La ligne de front, maintenant que les tirs d'artillerie avaient cessé, ressemblait à un cimetière.
On entendait encore faiblement les toux et le bruit de bottes heurtant les détritus épars dans les tranchées, mais pas de voix. Chaque fois que l'épais nuage de brouillard gris, haut de plusieurs centaines de mètres, qui avait englouti tout Séoul se tordait et se déplaçait, des ombres menaçantes scintillaient à l'intérieur.
Le vent soufflant à travers les ruines de la ville dévastée charriait d'étranges bruits qui ressemblaient à des cris et des gémissements humains. Et malgré l'approche lente du printemps, un froid persistant régnait dans l'air, obligeant les gens à resserrer leurs cols.
C'était un endroit où des soldats entièrement revêtus de combinaisons de protection NRBC et de masques à gaz se déplaçaient en escouades de huit, lance-flammes et fusils à tambour en main. Un endroit où, au lieu d'échanger des bavardages anodins, les gens luttaient pour simplement respirer, laissant échapper des souffles pénibles et rauques.
Un endroit où des soldats étaient assis sur des caisses de munitions, masques à gaz retirés, les yeux grands ouverts et injectés de sang, plantant des seringues dans leurs bras avec de la bave qui leur coulait sur le menton. Un endroit où des hommes étaient assis près de tas de cadavres brûlés, faisant claquer leurs cuillères en avalant de force du riz détrempé.
Une terre gardée par des gens qui avaient franchi la ligne de l'humanité pour combattre des monstres.
Alors que je prenais la mesure de la réalité de la première ligne de blocus ceinturant la périphérie de Séoul, j'ai pénétré plus avant dans la tente de commandement.
La première tentative de communication avait été jugée comme un échec en raison de la réaction émotionnelle de l'interlocuteur, si bien que l'état-major avait passé un court moment à faire des ajustements avant de rétablir les communications. Finalement, après que les opérateurs radio se furent affairés avec câbles et antennes, ils obtinrent un résultat.
Un général deux étoiles sans plaque d'identité nous fit signe, à nous Opérateurs civils, alors que nous entrions dans la tente. Puis il mit son masque à gaz.
« On reprend les communications. Tout le monde met son masque à gaz, ceux en uniforme, cachez vos plaques d'identité. Restez tranquilles et écoutez. »
Je n'avais aucune idée de pourquoi un appel radio nécessitait des masques à gaz, mais j'en mis un quand même.
Après quelques ajustements supplémentaires de fréquence, ils se reconnectèrent avec la même personne qui avait répondu la première fois.
[...Vous m'entendez ? Hé, vous m'entendez ?!]
« Oui, on vous entend. »
[Espèces d'enfoirés. Vous vous la coulez douce pendant qu'on crève ?]
Celui qui les insultait tout à l'heure était un homme, à la voix rauque.
Il avait le genre de voix d'ivrogne colérique qui fout le bordel dans un bar. Mis à part sa colère, il devint assez clair qu'une négociation correcte était impossible.
Pas longtemps après, ses cris furieux se brisèrent en sanglots.
[Putains de bâtards... laissez-nous sortir...]
« Monsieur, compte tenu des circonstances auxquelles nous sommes confrontés, une opération de sauvetage immédiate est difficile. D'abord, nous avons besoin que vous restiez calme et restiez où vous êtes. »
[Je ferai tout ce que vous voulez, alors laissez-nous sortir...]
L'homme de l'autre côté éclata en sanglots misérables, étouffés.
Le général ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se tourna vers une femme en col blanc assise dans un coin de l'état-major. Mis à part de fines rides au coin des yeux, sa peau semblait remarquablement soignée. Elle tapota un stylo contre ses lèvres un instant avant de secouer lentement la tête.
Ce fut le signal.
Le général baissa le volume de la radio au minimum, coupa la connexion et lui demanda :
« On ne pouvait pas le persuader ? »
« Non. D'après ce que j'ai entendu, il est déjà effondré psychologiquement. Même s'il survit, ce ne sera pas pour longtemps. Il manque de confiance en sa propre survie. C'est une réaction parfaitement normale pour une personne ordinaire, mais ce n'est pas le genre de candidat que l'état-major recherche. »
« ...Suivant. »
Ce que l'état-major entendait par « candidat » était évident.
Les gens perspicaces présents avaient déjà compris à quoi servaient réellement ces communications. Ils se contentèrent de fermer leur gueule et d'apprécier en silence l'amère saveur de la réalité. Les magiciens de la branche Oreilles comme Shin Nain, capables de lire les pensées, ou d'autres aux capacités similaires, s'étaient tus depuis longtemps.
Moi, Baek Jemin, je n'étais pas différent.
Un sorcier.
Les seules personnes qualifiées pour parler avec le gouvernement ou l'armée via ces communications étaient les sorciers. Des gens qui avaient survécu aussi longtemps et continuaient de vivre avec une conviction inébranlable en leur propre survie.
Sentant un frisson glacial effleurer un coin de mon cœur, nous attendîmes la prochaine personne qui répondrait.
Après une brève tentative, la connexion suivante atteignit un homme à la voix calme et mesurée, comme celle d'un professeur d'université.
[...Ici le district de Nowon, Séoul. Vous m'entendez ? Vous êtes des survivants ?]
« Ici la première ligne de blocus de Seongnam. Ravi de vous parler, monsieur. »
Le professeur, qui avait manifestement ressenti à la fois de la prudence et du soulagement à l'idée de trouver d'autres survivants, se tut dès qu'il entendit d'où nous appelions.
Le général continua d'exposer la proposition actuelle du gouvernement.
« Nous vous prions de comprendre qu'il s'agit d'une décision prudente, prise en considération de la pression internationale et des difficultés du confinement. Si les praticiens des Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée sans votre groupe peuvent effectuer un criblage primaire pour identifier et protéger des civils innocents, l'armée ne ménagera aucun effort pour fournir des vivres à votre abri. »
Cette fois, l'armée fit un pas en arrière.
Ils évitèrent soigneusement de mentionner directement l'évasion de Séoul, mais en utilisant l'expression « criblage primaire », ils laissaient la possibilité d'une évacuation éventuelle ouverte.
Le général lança un regard vers la femme aux rides du coin des yeux, posant silencieusement une question du regard. Elle fit tourner son stylo entre ses doigts et hocha la tête.
Un silence désagréable traîna un moment. Puis le professeur répondit, sa voix dégoulinant d'une hostilité incontestable.
[Ha, incroyable.]
« Monsieur ? »
[Même pas le Commandement combiné US-Corée à Pyeongtaek. Juste un général de division qui garde la ligne de blocus. Pourquoi diable vous ferais-je confiance ?]
Le général fronça les sourcils.
Une vague de malaise se propagea parmi les Opérateurs civils également. Seule la femme en col blanc aux rides du coin des yeux restait calme en écoutant.
[Vous nous prenez pour quoi ? Une meute de chiens qui aboient quand vous dites d'aboyer et qui sautent dans une marmite bouillante quand vous dites de sauter ?]
« Monsieur, nous essayons de tenir compte des difficultés de la situation... »
[C'est ça. Vous avez géré ça mieux que n'importe quel film de zombies. Vous avez tiré sur tous ceux qui essayaient de sortir et vous avez appelé ça quarantaine pour garder l'extérieur en sécurité pendant que le reste pourrit ici. Vous avez traîné les choses avec des histoires d'émeutes et de troubles, vous avez empêché les gens de fuir, et vous avez abattu tous ceux qui tentaient de s'enfuir. C'est comme ça que vous avez assuré la sécurité, c'est ça ?]
« Ce genre de rhétorique et d'approche ne mènera qu'à de pires résultats pour les deux camps, monsieur. »
[Et alors ? Vous dites que vous nous laisserez sortir si on fait ce qu'on nous dit ? Pourquoi devrions-nous vous croire ? Pourquoi devrions-nous mourir quand vous, les gens de l'extérieur, dites de mourir et obéir quand vous dites d'obéir ? Vous ne pensez pas que c'est vous qui avez tort, ici ?]
La voix du professeur s'aiguisa.
[Croyez-vous vraiment qu'on vous voie encore comme des compatriotes ? Comme de la famille ?]
« ... »
[Vous êtes tous des hommes morts. La raison pour laquelle on a survécu aussi longtemps sans armes ? Le moment où on sortira, on vous le montrera. Le président, les soldats qui ont appuyé sur la gâchette sans réfléchir. Tous les salauds à l'aise qui vivent en sécurité dehors. Jusqu'au dernier. On vous fera supplier pour vos vies. Vous avez dit Seongnam, non ?]
-Clic.
Le général tourna le bouton et coupa la transmission. La femme en col blanc cliqua des langues tristement et se mit à griffonner des notes dans son carnet.
La troisième connexion atteignit une femme qui avait l'air d'une mère de famille bavarde d'âge moyen qui ne se gênait jamais pour fourrer son nez dans les affaires des autres.
[Oh mon Dieu, je comprends. Tout ça, c'est pas la faute des soldats. C'est les politichiens.]
« L'armée suspend actuellement les bombardements dans le but d'instaurer la confiance avec les survivants. Si vous pouviez divulguer votre position exacte... »
[C'est une chose, c'en est une autre, non ? Si je vous dis où on est, qu'est-ce qui vous empêchera d'enregistrer les coordonnées et de nous bombarder quand même ? Hein ? Vous les soldats, vous suivez juste les ordres, non ?]
« Madame, nous poursuivons cette communication afin de promettre des livraisons de vivres et du soutien aux survivants. »
[Soyons honnêtes. Nous, on veut sortir de cet endroit, et vous, vous voulez nous garder coincés à Séoul. Alors quel est le moyen le plus sûr de faire ça ? J'ai jamais fait l'armée, mais j'ai assez vu de films et lu assez de romans. Y a un idiome pour ça... l'idiome à quatre caractères sur couper l'herbe...]
Je pouvais voir les yeux du commandant s'enfoncer dans le désespoir derrière les verres de son masque à gaz.
[Couper l'herbe et arracher les racines. C'est ça, non ? Couper le mal à la racine. Si vous bombardez où qu'on se cache, vous n'aurez pas à envoyer de vivres, et vous n'aurez pas à vous soucier de qui s'échappe. Il ne vous restera plus qu'à baisser la tête une fois et à appeler ça un tragique incident de tir ami. »
« Madame. »
[On vous dira où larguer les vivres. Essayez pas de trouver notre abri. C'est notre condition minimum. Et à partir de maintenant, on décidera si on répond aux appels ou non. Bonne journée, les soldats !]
La femme en col blanc évalua cet échange de manière extrêmement positive.
« Elle a confiance en ses chances de survie, et son jugement semble plutôt sain. On devrait pouvoir échanger des informations avec elle. C'est en fait un signe très encourageant. »
« ... »
Le commandant hocha lentement la tête et chercha le contact suivant.
Le quatrième répondant resta silencieux longtemps. Ce n'est qu'après avoir entendu les mots « première ligne de blocus, Seongnam » qu'il parla enfin. Sa voix était si rauque et écorchée qu'il était impossible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Ce qui était incontestable, en revanche, c'était le frisson qui parcourut l'échine de tous.
[Vous autres. Vous portez tous des masques à gaz et vous cachez vos plaques d'identité, pas vrai ?]
« ... ! »
[On dirait que vous avez aussi des gens qui connaissent la magie, de votre côté. Plutôt prudents, hein ? C'est pour ça que vous appelez de Seongnam au lieu de Pyeongtaek ? Peur que tout l'état-major se fasse zigouiller si vous nous contactez directement ?]
Le commandant tourna frénétiquement le bouton, mais la transmission ne se coupa pas.
Au lieu de ça, le volume et la clarté devinrent plus nets.
[Livrez le président qui a ordonné le confinement. Livrez les politiciens. Livrez l'état-major et chaque officier militaire impliqué. ]
« Coupez la transmission, coupez-la ! »
« Coupez les câbles ! »
Alors que des cris frénétiques retentissaient depuis les soldats dehors, plusieurs des sorciers présents commencèrent à reculer, effrayés.
[Livrez chaque salaud responsable du confinement.]
-Clic—.
La transmission s'arrêta. Ce n'était pas à cause du bouton ni d'une quelconque action mécanique.
Ce n'est que lorsque les soldats dehors firent leur rapport, le visage trempé de sueur derrière les verres de leurs masques à gaz, que nous apprîmes enfin pourquoi.
« Tous les câbles sont déconnectés, monsieur. »
« Reprise dans 10 minutes. Vérifiez les câbles et évitez cette fréquence. »
Cette fois, même la femme en col blanc, qui avait paru si composée, blêmit.
Elle laissa tomber son stylo et fouilla dans son manteau avant d'en sortir un collier. Il ressemblait remarquablement au pendentif pentagramme qu'Anderson m'avait donné. Le matériau était différent, mais l'étoile à cinq branches était inconfondable.
Le problème, c'est que le pentagramme métallique s'était fendu net en deux, pile au milieu.
-Hic.
La femme, pâle comme un linge, eut un hoquet et s'enfuit pratiquement de la tente.
Elle ne revint jamais.
Pendant 10 longues minutes, un silence étouffant s'abattit sur les sorciers réunis. Puis, après ce bref répit, les communications reprirent.
La cinquième tentative se connecta à une jeune femme. Sa voix, désespérée mais ferme
[...Vous m'entendez ? Allô ? Vous m'entendez ? Vous êtes encore en vie ?]
« Ici la première ligne de blocus, Seongnam. »
[La première ligne de blocus... ? Seongnam ?]
Cette répondante était relativement amicale. Honnêtement, « relativement » n'avait même pas l'air du bon mot. Elle était pratiquement coopérative.
La femme de l'autre côté de la radio s'enquit de la situation actuelle de l'armée et, en retour, expliqua sa propre situation. Quelques informations sonnaient plutôt importantes.
[Écoutez bien, monsieur le soldat. Si vous prévoyez vraiment de venir secourir des gens ici, vous ne devez absolument pas rencontrer les sorciers. Je suis une sorcière moi aussi, mais... enfin, bref.]
« Ce serait plus facile pour nous de comprendre si vous pouviez expliquer, madame. »
[Je connais pas les détails moi-même. Mon groupe et moi, on s'est concentrés sur se cacher et survivre... mais selon des gens qui nous ont rejoints plus tard, la plupart des sorciers sont devenus dingues. Ne leur faites pas confiance, si vous pouvez éviter. ]
« Madame, si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous demander votre nom et votre position ? »
[Je peux pas donner notre position. On a perdu contact avec des gens qui communiquaient régulièrement. Quant à mon nom, c'est Go Ryeoha. Il ne devrait pas y avoir d'autre personne avec le même nom, donc peut-être qu'on se rencontrera un jour. Dites-nous juste où vous larguerez les vivres et on viendra les chercher. ]
Ce fut la dernière transmission. Plus personne ne répondit après elle.
Le 23 mars 2028, 18 h 12.
Nous, sorciers, restâmes à l'intérieur de la tente de commandement et écoutâmes le commandant délivrer ce qui revenait à l'ultimatum final du monde extérieur.
« À partir de cet instant, les bombardements des quartiers extérieurs reprendront. Les citoyens restant à Séoul sont invités à envoyer des marqueurs visibles ou des signaux lumineux chaque fois que des moyens de reconnaissance militaires sont observés, afin que des vivres puissent être récupérés à des emplacements sécurisés. Les Forces armées de la République de Corée et le gouvernement continuent de faire tout leur possible pour résoudre cette crise et protéger la vie et la sécurité de tous les citoyens. En journée, veuillez éviter les zones d'artillerie et vous abstenir d'approcher les quartiers extérieurs sans coordination avec les forces militaires... »
Au même moment, des pas résonnèrent dehors.
On entendit aussi des gémissements tendus. Des cliquetis de métal contre du métal et des bourdonnements de machinerie dérivèrent aussi. Avant longtemps, le lourd rugissement de l'artillerie revint à nouveau.
À cet instant, le commandant se tourna vers nous et retira lentement son masque à gaz.
Pendant que du matériel de communication était démonté autour de lui, il examinait attentivement chaque sorcier de la tente. Un bref instant, nos regards se croisèrent.
Le commandant était un vieil homme aux cheveux et sourcils d'un blanc pur, le visage sillonné de rides profondes. Il paraissait avoir au moins la fin de la cinquantaine. Après avoir balayé son regard sur nous une dernière fois, il parla enfin.
« Vous avez tous travaillé dur en restant là à écouter dans la posture qui vous arrangeait. Cependant, la raison pour laquelle nous vous avons réunis ici est de prendre une décision plus importante. »
« Une décision ? Quel genre de décision ? »
Le type au bonnet, l'oncle au makgeolli, posa la question en s'étalant par terre.
Les autres sorciers avaient à peu près la même mine. Pour ce que tout le monde savait, nous avions déjà été affectés au soutien de la défense de la première ligne de blocus. Même nous, Archimages Suprêmes, haussâmes les épaules, nous demandant ce qu'il restait à décider. Sûrement pas qu'il allait nous dire qu'on était libérés au-delà de la ligne de blocus.
Mais les pensées de nous autres citoyens ordinaires ne pourront jamais suivre le rythme de l'armée, je suppose.
« À partir de maintenant, nous accepterons les volontaires pour la première opération de reconnaissance de suivi à l'intérieur de Séoul. Les volontaires entreront dans la ville par une route sécurisée par les forces américaines et coréennes effectuant une reconnaissance d'avant-garde et prendront contact avec les praticiens locaux des Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée. »
* * *
Les quartiers des Opérateurs établis le long de la première ligne de blocus étaient surprenamment spacieux. Principalement parce que les sorciers avaient été groupés selon leurs organisations.
Après avoir enlevé nos chaussures et nous être effondrés sur nos lits de camp, nous ne pûmes nous empêcher de ruminer pourquoi l'armée avait pris une telle décision.
Le pasteur Park Yohan passa la plupart de son temps à soupirer. Lee Sejun était assis sur le bord de son lit, bras croisés, secouant la jambe sans arrêt. Le rebondissement constant lui valut finalement une réprimande lasse du pasteur.
« Sejun-ssi, vous faites fuir votre chance. »
« Je m'inquiète plus de perdre ma tête que ma chance. »
« Haah... »
Honnêtement, c'était pas si étrange.
La Corée du Sud était déjà fichue.
Les régions industrielles et les arrières fonctionnaient encore assez bien pour maintenir le pays debout, mais avec Séoul parti, la force économique et le capital humain qui avaient élevé la Corée au rang de nation développée avaient effectivement dégringolé.
Ils évitent les frappes nucléaires sous prétexte de maintenir les lignes de blocus, mais après avoir vu le front de mes propres yeux aujourd'hui, la situation là-bas n'était pas exactement encourageante non plus.
Le bilan officiel des pertes s'élevait à environ 13 000, mais il y avait un hic à ce chiffre.
C'était 13 000 pertes sur les 150 000 troupes maintenant la première ligne de blocus. Les unités militaires qui avaient été coincées à Séoul et étaient devenues totalement muettes lors des premiers jours de la crise n'étaient même pas incluses dans ces chiffres.
Et même les troupes tenant encore la ligne n'enduraient pas exactement dans de bonnes conditions.
Je léchai mes lèvres en me souvenant des soldats plantant des seringues dans leurs bras. Apparemment, l'alcool et les cigarettes ne suffisaient plus. Pour maintenir la ligne de blocus, l'armée avait soit commencé à distribuer ce qui ressemblait suspectément à des drogues psychoactives, soit elle fermait délibérément les yeux.
Compte tenu de tout ça, la raison pour laquelle l'armée américaine et les Forces armées coréennes prenaient le pari fou d'envoyer des forces spéciales et des sorciers à Séoul pour de la reconnaissance était évidente.
La magie de type Altération.
Une capacité surnaturelle qu'on pouvait apprendre si on avait des symboles magiques et du brouillard.
Et bien que seuls nous, Archimages Suprêmes, et une poignée de soldats sachent que mon rituel avait réussi, ce n'était qu'une question de temps avant que les occultistes d'outre-mer l'apprennent aussi. Le lien entre la magie et l'occultisme deviendrait inévitablement de notoriété publique.
La véritable poule aux œufs d'or qui ferait jeter l'argent par les fenêtres à tous les milliardaires et magnats du monde.
La magie était la dernière industrie qui restait à une Corée du Sud qui avait perdu Séoul et sombré dans le déclin.
« Pas une industrie, mais la grâce et la bénédiction du Seigneur, Jemin-ssi. »
« Pareil. »
Je répondis à la pique de Shin Nain sur mes pensées intérieures par une réplique boudeuse, bien que j'ajustai un peu ma pensée.
Ouais. L'appeler une industrie était honnêtement ridicule.
L'existence de la magie avait retenu les faucons qui voulaient régler le problème des monstres à coups de frappes nucléaires. En même temps, c'était la dernière carte de négociation du gouvernement coréen avec le reste du monde.
La Corée du Sud ne devenait pas une superpuissance magique. Elle était devenue un pays pratiquement mort sans la magie.
À cet instant, je remarquai soudain un emplacement vide et regardai autour de moi.
Effectivement, un lit de camp restait là, tout seul.
« Ce bâtard de Hamza s'est barré. »
Hein ?
Ce petit ingrat.
Je ne pus cacher le sentiment de trahison qui montait en moi.
Le mec avait mangé des cuillerées de mon Richam et maintenant il refusait de rejoindre le voyage pour sauver la Corée du Sud. Mais le pasteur Park Yohan m'arrêta calmement.
« Laisse-le partir. Il n'est même pas coréen. »
Le pasteur arborait l'expression d'un homme qui a atteint l'illumination, faisant semblant de tenir un mégot de cigarette tout en mâchant machinalement le vide.
Les Archimages Suprêmes qui avaient soi-disant juré de mourir ensemble s'étaient soudain retrouvés réduits à quatre.
Juste au moment où je déplorais ce fait, la dame caniche fourra la tête dans la tente et regarda autour. Quand ses yeux croisèrent les miens, elle me fit signe d'approcher.
Le pasteur Park Yohan, Shin Nain et Lee Sejun détournèrent le regard ou baissèrent la tête avec un désintérêt total, mais moi, Baek Jemin, le gentleman au grand cœur que j'étais, répondis à son appel.
Dès que je sortis de la tente, le vent frais m'accueillit. La dame caniche plongea la main dans son manteau et me tendit plusieurs objets d'apparence étrange.
« Madame ? C'est quoi tout ça ? »
« Appelle-moi Noona. Je suis pas si vieille. »
C'étaient des talismans couverts de caractères griffonnés à la hâte, chacun orné d'une illustration de tigre.
La dame caniche me fourra pratiquement un paquet de charme dans les mains et poussa un long soupir.
« C'est parce que t'as la mort qui te colle aux basques. On dirait que t'y vas vraiment. Ça fait pas longtemps que je suis possédée par les esprits, alors attends-toi pas à des miracles, mais ça devrait faire quelque chose. Je les ai pas griffonnés sur du papier quelconque non plus. C'est de l'encre de cinabre véritable sur du vrai papier de talisman jaune. Garde-les sur toi, sous tes vêtements, quand tu y rentreras. Et ne les mange pas ! »
« Hé oh... »
Cette dernière addition me parut un peu injuste.
Cette dame pensait-elle que j'allais les avaler sur-le-champ sous prétexte qu'ils marchaient ? C'était presque blessant de voir à quel point elle me prenait pour le genre de gamin qui boufferait de la terre rien que pour devenir sorcier.
« Ces trucs coûtaient des millions de wons même avant que le monde ne parte complètement en vrille. Ils valent encore plus maintenant ! »
« Merci, Noona. »
Je glissai humblement les talismans sous ma chemise.
Une fois qu'ils furent rangés, la noona caniche porta un doigt à ses lèvres et ajouta discrètement :
« Bien. Maintenant que tu les as, dis pas aux gens que je suis chamane, d'accord ? »
« Vous étiez chamane ? »
« Oh mon Dieu, tu comprends vite, jeunot ! »
-Clac.
La noona caniche me claqua une baffe sonore dans le dos avant de trottiner vers sa tente.
Je regardai sa silhouette s'éloigner avec des yeux embués, puis me hâtai de rentrer et cherchai immédiatement Shin Nain. Quiconque avait un lecteur de pensées maître et ne l'utilisait pas était un idiot.
Pour ce que j'en savais, ces gentils mots n'étaient qu'un couvert, et elle m'avait en réalité refilé une sorte de malédiction.
« Nain-ssi, alors ce truc, c'est du legit ou pas ? »
« Tsk... Si tu comptes te fier à des superstitions comme ça, tu ferais mieux d'aller à l'église. Bref, elle te les a donnés avec de bonnes intentions. Apparemment, t'avais l'air du type le plus bête et le plus paumé ici, alors elle a eu pitié de toi et s'est dit que tu crèverais le premier. »
« Cette dame... »
Je me sentis sincèrement rassuré par la gentillesse de la noona caniche.
Certes, elle me les avait donnés seulement parce que j'avais l'air bête et sans défense, mais vouloir veiller sur quelqu'un de plus faible que soi n'était pas exactement l'état d'esprit d'une mauvaise personne.
* * *
Le 26 mars 2028.
Le recrutement des volontaires commença.
Le pasteur Park Yohan déposa sa candidature le premier. Puis il revint aux quartiers et regarda le reste d'entre nous.
« Je peux pas en vouloir à cet étranger musulman. On a tous vu les monstres de nos propres yeux. Vous autres, vous avez probablement vu encore pire. Séoul sera bien plus horrible que tout ce qu'on a vu ou imaginé. Si j'étais pas pasteur, j'aurais déjà démissionné. Si je n'avais pas le devoir de sauver les brebis égarées du Seigneur, j'aurais fui depuis longtemps. »
Le pasteur serra sa Bible de mains tremblantes et continua.
« Essayez pas d'être des héros. Si vous avez une chance de fuir, fuyez. Chacun d'entre vous a déjà fait assez. »
Le 27 mars 2028.
Le son des infos provenant du téléphone de Lee Sejun dérivait entre les coups de tonnerre lointains de l'artillerie.
Nous, Archimages Suprêmes, étions assis à faire sécher nos chaussettes en écoutant à la fois le bombardement et les commentaires de Sejun.
[C'est un moment historique. Pour la première fois depuis la fondation des Nations unies, les cinq membres permanents du Conseil de sécurité ont fait preuve d'une détermination unifiée face à la catastrophe biologique transnationale centrée sur la République de Corée. Alors que plus de 180 pays dans le monde reconnaissent la gravité de la crise, certains analystes politiques suggèrent que cela pourrait devenir le premier précédent de l'humanité agissant comme une volonté collective unique, et marquerait un tournant majeur vers l'unité mondiale.]
« Conneries. »
La réponse froide en un seul mot de Lee Sejun disait tout ce qu'il y avait à dire sur l'avenir de la Corée du Sud.
Le 2 avril 2028.
Pendant qu'on se lavait le visage avec des serviettes humides, on entendit des soldats dehors hurler des jurons qui ressemblaient presque à des cris.
Peu de temps après, les sorciers convoqués au centre de commandement de Seongnam reçurent la nouvelle que tout le monde attendait.
« L'armée chinoise est entrée de force sur l'île de Ganghwa. Sous prétexte de stabiliser la situation et de superviser l'évacuation des réfugiés vers l'île de la mer Jaune, ils revendiquent la responsabilité des lignes de confinement côtières au nord du Gyeonggi et d'Incheon en coopération avec la Corée du Nord. En conséquence, l'autorité administrative de la République de Corée, qui s'est relocalisée à Incheon, sera entièrement transférée au Commandement combiné US-Corée à Pyeongtaek à partir de cet instant... »
Quand je jetai un œil dehors, les soldats serrant leurs fusils semblaient les tenir un peu plus fort que d'habitude.
Le 3 avril 2028.
Les monstres lancèrent une nouvelle série d'attaques éparses contre la première ligne de blocus.
Il y eut environ 200 pertes militaires.
La plupart des corps ne purent même pas être récupérés. Les sorciers avaient été stationnés à l'arrière comme forces de réserve, mais ceux qu'on appelait occasionnellement aux tranchées revenaient tous tremblants de peur.
Cette nuit-là, deux sorciers furent surpris en train de tenter de déserter.
Personne ne dit ce qui leur arriva ensuite, et personne n'eut envie de savoir.
Le 5 avril 2028.
Écouter les bulletins d'info sur nos téléphones était devenu la nouvelle routine quotidienne de nous, Archimages Suprêmes.
Inutile de dire que les nouvelles n'étaient guère encourageantes.
Même à travers l'écran du téléphone, on voyait des rues de villes embrasées et des foules hurlant assez fort pour couvrir les coups de feu.
Chuncheon, Daegu, Ulsan, Gwangju...
Le présentateur essayait de cacher ses émotions, mais il ne pouvait dissimuler son désespoir.
[5 avril. Des affrontements ont lieu entre les forces de la loi martiale et des civils dans plusieurs villes métropolitaines. De grandes foules dénonçant l'armée comme des meurtriers ont envahi les rues. Avec les ordres de tir à balles réelles maintenant autorisés, la situation continue de se détériorer.]
Des gens brandissant des pancartes et portant des bandeaux de manifestation marchaient directement vers les fusils des soldats.
Les troupes de la loi martiala répondirent en prenant position, fusils visés sur la foule, tandis que les commandants hurlaient dans des haut-parleurs.
[Meurtriers ! Laissez sortir nos familles !]
[La loi martiale est actuellement en vigueur. Dispersez-vous immédiatement ! Tout refus de se conformer aux ordres militaires entraînera l'ouverture du feu !]
[Alors tirez, bande de bâtards !]
Les troupes tirèrent réellement, entraînant la mort de gens. La foule recula temporairement, mais il n'y avait aucune chance que le trouble disparaisse simplement.
Un lourd silence s'abattit sur nos quartiers. Seul Shin Nain retira un écouteur, se balançant légèrement sur une musique inaudible, et sourit.
« Si la chute de cette nation est la volonté du Seigneur, alors je suis prêt à l'accepter. Nous devrions tous l'être. »
Le 7 avril 2028.
D'innombrables avions de chasse sillonnèrent les cieux au nord de la première ligne de blocus de Seongnam.
Leurs moteurs sonnaient si rauques et tonitruants que même les barrages d'artillerie constants semblaient silencieux en comparaison. Chaque fois qu'ils déchiraient le ciel, le brouillard lui-même semblait se fendre un instant. Puis les explosions inévitables suivirent.
Je me surpris à fixer le vide vers le haut alors que les jets effectuaient des manœuvres terrifiantes, plongeant dans le brouillard et en ressortant. À cet instant, des infos commencèrent à jouer depuis le téléphone de Lee Sejun.
[Le 7 avril, malgré les objections de la Chine et de la Russie, la 7e flotte des États-Unis a été déployée. Le gouvernement américain a en outre déclaré son intention de démontrer son leadership face à une menace confrontant toute l'humanité et envisage actuellement, par approbation du Congrès, le déploiement de la 3e flotte, la principale force de frappe de la flotte du Pacifique.]
Le 8 avril 2028.
Shin Nain passa par la tente de commandement et revint plus tard à nos quartiers. Retirant ses écouteurs, il dit tranquillement :
« Le brouillard a atteint Uijeongbu. Apparemment, le pire scénario prévu par le commandement devient réalité. »
Personne n'osa dire quoi que ce soit.
Je claquai nerveusement des lèvres. Lee Sejun se contenta d'éteindre son téléphone et de fermer les yeux.
Seul le pasteur Park Yohan joignit les mains, baissa la tête et éleva la voix en prière.
« Ô Seigneur, protège-les à travers cette épreuve... »
Le 9 avril 2028.
Hamza revint à la caserne.
Avant que qui que ce soit ne puisse lui parler, il s'effondra sur son lit vide avec des yeux creux et des lèvres tremblantes.
« L'ange me l'a dit. »
Se couvrant le visage des deux mains, Hamza baissa la tête. Une profonde désespérance planait sur lui.
« Ils ont dit que si je fuyais, je n'aurais même pas la chance de me battre. »
Le 11 avril 2028.
Le recrutement des volontaires se termina.
Seules cinq personnes s'étaient rassemblées dans la tente de commandement de Seongnam.
Le général de division sans nom n'était pas déçu. Si quoi que ce soit, il semblait au bord des larmes du fait qu'il y ait cinq volontaires du tout.
« Même si vous avez pris votre décision aujourd'hui, cela ne signifie pas que votre déploiement est confirmé. Cependant... »
Le général se tourna, ne nous montrant que son dos, en reniflant doucement un instant.
« Le fait que vous soyez venus ici est suffisant. Merci. »
Le 12 avril 2028.
Un visage familier visita nos quartiers.
Le lieutenant Shin Hangi du bureau d'intendance militaire arriva en portant tous les effets que nous avions laissés à l'hôtel de ville de Suwon. Et ce n'était pas tout. Chacun de nous reçut 100 MPC supplémentaires. J'acceptai le mien mais ne pus m'empêcher de me sentir perplexe.
« Pourquoi on reçoit 100 MPC chacun ? »
« Peut-être que vous en trouverez une utilité plus tard. Vous ne croyez pas ? L'économie MPC est l'un des projets ambitieux du gouvernement et du commandement. Si les gens à Séoul apprennent que c'est requis pour passer la deuxième ligne de blocus, ça aura de la valeur. »
Avec ça, le lieutenant Shin Hangi me tendit l'AR-15 que j'avais laissé à Suwon.
Seulement, ce n'était pas tout à fait le même fusil. Le canon avait été raccourci. Une lampe tactique avait été montée. Il y avait même un viseur point rouge attaché. Quand je lui lançai un regard suspicieux, me demandant si c'était une situation genre hache en or, hache en argent, le lieutenant Shin Hangi se contenta de hausser les épaules.
« C'est un cadeau du colonel. Il m'a aussi demandé de transmettre un message. »
Il me fourra pratiquement le fusil dans les bras avant de grincer des dents.
« Il dit qu'il est désolé d'avoir eu d'autre choix que de vous soupçonner. Mais il n'a pas oublié que vous avez sauvé la vie de ses soldats. Il ne sait pas exactement ce que c'est, mais il a promis de garder votre secret jusqu'au bout. »
Je sus immédiatement quel secret le colonel voulait dire.
Apparemment, il n'avait toujours pas signalé mon acquisition de la magie de la branche Main, stade 2, au commandement supérieur. Debout, les mains croisées dans le dos, le lieutenant Shin Hangi arborait un sourire qui semblait à la fois soulagé et amer.
« Vos parents sont arrivés sains et saufs aux États-Unis, Jemin-ssi. »
« Hein ? Aah... Ils y sont ? »
« Ils pensent que vous êtes affecté quelque part à l'arrière. »
J'examinai l'AR-15 nouvellement compact et laissai échapper un petit rire.
« Le pays est au bord de l'effondrement. C'est quoi, l'arrière ? »
Le lieutenant Shin Hangi éclata de rire à mes mots.
Ce fut un rire sec mais sincère.
Et puis, le 15 avril 2028.
* * *
Pour la première fois depuis longtemps, l'artillerie se tut.
Des respirations pénibles et des gémissements douloureux résonnaient à travers les ruines, se mêlant à l'odeur de poudre et d'immeubles effondrés. Des seringues usagées jonchaient le sol, et les routes étaient parsemées de bouteilles d'alcool brisées bourrées de mégots de cigarettes.
Trois camions militaires et deux véhicules blindés faisaient ronfler leurs moteurs, préparant le départ.
Devant eux se tenait un homme au visage rusé et aux lunettes, le pasteur Park Yohan, priant seul sans cesse, les deux mains jointes.
Les mots qu'il répétait sonnaient moins comme une prière que comme un dialogue intérieur désespéré. Du lavage de cerveau.
« Avant que notre foi ne se brise, nous les finirons... »
À cet instant, des pas qui approchaient se superposèrent.
Je fus le premier à avancer, marchant derrière le pasteur et lui tapotant légèrement l'épaule.
Il se retourna, puis ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement.
« Vous êtes dingues ? »
La pensée honnête du pasteur lui avait échappé par accident, mais personne ne lui en tint rigueur.
Hamza, l'air sombre et à demi mort, fixa le pasteur Park avec gêne avant de laisser échapper un rire mi-sanglots mi-amusé en grimpant à l'arrière du camion militaire.
« Avant que la peur ne nous plie, nous deviendrons la peur. »
Apparemment Hamza avait une bonne mémoire. Il récita une réplique qu'il ne daignait jamais dire, puis s'affala contre le dossier.
Ensuite, Shin Nain sourit au pasteur et sortit un casque au lieu de ses écouteurs habituels.
« La folie contre la folie. »
-Clac.
Shin Nain monta dans le camion et sourit les yeux doucement fermés.
Lee Sejun poussa un long soupir, desserra la sangle sur son épaule et inspecta son K2C1 ainsi que le revolver ridiculement énorme qu'il avait apparemment obtenu du lieutenant Shin Hangi.
Ce n'est qu'après avoir passé un long moment à apprécier le poids rassurant des armes qu'il monta dans le camion et continua la devise.
« L'absurde contre l'absurde. »
Il serra les armes contre lui, ayant l'air putain de nerveux.
Finalement, je tendis le K2 que j'utilisais au pasteur Park Yohan.
« Nous entrerons en enfer avant qu'il ne s'empare de nous. »
Le pasteur accepta le fusil presque par réflexe. Il caressa la gâchette quelques fois, puis se mit à grincer des dents.
Finalement, il ajusta ses lunettes et passa l'arme sur son épaule.
« Ouais. Si ce n'est vous, les idiots, qui d'autre serait les Meilleurs des Meilleurs ? »
-Clac.
Quand le pasteur monta enfin dans la benne du camion, je regardai lentement autour de moi.
Des soldats, masques à gaz retirés, partageaient des cigarettes, la tête basse. La sueur dévalait leurs visages noircis de suie comme des cascades. Parmi eux, je repérai le lieutenant Shin Hangi portant un paquet qui avait l'air lourd.
Il me tendit le paquet et releva le coin de sa bouche.
« Tiens. »
« C'est quoi ça ? »
« Du Spam. Le truc que tu voulais. »
J'attrapai immédiatement le paquet et le fourrai dans mon sac de voyage.
Mais j'hésitai avant de monter dans le camion.
Je le savais. Les Archimages Suprêmes déjà assis dans le camion le savaient aussi.
Les soldats qui resteraient sur la ligne de front le savaient probablement. Le lieutenant Shin Hangi semblait certainement le savoir. On n'était même pas si proches. Les soldats n'étaient que des gens avec qui j'avais échangé quelques hochements de tête en passant. Le lieutenant Shin Hangi n'était quelqu'un avec qui j'avais discuté qu'une poignée de fois.
Mais les gens ne sont pas très doués pour faire ce dernier pas et partir.
Alors le lieutenant Shin Hangi sourit et tendit la main.
« Au moins, on a évité le nucléaire, non ? »
« Ouais. Ouais, t'as raison. »
J'échangeai une brève poignée de main avec le lieutenant Shin Hangi.
« Baek Jemin-ssi. Je sais que vous ne faites pas entièrement confiance à l'armée, mais s'il vous plaît, comprenez. »
« ... »
« En ce moment, nous sommes les seules personnes qui se battent désespérément pour garder 40 millions de Coréens en vie. »
Le commandant nous avait donné trois missions.
Premièrement, trouver et prendre contact avec le groupe de survivants ami dirigé par la femme nommée Go Ryeoha.
Deuxièmement, acquérir un maximum de connaissances sur la magie locale de Séoul.
Troisièmement, aider à déterminer la cause du brouillard et des monstres par l'analyse et l'investigation surnaturelles.
Ce n'étaient pas des missions qui auraient dû être confiées à des civils. Pourtant, elles nous avaient été confiées quand même.
Sachant exactement ce que cela signifiait, je relâchai la main du lieutenant et montai dans le camion le cœur lourd.
Il y avait une très forte chance que la Corée du Sud ne survive pas à ça.
-Clac.
Le camion de 2,5 tonnes roulait toujours comme de la merde. Les uniformes de combat étaient toujours inconfortables. Le poids du fusil était toujours lourd.
Mais le monde avait déjà changé au point de non-retour.
Bientôt, des soldats montèrent dans les autres camions, et le convoi de camions et de véhicules blindés se mit en mouvement.
Au-delà de la ville en ruines, le ciel était encombré de drones bourdonnant comme des frelons enragés et d'avions de chasse traçant des traînées blanches dans les cieux. Les soldats regardèrent le convoi se diriger vers Séoul et s'arrêtèrent un instant.
Certains restaient là, à fixer. Certains posèrent leurs armes et firent signe. Certains firent silencieusement le salut militaire.
Pendant ce temps, Lee Sejun garda son téléphone allumé, déterminé à entendre les dernières nouvelles du monde extérieur.
C'était le 15 avril 2028. Le jour où le président des États-Unis fit son annonce.
La diffusion passa le président parlant en anglais tandis qu'un interprête traduisait ensuite.
[Aujourd'hui, nous avons dépassé les limites des nations, des peuples, des idéologies et des partis politiques.]
-Clac.
Chaque fois que le camion passait sur un dos d'âne, nous cinq, on rebondissait en l'air.
[Aujourd'hui, nous entrons dans la plus juste des batailles.]
L'humidité froide commençait à s'infiltrer.
On n'avait même pas encore traversé le pont. Depuis quand le brouillard atteignait-il si loin ? Tous ceux de la ligne de front connaissaient la vérité. Le brouillard se propageait, aussi lentement soit-il.
Ils choisissaient simplement de ne pas le dire à voix haute.
[Aujourd'hui, nous nous tenons contre ce désastre au nom de l'humanité. Seigneur, veille s'il te plaît sur nous.]
Peu de temps après, le présentateur ajouta avec excitation une autre annonce.
Pour la première fois de l'histoire, les cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU avaient unanimement approuvé un déploiement militaire de l'ONU sans aucune abstention. Ils appelèrent ça un miracle.
C'était un miracle d'une froideur remarquable.
Le brouillard était déjà monté jusqu'à nos tailles à l'arrière du camion.
Sans que personne n'ait besoin de dire un mot, nous vérifiâmes tous nos armes et sortîmes nos masques à gaz. Même Hamza n'y coupa pas.
Lee Sejun tendit même son revolver ridiculement énorme à Hamza.
Naturellement, Hamza essaya de refuser.
« Je sais pas tirer. »
« Si tu le fourres dans ta bouche et que tu appuies sur la gâchette, tu crèveras vite. »
« Merci. »
Ému par la gentillesse et la prévenance de Lee Sejun, Hamza accepta promptement le revolver ridiculement énorme.
Puis, un par un, tout le monde commença à mettre son masque à gaz.
Shin Nain fut le plus rapide. Après avoir enfilé son masque à gaz, il mit son casque et remonta la capuche de son poncho, respirant fortement à travers le filtre.
-Huuff—.
À chaque expiration, d'autres visages disparaissaient derrière les masques à gaz.
-Huuff, huuff—.
Lee Sejun et Hamza mirent les leurs aussi. Jettant des regards furtifs à Lee Sejun, Hamza bidouilla la manipulation avant de finalement fixer le masque et vérifier le filtre.
-Huuuff—.
Même le pasteur était étonnamment habile. Peut-être avait-il fait des exercices de guerre chimique dans le temps.
Il eut le masque à gaz en place en un instant. Ensuite, le pasteur Park Yohan fixa le poncho fourni un instant avant de se l'envelopper autour de lui.
Je pris en vue le spectacle de tous les deux avant d'enfiler enfin mon propre masque.
L'intérieur de la pièce faciale en caoutchouc était déjà humide d'humidité venue du brouillard. Des gouttelettes s'étaient formées au point que je dus les essuyer de la main. Il y avait deux raisons majeures de porter un masque à gaz.
La première était d'éviter la surveillance des sorciers qui avaient éveillé la magie de la branche Yeux, comme moi. La seconde était un dégoût primitif à l'idée de se mélanger aux monstres, avec le risque de contamination. Je portais le mien pour la première raison.
-Huuuff—, huuuff—.
Nos souffles se dispersèrent dans la mer de brouillard presque instantanément.
Il était déjà remonté jusqu'à nos cous.
Séoul se rapprochait.
Un symbole qu'on ne récupérerait jamais. Un endroit où je ne voulais plus jamais entrer.
Nous nous dirigions vers un endroit qui était devenu la définition même de l'enfer.
Et pourtant, mon cœur battait plus fort que jamais.
Bonjour, Séoul.
Enfin, je me fraye un chemin vers la capitale.
Moi, Baek Jemin, je viens vers vous.