sur sa chaise et se couvrit le visage de son énorme main droite.
Le pasteur se gratta distraitement le menton en se demandant si c'était vraiment si impressionnant, tandis que Hamza clignait innocemment des yeux et affichait une expression qui disait qu'il n'y connaissait absolument rien.
Le général de division Jeon Minho eut un rire creux et ajouta aimablement une explication.
« Pour faire simple, c'étaient les meilleurs de l'humanité. Les soldats que l'humanité pouvait sans hésiter présenter comme les meilleurs d'entre tous. »
« Les meilleurs de l'humanité, hein ? Fallait le dire tout de suite. On aurait compris immédiatement. Pas vrai, Baek Jemin ? Nain, toi aussi, hein ? Et toi, l'Islam ? »
« Bien sûr. »
« Amen. »
« Je n'y connais rien. »
Ce n'est qu'alors que le pasteur se redressa et adopta une expression sérieuse.
Je n'eus d'autre choix que de l'imiter.
Vous voyez ? Comparée à des noms comme la Delta Force et la Special Mission Unit, qui ne nous disaient rien, cette description était bien plus parlante.
Pourtant, pour une raison ou pour une autre, tous les généraux eurent soit un rire incrédule, soit un haussement d'épaules résigné.
Le général de division Jeon Minho soupira comme s'il avait pris dix ans d'un coup et poursuivit son explication.
« Pendant que vous parveniez à acquérir un large éventail de connaissances sur la magie, d'informations sur les monstres et de renseignements liés à la Société des 66, les forces spéciales déployées le long de la Ligne 3 ont progressé jusqu'à la station Dogok et ont livré des combats répétés. Les informations suivantes ont été obtenues au cours de ces combats. Veuillez tourner la page. »
Cela nous mena au troisième point.
Troisièmement, pourquoi les meilleures forces spéciales de l'humanité s'étaient-elles repliées après avoir perdu plus de la moitié de leurs effectifs ?
La réponse était consignée en détail sur la page suivante.
On y trouvait des images nettement imprimées qui semblaient avoir été prises par des caméras embarquées, mais au début, je ne voyais pas ce qu'elles avaient d'étrange. On aurait dit de simples soldats abattus par balle.
Même en les comparant aux soldats ordinaires de la ligne de blocus, il était difficile de voir ce qui les distinguait.
Casques, masques à gaz, sacs à dos, fusils K2, une grenade accrochée au ceinturon, une vieille gourde, et des treillis maculés de sang et de poussière. Avec une telle pénurie de tenues de protection chimique qu'on utilisait des ponchos militaires à la place, il n'y avait rien d'étrange à ce qu'ils ne portent pas d'équipement de protection complet.
Si Shin Nain ne l'avait pas fait remarquer, je ne l'aurais peut-être jamais vu.
« Regardez les bandages enroulés sur le dos de leurs mains et sur leur épaule gauche. Regardez les chiffres écrits dessus. »
Ce n'est qu'alors que les détails étranges des images devinrent visibles.
« Bon sang. Aucun de vous ne sait ce que sont la Delta Force ou la Special Mission Unit, mais allez savoir comment, vous êtes doués pour repérer ce genre de trucs. »
« Silence, Lee Sejun. Nain a repéré quelque chose d'important. Pourquoi ces hommes portent-ils des bandages par-dessus leur treillis ? On ne dirait même pas qu'ils saignent. »
« Il y a du sang sur les bandages. Mais c'est étrange. On ne dirait pas qu'il a traversé. On dirait qu'on l'a étalé dessus. »
Lee Sejun ronchonnait, le pasteur ajustait ses lunettes et Hamza fixait les images sans comprendre.
Suivant l'observation de Shin Nain, je fus le seul à me concentrer aussitôt sur le chiffre.
« ... 55. »
Ce n'est qu'alors que l'écriture serrée à côté de l'image m'apparut nettement.
Le général de division Jeon et les autres généraux semblèrent remarquer que nous avions enfin commencé à nous concentrer, car ils expliquèrent.
« Les forces spéciales sont revenues avec des preuves matérielles formelles de ce qui ne circulait jusque-là que sous forme de rumeur. »
« Une rumeur ? »
« Ce n'est pas comme si l'armée n'avait jamais envoyé d'équipes de reconnaissance distinctes auparavant. Après la Rupture du Seuil, comme la reconnaissance à l'intérieur de Séoul devenait de plus en plus difficile à cause de l'étrange brouillard et de divers changements hostiles de l'environnement, des déploiements de troupes limités ont été tentés à plusieurs reprises. Leur objectif était d'inspecter les infrastructures de communication et de tenter un contact radio avec les unités militaires de Séoul qui ne donnaient plus signe de vie. Mais la plupart de ces missions se sont soldées par un anéantissement total ou une disparition. Le seul indice laissant penser que ces unités existaient encore venait de rumeurs d'accrochages avec des humains près de la ligne de blocus. »
Le général de division Jeon poussa son propre dossier vers nous et désigna avec précision les bandages blancs enroulés autour des mains et de l'épaule gauche des soldats, comme des insignes d'unité.
« On pense qu'il s'agit d'une force armée privée contrôlée par la Société des 66. D'après les témoignages des opérateurs, ils agissent sous le commandement de sorciers appartenant à la Société des 66 et font preuve d'un degré d'organisation troublant, sans rapport avec l'entraînement sommaire qu'on attendrait d'anciens appelés. Parmi leurs membres présumés figurent des militaires d'active qui n'ont pas réussi à quitter Séoul lors de la Rupture du Seuil, ainsi que des déserteurs... »
Il parlait du chiffre 55 gravé à la lame sur le dos de leurs mains, couvert de croûtes, et du chiffre 55 écrit en sang sur leurs bandages blancs.
« Ils ont été provisoirement désignés sous le nom d'Unité 55. Leur objectif serait de restreindre la reconnaissance menée par du personnel extérieur à Séoul et de préserver l'influence de la Société des 66 dans la ville. »
Grâce à une tablette que le capitaine Kim Howoon apporta en hâte, nous pûmes visionner les images des caméras embarquées récupérées par les forces spéciales.
Une personne inattendue y joua un rôle majeur. Shin Nain.
Il avait atteint la branche Oreilles, Stade 3, relevant son niveau de maîtrise, et pouvait déjà utiliser la Vision du Passé grâce à la branche Yeux, Stade 1. À l'instant où la vidéo de la caméra embarquée commença, il fronça vivement les sourcils.
Les forces spéciales, à l'écran, progressaient prudemment dans un couloir de métro quand Shin Nain se mit à intervenir pour commenter.
« Ils préparent une embuscade. »
« Hé. Pas de spoilers. »
« Les sorciers de la branche Oreilles se parlent entre eux. Sept de la branche Oreilles, Stade 1. Trois de la branche Yeux, Stade 1. Un sorcier de la branche Cœur. Ils ont été formés méthodiquement. »
« Quoi ? »
Shin Nain avait atteint un niveau où il pouvait même entendre les pensées des personnes filmées.
Était-ce cela, le domaine de la branche Oreilles, Stade 3 ?
Pendant ce temps, la vidéo elle-même commença à changer.
Des coups de feu éclatèrent, et l'accrochage commença. Pourtant, malgré l'entraînement et le savoir-faire écrasants des forces spéciales, une issue totalement inattendue se dessina.
Armées d'un équipement tactique dernier cri et de dispositifs optiques qui leur permettaient de voir dans l'obscurité, les forces spéciales étaient tenues en échec à armes égales par l'Unité 55, dont les membres n'étaient sans doute guère plus que d'anciens appelés. Même en tenant compte de leur connaissance du terrain et de l'avantage de l'embuscade.
Après avoir entendu l'explication de Shin Nain, le général de division Jeon Minho plissa les yeux et le pressa de donner plus de détails.
« Soyez plus précis, je vous prie. Shin Nain-ssi, votre talent et votre magie pourraient nous donner l'occasion de sauver bien plus de vies à l'avenir. »
« Au nom du Seigneur, je le ferai volontiers si cela aide ceux qui combattent Satan et ses démons. »
Grâce à cela, nous pûmes épier ce qu'il fallait bien appeler la tactique de l'Unité 55 face à la riposte calme et écrasante des forces spéciales dans les images des caméras embarquées.
La précision de tir extraordinaire des forces spéciales et leur supériorité écrasante au combat, tandis qu'elles abattaient des membres de l'Unité 55, forçaient notre admiration, mais la tactique qui sortait de la bouche de Shin Nain n'était pas moins redoutable. Le général de division Jeon soumit pratiquement Shin Nain à un interrogatoire, désespéré de comprendre comment combattait l'Unité 55.
« Quel est le rôle des sorciers de la branche Oreilles ? Quelles sont leurs capacités ? »
« Les sept sorciers de la branche Oreilles servent d'opérateurs radio. La magie de la branche Oreilles permet aux utilisateurs de même niveau de maîtrise de communiquer entre eux par télépathie. Il semble toutefois y avoir une limite de portée. Jemin-ssi et moi avons déjà communiqué de cette façon. Comme ils peuvent échanger instantanément par télépathie, ils servent de fusiliers à l'escouade tout en adjoignant un ou deux membres à chacun des trois sorciers de la branche Yeux et à l'unique sorcier de la branche Cœur, pour coordonner leurs mouvements. »
« Les sorciers de la branche Yeux... Quel rôle jouent les membres de l'Unité 55 formés à la magie de la branche Yeux ? »
« Ils servent de traceurs. La plupart de leurs capacités relèvent d'effets comme la détection infrarouge ou la vision nocturne, et ils n'ont rien d'écrasant comme Jemin-ssi. À la place, ils visent et tirent sur ce qu'ils voient, ou lancent des objets pour faire du bruit et guider le tir de leurs alliés. »
« Et le sorcier de la branche Cœur ? »
« C'est le mitrailleur. »
À l'instant où les forces spéciales, dans les images de la caméra embarquée, tentèrent une véritable contre-attaque, un cliquetis métallique retentit dans le tunnel du métro, suivi d'un déluge de tirs de suppression.
Il n'y avait là aucune position préparée, et comme l'embuscade avait déclenché un accrochage d'une telle intensité, un opérateur des forces spéciales fut grièvement blessé. Malgré tout, ils furent vraiment à la hauteur de leur réputation de meilleurs de l'humanité. Les forces spéciales se replièrent avec métier et ne subirent aucune autre perte.
Pendant ce temps, trois membres de l'Unité 55 avaient été tués.
Le problème, c'était la tactique de l'Unité 55.
« Ils commencent à se replier. Non... ils sont tous passés à des chargeurs renforcés par la branche Main, Stade 1. C'est... »
Dans les images de la caméra embarquée, qui tremblaient violemment tandis que les forces spéciales évacuaient leur camarade blessé, des cris et des hurlements bizarres se mirent à retentir.
Les cris des monstres que nous en avions assez d'entendre depuis près de onze jours à Séoul emplissaient chaque recoin du tunnel du métro.
N'importe qui pouvait comprendre pourquoi une horde de monstres était apparue à ce moment précis. La seule différence tenait à ce qu'on comprenne ou non ce que l'Unité 55 comptait en faire.
Shin Nain fixait la dernière vue de l'opérateur des forces spéciales, au-delà de l'écran qui tremblait.
L'instant où il serra son fusil et visa dans l'obscurité.
« ... Suppression. »
Au moment où il allait tirer sur la horde de monstres qui approchait dans les ténèbres, un feu nourri se déversa par-derrière.
Tandis que nous autres, les Archimages Suprêmes, restions silencieux, Shin Nain expliqua l'intention de l'Unité 55.
Le sorcier de la branche Cœur de l'Unité 55 tirait sans discontinuer à la mitrailleuse, limitant les mouvements et la puissance de feu des forces spéciales. Peu importait que des monstres soient tués au passage. Les coups de feu en attireraient encore davantage, et ils savaient que ces créatures arriveraient en nombre écrasant.
Les sorciers de la branche Yeux de l'Unité 55 servaient d'observateurs et guidaient le champ de tir de la mitrailleuse. En même temps, ils repéraient tout groupe de monstres susceptible de se retourner contre eux et sécurisaient à l'avance une voie de repli.
Les sorciers de la branche Oreilles de l'Unité 55 servaient de fusiliers : ils maintenaient assez de puissance de feu pour que leur propre escouade puisse s'échapper et abattaient les soldats ennemis qui tentaient la moindre action imprévue.
Et enfin, leur mission la plus importante.
Vers la fin de la vidéo, alors que l'opérateur continuait de tirer dans l'obscurité et d'abattre les monstres qui chargeaient malgré la grêle de balles, une voix glaçante résonna en bordure de son champ de vision.
La voix était si rauque qu'il était impossible de dire si elle appartenait à un homme ou à une femme. Elle raclait les cordes vocales de celui qui parlait et avait été enregistrée dans la vidéo.
[Amenez-moi les salauds qui ont décidé du blocus.]
L'un des opérateurs des forces spéciales se tourna vers la voix.
Le porteur de la caméra embarquée ne pouvait pas se retourner, occupé qu'il était à viser les monstres et à les contenir.
Ils étaient pris en tenaille des deux côtés des voies, les douilles roulant autour d'eux, tandis que d'innombrables ordres retentissaient comme des hurlements.
Puis, à un moment donné, l'un des opérateurs qui tiraient vers la voix cessa d'appuyer sur la détente.
Plusieurs opérateurs apparurent dans le champ de la caméra embarquée, le visage livide, abaissant lentement leurs armes.
C'est alors qu'une voix qui semblait être celle de leur chef cria.
[Percez par l'arrière !]
Des signaux manuels compliqués s'échangèrent entre eux, et une poursuite acharnée commença.
Au milieu des balles qui éclataient et ricochaient, des bruits de pas qui se rapprochaient suivaient l'opérateur des forces spéciales dans la vidéo.
Puis la vidéo prit fin sur un déclic.
Shin Nain regarda tour à tour les généraux qui attendaient une réponse et nous, les Archimages Suprêmes, restés sans voix devant ces images saisissantes.
« La véritable mission de ces sbires démoniaques est de suivre et de protéger un sorcier appartenant aux hordes de démons qu'on appelle la Société des 66. »
Les généraux ne semblaient pas prêts à croire Shin Nain sur-le-champ.
Mais puisqu'ils avaient déjà entendu l'explication du système magique, il ne leur fallut pas longtemps pour l'accepter. Surtout, quand ils apprirent que les effets de la branche Oreilles, Stade 3, pouvaient s'appliquer même à des personnes filmées, sa valeur monta en flèche, au-delà de toute mesure.
Le général Jeon Minho résuma alors la situation, l'air impressionné, en regardant Shin Nain.
« Merci de votre coopération, Shin Nain-ssi. La conclusion de l'armée rejoint la vôtre. Si nous considérons le Prophète comme un hérétique au sein de la Société, c'est que ses actes contredisent la politique actuelle de la Société. La Société des 66 empêche délibérément l'armée et l'extérieur d'obtenir des informations, a commis à maintes reprises des actes hostiles contre les équipes de reconnaissance envoyées par l'armée et les a tuées sans pitié. Son intention de laisser Séoul à l'état de territoire inconnu est claire. Nous pensons aussi que les tentatives d'accrochages de faible ampleur près de la ligne de blocus et le fait d'attirer des hordes de monstres vers elle reflètent la volonté de la Société des 66. »
« Ça ne pourrait pas être simplement des initiatives indépendantes de survivants locaux, à l'intérieur de Séoul ? »
« Même s'il s'agit d'initiatives indépendantes, compte tenu des diverses formes d'influence dont dispose la Société des 66 à Séoul, il est clair qu'elle les autorise au minimum tacitement, ou qu'elle laisse faire sans intervenir. »
La réponse à ma question semblait assez convaincante.
Ne pas agir revenait à laisser faire. Quelle logique d'une belle simplicité.
Pendant ce temps, les généraux américains, qui avaient écouté par interprète le commentaire en direct de Shin Nain, semblaient eux aussi assez impressionnés.
Le maréchal McKinsey, le plus haut gradé d'entre eux, prit les devants et interrogea le lieutenant général Royce et le général de brigade Thatcher.
« Hard to wrap my head around. Even accounting for variation between stages, these folks seem to be in a league of their own. Do we have anyone on our side who can match them? »
Le lieutenant général Royce répondit le premier, avec un sourire gêné.
« First thing I checked when I took over, sir. We don't. The scale supposedly goes up to Stage Five, but the vast majority of ours are Stage One. Stage Two... we're talking a few hundred, across the board. Stage Three? This is the first report of it we've ever received. »
Le général de brigade Thatcher prit ensuite longuement la parole, sur un ton militaire guindé.
« The rescued civilian is reportedly Stage Four, and according to these Operators, most of the hostile practitioners inside Seoul are estimated at Stage Two minimum. Factor in the 55 Unit providing fire support and additional manpower, and future expeditions into Seoul are going to be significantly harder. »
N'y tenant plus, je demandai au capitaine Kim Howoon :
« Qu'est-ce qu'ils racontent ? »
Comprenant que j'étais à une seconde d'agrémenter ma question de jurons, le capitaine Kim s'approcha en hâte et me chuchota à l'oreille.
« Ils sont en train d'évaluer vos capacités. »
« Ah. Et ils disent quoi ? »
« Eh bien... »
Shin Nain prit le relais du capitaine Kim Howoon, qui hésitait.
« Je vais t'expliquer. »
« Ta magie de la branche Oreilles n'était pas bloquée ? »
« Jemin-ssi. Tout le monde n'a pas besoin de magie pour comprendre une langue étrangère. »
D'après l'interprétation de Shin Nain, cela donnait ceci.
Maréchal McKinsey : C'est difficile à imaginer. Même en tenant compte des écarts entre stades, leurs capacités semblent largement supérieures. Avons-nous des sorciers meilleurs qu'eux ?
Lieutenant général Royce : J'ai vérifié dès ma prise de commandement, mais nous n'en avons pas. L'échelle irait jusqu'au Stade 5, mais l'écrasante majorité des nôtres sont au Stade 1. Seules quelques centaines ont atteint le Stade 2, et c'est le premier rapport que nous recevons sur le Stade 3.
Général de brigade Thatcher : On nous a dit que le survivant local secouru est au Stade 4, et d'après leurs témoignages, la plupart des sorciers hostiles de Séoul seraient au moins au Stade 2. S'ils sont en plus renforcés par les effectifs et la puissance de feu de l'Unité 55, qui leur sert d'appui-feu, les futures expéditions dans Séoul deviendront nettement plus difficiles.
Une fois de plus, je n'eus d'autre choix que d'être impressionné.
Shin Nain. Ce salaud débordait-il d'utilité même comme traducteur ?
Le monde avait dû faire de lui un fanatique pour rétablir l'équilibre.
À ce moment-là, le général McKinsey se tourna vers nous et lâcha une brève remarque, quelque part entre le ricanement et le rire franc.
« Best of the best. They weren't kidding. »
Je n'avais aucune idée de ce que voulait dire le reste, mais j'avais compris le plus important.
Je hochai la tête avec mon anglais atroce et leur adressai un sourire débordant de fierté.
« Yes, sir. We are Best of Best. »
C'est alors que Lee Sejun, qui se couvrait le visage en silence, me rembarra.
« Jemin-ssi, c'est foutrement humiliant, alors arrête, s'il te plaît. »
« Tu ne connais pas "une alêne dans une bourse" ? Il faut qu'elle perce le tissu pour qu'on la voie. »
« Je ne crois pas que ça veuille dire ça... »
Pour quelqu'un qui m'avait traité d'idiot tout à l'heure parce que je ne connaissais pas la Delta Force ou je ne sais quelle autre ânerie de geek, il trouvait les choses les plus bizarres à critiquer.
C'est alors que le général de division Jeon Minho s'éclaircit la gorge et s'adressa à nous.
« Au-delà de cela, il reste encore énormément d'informations, de connaissances, de systèmes, d'expérience et de capacités opérationnelles qu'Aphorisme, le Commandement combiné États-Unis-Corée et le Commandement de survie face à la réalité placé sous son autorité devront mettre en commun. »
« Bon... Si les généraux américains le demandent, il est naturel qu'on aide. »
« Je suis ravi que vous le voyiez ainsi. Dans ce cas... »
Le pasteur Park Yohan nous regarda, nous autres, comme si nous étions pitoyables, puis répondit d'un hochement de tête au général de division.
Encouragé, ou peut-être simplement résolu, par la réponse du pasteur, le général de division Jeon poursuivit.
« Je crois qu'il est temps pour nous d'entamer des discussions formelles sur le déploiement d'Aphorisme et sur le soutien militaire que vous recevrez. »