Les Archimages Suprêmes avaient déjà subi des attaques psychiques auparavant.
Grâce au Tératome, ces masses grotesques de chair qui imitaient les pleurs de nouveau-nés, nous avions réagi vite cette fois. Et puis, ce n'étaient pas des cris de nourrissons. On entendait le rire joyeux d'enfants assez grands pour courir et jouer. Ça rendait la chose bien plus facile à encaisser.
Certains sourient chaleureusement au son d'enfants qui rient, mais moi, Baek Jemin, j'ai passé des années dans un appartement en rez-de-chaussée. J'ai enduré des gamins qui piétinaient au-dessus de ma tête jusqu'à deux heures du matin, riant et hurlant sans arrêt.
Entendre des enfants jouer ne me remplissait pas de chaleur. J'étais un homme dont le cœur avait été forgé dans les flammes des voisins du dessus.
Pourtant, contrairement à moi, Shin Nain et Lee Sejun, qui avaient déjà affronté le Tératome, le pasteur et Hamza ne purent s'empêcher de vaciller. Il y a des choses qu'aucune auto-persuasion ne peut surmonter.
Malgré tout, le pasteur balaya d'une main la rosée qui s'amassait sur son masque à gaz et dit :
« Satan s'insinue toujours dans la partie la plus faible du cœur d'une personne. Il nous tente d'abandonner la mission que le Seigneur nous a confiée. Baek Jemin, ne t'inquiète pas. Je sais faire la différence entre les tours d'un démon et quelqu'un qui appelle vraiment à l'aide. »
« C'est dangereux. On ne peut pas s'en approcher. »
Hamza agita énergiquement la main droite en guise d'avertissement, mais ses yeux restaient rivés sur le parc Olympique, où le brouillard avait commencé à s'éclaircir.
Quatre mois sans vrai soleil avaient laissé les arbres décharnés et squelettiques. L'herbe était détrempée. Entre eux s'étendait une petite place pavée de dalles de pierre.
Nous comprenions tous la réalité.
Il n'y avait aucune chance que des enfants puissent encore jouer joyeusement dans les ruines de Séoul.
C'était évident.
Ce qui ne faisait qu'ajouter à l'inquiétude. Sur notre gauche, la route disparaissait dans un brouillard dense avec une visibilité de moins de dix mètres. Sur notre droite, le parc gisait sous un brouillard bien plus fin, où la visibilité s'étirait à près de cent mètres, et des rires d'enfants résonnaient à travers les arbres morts.
Le problème, c'était cette infime possibilité, presque impossible.
Et s'il y avait vraiment des enfants ?
Voy le pasteur et Hamza aux prises avec cette pensée, je claqua des doigts pour attirer leur attention. L'humanitarisme à demi-mesure ne fait que tuer. Ça sonne noble, mais dans un monde où la mort n'est peut-être même pas la fin, c'est le genre de bêtise qui nous éliminerait tous.
Il fallait savoir faire la différence entre ce qu'on peut faire et ce qu'on ne peut pas.
Les Archimages Suprêmes excellaient à tuer des monstres. Sauver des gens, beaucoup moins.
« On n'est pas une équipe de sauvetage. Continuons d'avancer. On ne traversera pas le fleuve Han en trainant un gamin derrière nous. »
« S'il y a vraiment un gamin là-bas, on pourrait juste faire un détour et revenir. »
« Où ça ? »
« Seongnam. »
Cette unique réponse révélait tout ce que le pasteur avait en tête. Il ne supportait pas l'idée de laisser ne serait-ce qu'un seul agneau égaré derrière lui.
On s'était frayé un chemin jusqu'ici à travers l'enfer. Si on faisait demi-tour, qu'on perçait à travers les hordes de monstres massées près du front, qu'on s'identifiait auprès de l'armée coréenne pendant qu'elle fauchait tout indistinctement, et qu'on rentrait chez nous pour signaler qu'on avait abandonné notre mission pour secourir un enfant mystérieux, quelle spectaculaire opération de sauvetage ce serait.
On n'avait toujours pas découvert la vérité sur la magie. On ne savait toujours pas ce qu'était vraiment le brouillard ni pourquoi il existait. On n'avait toujours pas appris d'où venaient les monstres.
On n'avait même pas réussi à entrer en contact avec Go Ryeoha, le groupe de survivants amicaux qu'on était venus trouver jusqu'ici.
Bien sûr, je jetais encore des coups d'œil autour de moi, inquiet que quelque membre attendri d'Aphorisme ne vienne radoter sur le sauvetage des vies, mais heureusement, tout le monde semblait penser la même chose que moi. Ils regardaient tous le pasteur d'un air plat, sans impression.
C'est les Archimages Suprêmes pour vous.
Plus important encore, même le fanatique, Shin Nain, était de mon côté.
« Pasteur. C'est vrai que ces enfants ont eu une chance de se repentir. Mais fondamentalement, il y a de fortes chances qu'ils soient des enfants de non-croyants. S'ils étaient des fidèles, ce serait une chose. Mais nous, en tant que guerriers du Seigneur, ne pouvons pas nous risquer pour des enfants dont la foi est incertaine. »
« Hmm… c'est un point juste. Haah. Pourtant, les enfants sont ceux qui ont le plus de chances d'accepter l'Évangile… »
Le raisonnement de Shin Nain était une connerie monumentale, mais comme il menait au résultat que je voulais, peut-être que c'était pas si mal après tout.
Lee Sejun semblait se remémorer sa propre rencontre avec le Tératome. En tant que membre du trio de type Altération qui comprenait mieux que quiconque les dangers des attaques psychiques, il se contenta de respirer bruyamment dans son masque à gaz. Il n'avait même pas le calme nécessaire pour parler.
Le pasteur jeta un œil aux autres Archimages Suprêmes, espérant peut-être que quelqu'un le soutiendrait, mais personne ne le fit.
Nous étions prêts à marcher en enfer lui-même, mais aucun de nous n'avait l'intention de faire demi-tour juste pour sauver une seule vie misérable.
Malgré tout, le pasteur refusa obstinément d'abandonner. Finalement, il proposa un compromis.
« On n'ira pas exprès secourir qui que ce soit, mais si on peut les sauver, on le fait. Au minimum, on peut les confier à un autre groupe de survivants. C'est acceptable, non ? »
« Haah~. »
Je poussai un long soupir résigné. Le pasteur leva un sourcil derrière son masque à gaz.
« Écoute bien. Peu importe à quel point les temps sont difficiles, tu ne dois jamais perdre ta foi. De toute façon, c'est ce qu'on fera. Bougeons. »
Et ainsi notre étrange voyage continua.
Le parc Olympique était bien plus grand qu'on ne l'avait imaginé. Marcher dix minutes ne suffisait pas à en atteindre le bout. La large route qu'on suivait formait une frontière si nette que l'endroit en paraissait encore plus surréaliste.
Les rangées d'arbres plantés le long de la voie centrale, comme pour servir de séparateur, avaient suffoqué depuis longtemps sous quatre mois de brouillard.
À gauche de la route, où le brouillard s'épaississait brutalement, se dressaient des complexes d'appartements et des immeubles engloutis dans le blanc.
À droite, où le brouillard plus fin nous permettait de voir plus loin, s'étendait le parc lui-même. Les arbres étaient détrempés, couverts de mousse, pourrissants. L'herbe avait depuis longtemps dépéri.
De temps en temps, on apercevait de vagues silhouettes de piliers décoratifs ou de sculptures dressés dans le parc. Chaque fois, on s'arrêtait instinctivement pour regarder.
Certaines de ces sculptures et colonnes étaient si bizarres qu'elles dépassaient totalement mes sensibilités artistiques. Je suppose que les gens de Séoul ont vraiment un truc pour les trucs bizarres.
Peut-être qu'ils apprécieraient même inattendument d'être des monstres ou quelque chose comme ça.
Juste au moment où cette pensée ridicule me traversait l'esprit, un obstacle solidement inattendu bloqua notre passage. Des véhicules abandonnés étaient entassés en une masse dense juste là où le brouillard épais de gauche dérivait paresseusement dans le brouillard plus fin de droite.
Des lampadaires et des pans de bâtiments effondrés s'étaient emmêlés ensemble.
Lee Sejun examina lentement la scène avant de parler.
« Ils ont probablement essayé de s'enfuir quand la percée du seuil s'est produite. Et les bâtiments effondrés… L'armée coréenne les a probablement fait tomber. »
Même un immeuble de six ou sept étages se transformerait en catastrophe naturelle niveau typhon s'il se brisait à la base et s'effondrait sur une route.
En regardant les fenêtres brisées et le squelette tordu du bâtiment, je ne pus m'empêcher de ressentir une étrange sensation. Un immeuble entier s'était effondré sur la rue. Ça peignait un tableau vif du chaos absolu dans lequel Séoul avait plongé le 6 janvier.
Le pasteur offrit une brève prière silencieuse en examinant la route bloquée. Puis il se tourna vers le parc sur notre droite.
« Pour l'instant, il faudra faire attention quand on entrera dans les bâtiments le long de la route. Ils ont pu poser des explosifs pour bloquer ces routes et avoir échoué à les faire détoner. À ce stade, revenir dans le brouillard dense et couper par les ruelles n'est pas une grande option. Faisons le tour par la droite et profitons-en pour reconnaître le parc. »
Les vraies intentions du pasteur étaient totalement évidentes.
Il voulait profiter de l'occasion pour enquêter sur la source des rires d'enfants, et s'il y avait vraiment des enfants, il comptait les secourir. C'était un prétexte évident et plutôt mince, mais…
« Faisons comme ça. »
Moi, Baek Jemin, j'acquiesçai le premier.
« On suit le plan du pasteur. »
Ensuite, Shin Nain ajusta son casque et plissa les yeux en regardant vers le haut.
« Il faut faire attention. C'est dangereux. »
Hamza regarda autour de lui, le visage pâle, en nous avertissant.
« Puisqu'on se déplace dans une zone découverte, il faut maintenir une surveillance aiguë. On devrait légèrement ajuster notre formation. Je couvre le flanc droit. Jemin-ssi, tu prends la tête. Nain-ssi, tu couvres l'arrière. Les positions les plus exposées sont les plus dangereuses. »
Lee Sejun proposa le changement d'un air sérieux dans les yeux.
Venant du type qui radotait tout le temps sur son envie de devenir une « cute TS anime girl », c'était étonnamment sensé. Tout le monde fut d'accord.
Et ainsi notre détour commença.
Au lieu de forcer notre passage sur la route encombrée de voitures abandonnées et de bâtiments effondrés, nous entrâmes dans le parc Olympique lui-même.
Au moment où mes bottes de combat foulèrent l'herbe pourrie et détrempée, le rire joyeux d'enfants résonna dans ma tête.
— Ahahahahahaha……
Apparemment, tout le monde l'entendait.
Les expressions dans nos yeux changèrent toutes de diverses manières.
L'une portait de la culpabilité. Une autre, de la haine. Et une autre encore, du dégoût. Certaines contenaient de la peur. Quant à moi, Baek Jemin, je ne pus cacher ma curiosité morbide tandis que nous passions sous les rangées d'arbres du parc.
On n'avait pas besoin d'aller aussi loin. Un léger détour par les bords aurait suffi, pourtant nous continuâmes délibérément à marcher plus profond.
C'est les Archimages Suprêmes pour vous.
On n'irait pas exprès secourir des gens, mais si on découvrait quelqu'un en récoltant de l'info, on était plus que prêts à le confier à un autre groupe de survivants. Des gens au grand cœur, jusqu'au dernier.
Puis, nous fûmes accueillis par un spectacle qui n'aurait simplement pas dû exister sous les centaines de mètres de brouillard recouvrant Séoul.
Une parcelle d'herbe, presque complètement libre de brouillard.
Les arbres étaient desséchés, pourtant la rosée roulait sur leurs feuilles tandis qu'ils ondoyaient doucement dans la brise. L'herbe avait depuis longtemps perdu sa vitalité, pourtant elle se tenait encore droite comme pour se préparer à repousser. Baignée d'une faible lumière du soleil, des enfants jouaient ensemble, se faisant face les bras tendus comme des épouvantails.
Comme pour chérir le soleil retrouvé, ils se prélassaient dans sa chaleur.
— Hehehehehe...
Si vous voyiez un enfant sautiller joyeusement les deux grands écartés, si vous voyiez cette petite prairie ensoleillée, vous croiriez à un miracle.
Au milieu d'une catastrophe aussi absurde, ça ressemblait exactement au genre de miracle qui est censé apparaître.
Mais nous étions des sorciers.
Nous comprenions que s'opposer à l'absurde n'était pas une loi naturelle de cause à effet. C'était simplement un autre absurde. Au final, la seule personne sous les cieux qui veille vraiment sur vous, c'est vous-même. Je n'allais pas compter sur les miracles ou la pensée magique. J'affronterais la réalité devant mes yeux.
Type Altération, branche Yeux, Stade 1. Prévoyance de 10 secondes.
Mes yeux devinrent injectés de sang. Puis une sensation rugueuse se répandit sur mes globes oculaires, comme du plastique grossier raclant contre eux. On aurait dit que mes paupières clignotaient directement contre mon cerveau, faisant se propager un sentiment désagréable dans tout mon esprit.
En échange de ce prix, je vis des empreintes rouges. Elles ne bougeaient pas, restaient fixes sur place.
C'était comme si elles étaient clouées directement sous les enfants qui riaient.
— C'étaient des monstres.
L'instant où je le compris, ma vision normale et ma vision magique se scindèrent.
Un œil humain ordinaire ne pouvait rien trouver d'anormal dans cette scène. Les enfants qui sautillaient sur place semblaient légèrement innaturels, mais c'était tout.
C'était un palais touché par la lumière du soleil, un sanctuaire, au cœur de Séoul.
Ma vision magique montrait quelque chose de totalement différent.
Les arbres étaient morts. Les feuilles avaient été remplacées par des poumons humains gonflés. Enfin, pouvait-on encore les appeler des poumons humains quand ils avaient éclaté hors du corps humain et gonflaient et se vidaient indépendamment par eux-mêmes ?
Des morceaux de poumons humains pendaient aux branches mortes là où devraient être les feuilles.
À chaque inspiration, les poumons gonflaient comme des ballons, aspirant le brouillard environnant en eux. Les choses qui ancraient ces poumons aux arbres morts semblaient être de grosses excroissances émoussées qui avaient été des trachées.
Comme des vignes parasites, ces trachées et de minuscules capillaires s'étaient enracinées à travers les arbres morts, maintenant les feuilles-poumons fermement sur chaque branche.
Et les enfants… les enfants étaient…
« Uwaagh… »
Avez-vous déjà vu des enfants dans des pays frappés par la famine ?
Si émaciés que leurs os semblent prêts à percer leur peau, pourtant leur ventre bombé grotesquement vers l'extérieur. Ces enfants ressemblaient à ça. Leurs bras et jambes avaient fondu, leurs corps connectés par des vaisseaux sanguins aux feuilles-poumons enracinées dans les arbres tandis qu'ils se tordaient impuissamment sur l'herbe.
Leur peau s'était tellement ratatinée qu'on ne pouvait même pas dire s'ils étaient garçons ou filles. Leurs yeux s'étaient enfoncés profond dans leurs orbites. Leurs pommettes saillaient violemment sous une peau tendue. Et pourtant, les voix sortant de ces lèvres craquelées portaient encore la douce innocence de petits enfants.
Ces ventres gonflés n'étaient pas normaux non plus.
Descendant au centre de chaque abdomen courait une gigantesque bouche, ses rangées de dents s'imbriquant comme une fermeture éclair. Entre ces dents, leurs organes se tordaient hors de leurs corps, respirant.
Littéralement. Comme des éponges de mer criblées d'innombrables pores, ces masses d'organes battaient à l'air libre, inhalant. Chaque fois que les vrilles de viscères grandissant depuis les ventres des enfants respiraient, elles ondulaient dans le vent au lieu de l'eau de mer, aspirant le brouillard environnant en elles, le forçant toujours plus profond dans les corps des enfants.
Leurs ventres gonflaient comme s'ils allaient éclater à tout moment, pourtant, d'une façon ou d'une autre, ils n'éclataient jamais.
Mais la partie la plus horrifiante, c'était ce que mes instincts me hurlaient.
« Sanglots, sanglots. »
« Beurk. Argh. »
Ils ne pleuraient même pas pour leur maman ou leur papa. Ils étaient trop occupés à étouffer des sanglots agonisants et des gémissements brisés.
Chaque être ici était indubitablement à 100 % un monstre.
Et pourtant ces voix ne l'étaient pas. Mes instincts hurlaient qu'elles n'étaient pas fausses. Que ce n'était pas un monstre imitant des enfants. Ces cris étaient authentiquement humains. Appelez ça de l'intuition spirituelle si vous voulez. Quoi que ce soit, c'était dérangeamment précis.
Un bruit de quelqu'un qui vomit vint derrière moi.
Le pasteur marmonnait quelque chose, sa voix tremblant d'émotion. Hamza toussait violemment. Lee Sejun peinait juste à reprendre son souffle.
Puis quelqu'un leva son fusil.
— Clac.
Je me tournai vers le bruit métallique. C'était Shin Nain.
Ses yeux étaient froids mais inébranlables. Il braqua son fusil sur les enfants et appuya sur la gâchette sans hésiter. Encore et encore. Je perdis le compte de combien de coups il tira.
Pendant que le reste des Archimages Suprêmes restaient figés dans le choc, seul Shin Nain visait droit sur les têtes de ces enfants au ventre de têtard avec les vrilles d'organes en poussant dessus. Les douilles usagées atterrissaient dans l'herbe détrempée avec des éclaboussures mouillées.
Chaque rafale, chaque flash du canon, faisait taire les pleurs d'un autre enfant.
Même alors, il n'avait pas fini. Il tourna son fusil sur les ventres grotesquement gonflés des enfants qui étaient déjà devenus des monstres, vidant chargeur sur chargeur. Il changea même de chargeur. Aucun des Archimages Suprêmes n'essaya de l'arrêter.
— Bang, babang. Bang…
Finalement, seule l'âcre odeur de poudre restait.
Alors que les ventres gonflés éclataient sous les balles, le brouillard commença à s'en échapper à nouveau. En voyant la brume s'épaissir rapidement autour de nous, nous comprîmes enfin le but de cette créature.
Collecte de brouillard.
Les feuilles-poumons tressaillirent inutilement, essayant de gonfler une dernière fois avant d'éclater. Tout ce qui restait devant nous étaient les cadavres de monstres-enfants laissant s'échapper du brouillard dans l'air.
Le silence retomba sur tout le monde. Seul Shin Nain inspecta calmement son fusil, ajusta sa position et se retourna vers nous.
« Puissent ces enfants pouvoir frapper à la porte du Ciel. Amen ! »
Personne ne trouva les mots pour répondre. Je fus le seul à m'approcher de lui et à lui taper sur l'épaule.
« T'as bien fait. Allons-y. »
* * *
18 avril 208, 12 h 23.
Nos Archimages Suprêmes rencontrèrent une espèce non identifiée dans le parc Olympique, baptisée provisoirement « Ventre-têtard ».
Nous conclûmes qu'il s'agissait d'un monstre de type parasite dont le but était de collecter le brouillard et qui avait soit pris l'apparence de jeunes enfants, soit était né d'enfants ayant muté pour que les sorciers et autres humains hésitent à le tuer.
Nous décidâmes de ne pas déterminer si les pleurs appartenaient au monstre ou aux enfants.
Ce fut le pasteur, après un long silence, qui résuma finalement notre évaluation.
« Putain de cauchemar d'endroit. »
Tout le brouillard n'était pas revenu.
Le parc Olympique gisait toujours sous une fine brume, avec une visibilité s'étirant entre 100 et 200 mètres. Seule la zone par où nous étions passés s'était à nouveau remplie de brouillard.
Même ce brouillard était déchiré et emporté ailleurs.
Nous choisîmes de ne pas nous attarder sur ce que ça signifiait.
Il n'y avait aucun moyen que l'armée coréenne ne connaisse pas ces monstres. S'ils les avaient déjà découverts pendant leurs reconnaissances et les avaient laissés tranquilles, c'était peut-être parce que ces créatures se débarrassaient commodément de ce fichu brouillard pour eux.
Et ce qu'on avait pris pour la lumière du soleil…
« Le regard jaune pâle. »
Shin Nain murmura ces mots vers nous.
« Quiconque n'a pas les Saints Arts de Combat de l'Altération prendrait ce regard pour la lumière du soleil et s'y laisserait attirer. Ces enfants l'ont probablement fait aussi. »
« … On partagera les infos plus tard. À partir de maintenant, visons à nous rapprocher ne serait-ce que d'un pas du fleuve Han. »
« Oui. »
Shin Nain avait le don de devenir fiable aux moments les plus étranges.
Nous décidâmes de reporter la discussion sur nos théories jusqu'à ce que tout le monde ait récupéré du choc et qu'on se soit rapproché le plus possible du fleuve Han.
Malgré tout, ma bouche avait commencé à sécher.
Sans même nous en rendre compte, nous marchions peut-être vers une fin encore plus horrifiante.