Le monde gisait, brisé en mille morceaux.
Le concept même de bon sens n'était qu'une illusion. En réalité, il avait depuis longtemps été taillé en pièces par les innombrables préjugés d'innombrables gens. Les études mystiques que M. Anderson avait débitées avec enthousiasme furent déchirées tout aussi vite.
Une fois la brève tempête passée, chacun rumina les choses et parvint à ses propres conclusions.
Le pasteur Park Yohan passa doucement la main sur la couverture de sa Bible, incapable de masquer l'amertume dans sa voix.
« Au final, on ne sait toujours pas si tout ça est vrai ou pas… »
Le pasteur Park était du genre à traiter le pape d'Antéchrist et à proclamer que le salut n'existait qu'au sein de l'Église.
Un homme comme lui ne pouvait avoir qu'une seule raison de s'adonner à la numérologie et à l'astrologie.
Il retira ses lunettes et poussa un long soupir.
« Baek Jemin. J'ai peur. Je crains que ce pouvoir n'ait pas été donné par le Seigneur, mais confié par quelque chose qui cherche à se moquer de l'humanité. Je m'inquiète que tout cela ne soit que le terrain préparé par un adversaire maléfique pour nous appâter et nous plonger dans le désespoir. »
Le pasteur Park Yohan révélait sa peur.
La possibilité que la magie ne soit pas un don destiné à sauver l'humanité, mais un pouvoir destiné à pavé la voie vers un désespoir encore plus grand. Le fait d'être forcé de s'en remettre à une puissance dont la source et l'origine étaient inconnues avait apparemment fleuri en une vigilance quasi paranoïaque.
Pour lui, la magie n'était ni une opportunité ni une source de force. C'était un piège.
Ses investigations n'étaient pas des tentatives de comprendre la magie. C'étaient des tentatives de prouver qu'il s'agissait bel et bien d'un piège.
Pendant ce temps, Hamza roula des yeux un instant avant de secouer lentement la tête.
« Ceux qui craignent la colère et choisissent la résignation ne font qu'attirer la colère sur eux. Soumission à la volonté d'Allah. Même si Sa volonté est notre fin, l'obéissance reste le devoir de l'homme. »
C'était le même type qui grillait du porc et descendait du soju comme si de rien n'était, et qui pourtant devenait profondément religieux aux moments les plus étranges.
Hamza parlait avec une égale part de mondanité et de sincérité. Si Dieu avait décrété la fin de l'humanité et leur avait donné ce pouvoir en chemin, ils devaient l'accepter et l'utiliser avec joie. Si Dieu avait déjà tout décidé, il n'y avait rien à gagner à s'en faire. Il suffisait de vivre sa vie.
Lee Sejun, lui, se contenta de hausser les épaules et de froncer les sourcils.
« Qu'est-ce qu'il y a d'étrange ? Quoi ? On est censés abandonner la magie à cause de ça ? Moi, en tout cas, je ne peux pas. Quel qu'en soit le prix, je ne peux pas y renoncer. »
Ayant découvert les véritables bienfaits de la magie de la branche Cœur, Lee Sejun avait pleinement basculé dans le camp pro-magie.
Pour un gars qui faisait étrangement défaut la moitié du temps, il ne manquait jamais une occasion de vanter la magie. Dès qu'il apprit qu'elle améliorait les performances physiques, la santé et ralentissait même le vieillissement, il devint pratiquement une autre personne.
Et il y avait une chose de plus sur laquelle il s'était focalisé.
« Disons qu'on parvienne vraiment à éliminer le brouillard et les monstres. Qu'est-ce qui reste de ce pays ? Dix millions de gens transformés en monstres. Séoul réduite en gravats. On est tous censés crever de faim en fixant les ruines ? La Corée est déjà finie. Même si on survit, qu'est-ce qu'on est censés faire face à des pays comme l'Amérique, la Chine, le Japon ou la Russie ? »
« … »
« Jemin-ssi est peut-être un dingue, mais il n'avait pas tort. La Corée du Sud, superpuissance magique. Que les gens le comprennent ou non, tout le monde doit apprendre la magie. C'est le seul moyen pour quarante millions de Coréens de survivre. Bon… je doute que ça ait quoi que ce soit à voir avec toutes ces conneries d'occultisme, ceci dit. »
Contrairement à son habitude, Shin Nain ne se lança pas dans un long discours pédant.
Il se contenta de croiser les bras, de hocher la tête et de sourire.
« La recherche et l'enquête ne sont que l'arrogance humaine. On devrait simplement utiliser ce que le Seigneur a octroyé. Cela seul est justice. »
Ne restaient plus que le moine Cheonghwi et moi.
Maintenant sa gesture de prière, Cheonghwi jeta un coup d'œil dans ma direction et releva lentement le coin de sa bouche.
« Bienfaiteur Baek, que pensez-vous du rituel proposé par Anderson-ssi ? Si vous comptez l'accomplir, je me ferai un plaisir de vous aider. »
Malgré leurs opinions divergentes, tous les Archimages Suprêmes convergeaient finalement vers la même conclusion.
Aucun d'eux n'accordait beaucoup de valeur aux théories mystiques que M. Anderson avait prêchées avec enthousiasme. Il n'y avait que deux exceptions.
Moi, dont les yeux brillaient face à l'immense possibilité, et le moine Cheonghwi, observant tout en silence avec un sourire étrangement significatif.
Je me rappelai quelque chose que le moine Wonhaeng avait dit à Séoul.
Sa remarque concernait la façon dont Cheonghwi s'était écarté de la tradition Zen orthodoxe insistant sur la méditation et la culture, pour devenir de plus en plus fasciné par les pratiques du bouddhisme ésotérique.
« Il y a toujours une possibilité, si mince soit-elle. Alors je devrais au moins essayer. C'est de la magie, après tout. Il pourrait y avoir un vrai lien avec le mysticisme. »
Lee Sejun haussa les épaules et perdit tout intérêt sur-le-champ. Hamza fronça les sourcils avant de hocher lentement la tête.
Shin Nain parut totalement désintéressé. Seul le pasteur Park Yohan laissa échapper un soupir inquiet.
« Faites juste pas n'importe quoi. »
Et le temps passa.
Notre trio de type Altération évita délibérément de prendre des missions dangereuses nécessitant notre présence à tous les trois. La raison était simple. Mon esprit était entièrement accaparé par les pensées du rituel. Jusqu'ici, il n'y avait qu'une seule façon d'étudier la magie.
Se jeter dans le brouillard. Tuer des monstres jusqu'à tomber par pur hasard sur des indices et des traces.
Et si le savoir existant pouvait aussi servir ?
Et si on n'avait pas à dépendre entièrement de drops aléatoires ? Et si on pouvait défier la magie comme on le voulait, quand on le voulait ?
Je n'étais pas le genre de personne à tão peu valoriser la magie pour ignorer la moindre possibilité.
Au lieu de ça, je me portai volontaire pour des missions de reconnaissance utilisant la magie de la branche Yeux, accumulant lentement des MPC. Je ne pouvais pas en gagner des dizaines d'un coup comme sur les missions de combat dangereuses, mais ça suffisait pour commander les objets dont j'aurais besoin pour le rituel.
Le lieutenant Shin Hangi ne fut pas particulièrement impressionné.
« Vous voulez des magazines pour adultes pour des activités manuelles répétitives qui favorisent la stabilité mentale et la tranquillité spirituelle ? »
« Oui. Je me disais que la clarté post-orgasme pourrait… »
« Je dis pas non. Mais vous pourriez pas juste démonter et remonter votre fusil en boucle ? Si vous êtes épuisé après avoir fini et que vous vous endormez direct, qu'est-ce que vous comptez faire exactement ? »
« Ah. »
Démonter et remonter des armes à feu. Ça avait l'air d'une bonne idée.
Bien sûr, j'avais déjà commandé un magazine pour adultes pour 3 MPC. Pas parce que je comptais m'en servir moi-même. L'idée était de le louer et de faire du bénéfice en MPC.
Et naturellement, pour ça, il me fallait vérifier personnellement la qualité au préalable pour pouvoir garantir la satisfaction client.
Je n'ai absolument pas gaspillé la moindre once de mon essence vitale précieuse. Pas du tout.
Et le temps continua de passer.
20 mars 2028, 17 h 56.
Je vérifiai l'heure sur l'écran fissuré de mon téléphone. Les sites portails contrôlés par le gouvernement, désormais lourdement censurés et régulés, étaient remplis presque exclusivement de titres pleins d'espoir.
[Le Sénat américain approuve le plan de reprise du commerce Corée-États-Unis… Un succès spectaculaire.]
[Le PDG pro-Corée Anderson Makenford s'exprime à nouveau… « La situation à Séoul est une menace pour une nation alliée qu'on ne peut ignorer. Mon grand-père a combattu dans la guerre de Corée, ce qui rend cette affaire particulièrement personnelle pour moi. »]
C'était presque l'heure.
Au moment où tout le monde se dirigeait vers la cafétéria pour le dîner, le moine Cheonghwi approchait déjà de loin, ajustant sa robe en marchant. Comme toujours, il arborait un sourire chaleureux. Mais aujourd'hui, il y avait autre chose mélangé dedans. Quelque chose qui ressemblait à de l'excitation personnelle.
« On y va, bienfaiteur Baek ? »
* * *
Anderson Makenford était en fait un homme plutôt correct.
Je veux dire, à part le fait que son enthousiasme pour la magie était un peu trop intense.
S'on décidait un jour de faire le rituel, il nous avait même dit de le contacter directement et était allé jusqu'à nous donner son numéro personnel par l'intermédiaire du colonel. Le fait qu'il ait commencé à expédier toutes sortes de fournitures par le port de Pyeongtaek dès que le moine Cheonghwi et moi, tous deux Archimages Suprêmes, avons annoncé qu'on préparait le rituel en disait long.
L'aide du moine Cheonghwi s'avéra particulièrement précieuse ici. Comme j'étais complètement nul en matière de rituels occultes, il passa son temps à m'enseigner et me guider dans le processus.
« Pour recevoir des énergies auspices et mystiques, il faut d'abord vider le récipient qu'est le corps. Même dans l'Eucharistie du christianisme, il existait à l'origine une règle de jeûne avant d'accepter le saint corps de Dieu. Jusqu'à la fin du rituel, vous pouvez boire de l'eau, mais aucune nourriture ne doit franchir vos lèvres. »
Jeûne.
Vider le corps pour recevoir le mystique.
En plus de ça, je devais me doucher méticuleusement, laver la poussière et les poils épars du corps, calmer l'esprit, et m'assurer qu'aucune influence étrangère ne viendrait perturber le rituel. Le moine Cheonghwi ajouta que, puisqu'il s'agissait de ma première tentative, je devais être particulièrement prudent.
Ce n'est qu'après ça qu'on rassembla les matériaux et qu'on se dirigea vers le site de rituel qu'on avait choisi.
D'ordinaire, ça servait d'atelier où on inspectait et entretenait les armes à feu. Mais pour ce soir, j'avais réussi à l'emprunter en utilisant le libre accès aux magazines pour adultes comme appât.
Après avoir posé le matériel d'éclairage que j'avais apporté à la place des lanternes, le moine Cheonghwi et moi nettoyâmes et rangeâmes d'abord l'atelier. Ce n'est qu'ensuite qu'on s'assit et qu'on passa en revue la liste des matériaux du rituel d'après la lettre d'Anderson.
« Encens Sang-dragon ? »
La lettre contenait même une explication utile.
[Sang-dragon…]
Dès que je vis les tout premiers mots en anglais, je pliai net la lettre. Qu'est-ce que M. Anderson pensait de moi, qui galérais déjà avec le coréen ?
J'envisageais d'utiliser le traducteur IA de mon téléphone quand…
Le moine Cheonghwi reprit délicatement la lettre, la déplia à nouveau, et se mit à lire.
« Il est dit que c'est la sève rouge d'un arbre particulier. Elle n'a pas été extraite d'Amérique du Sud, non plus. Selon la lettre, elle provient directement de l'île de Socotra et est considérée comme un produit de spécialité parmi certaines organisations mystiques, donc on est censés en faire confiance pour l'authenticité. Il note aussi que ça peut ne pas paraître particulièrement épicé pour des Coréens, mais que ça devrait suffire pour notre but. »
« On devrait saupoudrer un peu de poudre de piment dessus ? »
« Puisque c'est rouge, épicé et intense, c'est approprié pour un rituel censé résonner avec Mars. Mais on ne doit pas en mettre trop au point de submerger le parfum de l'encens Sang-dragon lui-même. »
L'image du gaz lacrymogène et de l'entraînement en chambre à gaz militaire me traversa l'esprit un instant. Puis j'abandonnai l'idée.
Certes, c'était épicé et intense, mais je doutais d'avoir assez de santé mentale pour faire le rituel après. En plus, est-ce qu'on a même le droit de porter un masque à gaz pendant un rituel ? Puisque c'était ma première tentative et que j'étais pas encore pleinement convaincu que tout ça marchait, pas la peine de faire trop créatif.
Après avoir inspecté l'encens Sang-dragon qu'on connaissait pas, les préparations commencèrent vraiment.
Bien sûr, on ne commença pas tout de suite.
Sous la supervision du moine Cheonghwi, j'éteignis d'abord mon smartphone et passai du temps à méditer, bloquant les bruits environnants et concentrant mes pensées. Ce n'est qu'après un temps considérable que le moine Cheonghwi sortit son téléphone et vérifia l'horloge.
« Il est 21 h 40. L'Heure de Mars. Commençons les préparations. »
Eau salée.
« Depuis l'Antiquité, le sel symbolise la purification. Il repousse les influences maléfiques et empêche la corruption. »
Vint ensuite le matériau clé du rituel. Fer météoritique.
C'était littéralement du fer tiré d'une météorite. Rien que le nom faisait cher. Le fait qu'Anderson l'ait fourni si naturellement en cadeau démontrait à quel point il était passionné par la magie. Tenant un morceau de métal plus petit que ma paume mais qui valait probablement plus que mon corps entier, je le plongeai dans l'eau salée et le lavai soigneusement.
« Ça va pas virer à l'oxyde de fer ? Je veux dire, le fer rouille quand c'est mouillé. »
« Ça n'a pas d'importance puisqu'on l'utilisera avant que ça devienne un problème. Laissez-le juste submergé dans l'eau salée pour l'instant. »
Suivant ses instructions, je plongeai le fer météoritique dans l'eau salée.
Je commençais à me dire que cet homme était peut-être un peu bizarre, mais bon, la magie existait et des monstres sortaient du brouillard maintenant. Qu'est-ce qui n'était pas bizarre à ce stade ? Ceci dit, je décidai de ne pas m'en faire.
Plus important, j'avais besoin de gens bizarres maintenant.
Pas des gens normaux et sensés qui ne pouvaient pas m'aider du tout. Il me fallait des gens excentriques capables de me guider dans ce monde fou avec une logique tout aussi folle.
L'objet suivant était un tissu rouge.
On étala le tissu rouge au centre de la pièce et on le lissa soigneusement, le tapotant pour le rendre parfaitement plat. Pour le fixer, on disposa les bougies qu'on avait préparées à l'avance. Sur la forte recommandation du moine Cheonghwi, elles seraient placées aux extrémités des intersections du motif en grille.
« La lumière des bougies fut autrefois la seule source d'illumination de l'humanité dans l'obscurité. Ces gens croyaient qu'elle les protégeait des choses sinistres et malveillantes qui rodent dans le noir. Elle symbolise aussi la lumière de la vérité qui illumine un monde sombre. »
En parlant, il me tendit un mètre ruban et un morceau de craie.
« Maintenant. Tracez la grille sans trembler. »
« Oui, monsieur. »
Mais de toutes choses, il m'avait filé un mètre ruban.
Je dus me traîner autour du tissu rouge, traçant soigneusement des lignes à la craie en suivant le ruban souple et mou. Pourquoi avait-il fait exprès d'apporter un mètre ruban ?
Le moine Cheonghwi répondit comme s'il comprenait exactement ce que je pensais.
« Y'a plus de règles rigides de rechange sur la base. »
La vie est putain de cruelle, mec.
Heureusement, moi, Baek Jemin, je me targuais de savoir tracer un cercle parfait sans compas. Une grille nette et ordonnée apparut graduellement sur le tissu rouge, et des bougies furent positionnées à chaque intersection.
-Tic, tic.
Le moine Cheonghwi fit claquer son briquet et commença à allumer les bougies. Pendant ce temps, je fouillai dans les fournitures du rituel et sortis une bobine de fil rouge.
« Connectons les bougies avec du fil rouge et posons-le sur la grille. »
Le fil rouge chevaucha les lignes de craie blanche tracées sur le tissu.
« Je vais préparer l'encens Sang-dragon et un peu de poudre de piment. »
L'encensoir d'argent fut ouvert. La résine Sang-dragon et la poudre de piment furent mélangées. Je vis des morceaux de charbon être légèrement humidifiés pour retenir la chaleur.
Finalement, l'horloge approcha de 23 h.
Au moment où le moine Cheonghwi vérifia l'heure, il éteignit à nouveau son téléphone et me regarda.
« À partir de maintenant, commencez à démonter et remonter le fusil que vous avez apporté. »
« Je dois vraiment utiliser le neuf ? »
L'AR-15. J'avais dépensé 50 MPC dedans. L'idée de le casser avant d'avoir ne serait-ce que tiré un seul coup me glaçait d'effroi.
Mais le moine Cheonghwi secoua fermement la tête.
« On pourrait le purifier en le frottant vigoureusement dans l'eau salée comme on a fait avec le fer météoritique là-bas. »
« J'utiliserai le neuf. »
« Je vous soutiendrai avec des mantras, mais vous devez aussi concentrer votre esprit. La réussite ou l'échec de ce genre de rituel dépend entièrement de la concentration du lanceur. »
« Compris. »
Je m'agenouillai devant le site du rituel. Posant l'AR-15 devant moi, je commençai à le démonter et le remonter pièce par pièce.
Malgré tout ce qu'on avait fait, j'étais toujours pas pleinement convaincu.
Certes, les préparations avaient l'air impressionnantes, mais est-ce que tout ça pouvait vraiment renforcer ma magie de type Altération ? Et si ce système de magie n'avait absolument rien à voir avec l'occultisme ?
Moi ?
Ce serait pas bien mieux de juste plonger dans le brouillard et d'espérer quelque chose ? Des pensées comme ça ralentirent naturellement mes mains.
Plusieurs dizaines de minutes passèrent. Puis, de là où il se tenait à observer en silence, le moine Cheonghwi parla enfin.
« Vous trouvez ça dénué de sens ? »
« Hein ? »
« La tentative de chercher la vérité. La tentative d'illuminer l'ignorance. »
Le moine Cheonghwi pouffa doucement et baissa la tête en prière. Quand il parla à nouveau, sa voix était devenue encore plus calme.
« Tout dépend de ce que les gens voient et ressentent. Il est tout à fait naturel qu'une seule chose donne naissance à mille perspectives différentes. Les gens croient que leurs sens sont fiables, et n'acceptent donc comme vérité que ce qu'ils voient et ressentent. Et ce n'est que lorsqu'ils réalisent que même leurs sens ne peuvent pas être confiés qu'ils commencent à se demander ce qu'est réellement la vérité. »
Un frisson sembla balayer la chambre de rituel. Au début, je crus que c'était mon imagination.
C'était comme si la température avait chuté de 5 degrés d'un coup.
Ce n'est que quand je remarquai ma propre respiration formant de la buée dans l'air que je compris que ce n'était pas une illusion.
« Comme en haut, ainsi en bas. Le Bouddha réside en moi. Le Divin habite déjà en moi. Les êtres sensibles et les Bouddhas ne sont pas vraiment séparés. C'est pourquoi on se cultive vers l'Éveil dans ce corps même. Si on repousse toujours l'illumination à un autre jour, une autre vie, un autre âge, comment peut-on jamais échapper au cycle infini de la réincarnation ? »
À cet instant, les néons clignotèrent.
Les ampoules instables clignotèrent précaires jusqu'à — Pop — les lumières moururent, laissant place à l'obscurité.
À leur place, seules les flammes des bougies disposées le long de la grille sur le tissu rouge oscillaient doucement.
« La magie était à l'origine une forme de culture. Une voie différente de méditation et de pratique spirituelle dont parle le bouddhisme. Tout comme les taoïstes se cultivaient et cherchaient à affiner l'élixir intérieur, s'efforçant de transcender le mondain par l'harmonie avec la nature. De même, les occultistes occidentaux étudiaient les nombres et poursuivaient l'alchimie, espérant atteindre le domaine de Mahabrahma qui créa le monde par la transformation. La richesse et la gloire n'étaient jamais censées être le but. Elles n'étaient que des sous-produits de la culture. Mais regardez ce qu'est devenue la magie aujourd'hui. »
Les fils rouges tendus sur la grille commencèrent à scintiller.
Que ce soit une illusion d'optique ou pas, je ne savais pas dire. À un moment, j'arrêtai complètement de regarder le moine Cheonghwi. À la place, j'étais trop occupé à sentir une ligne froide de sueur couler le long de ma tempe.
« Personne ne questionne. Personne ne cherche. Ils désirent le pouvoir, mais ne font aucun effort pour le comprendre. Ils prétendent chercher la vérité, mais ne tentent jamais de l'obtenir. Pour de telles gens, la magie n'est qu'un tour qui change le plomb en or, une arme qui lance des boules de feu et tue les ennemis. »
Puis soudain, une main se posa sur mes épaules.
« Cependant, bienfaiteur Baek. Vous êtes différent. »
Le moine Cheonghwi, qui s'était déplacé derrière moi sans que je m'en rende compte, penché légèrement en avant, posa une main sur mon épaule.
Il posa son regard sur le site du rituel aux côtés du mien.
« Vous vous êtes fasciné pour la magie elle-même. Certes, les désirs mondains vous collent encore à la peau, mais votre âme porte un désir assez fort pour surmonter même ces attaches. »
Alors il se mit à parler des membres des Archimages Suprêmes.
Le pasteur Park Yohan. Il protégerait sa foi même si ça impliquait de tourner le dos à la vérité.
Lee Sejun. Il n'utiliserait la magie que comme un outil pour défendre sa loyauté envers son pays.
Shin Nain. Il mal-interpréterait la magie à travers le prisme de son fanatisme égaré et tordu.
Hamza. Il ne possédait aucun désir de faire avancer sa magie plus loin qu'elle ne l'était déjà.
« Bienfaiteur Baek. Pour quelqu'un qui a regretté la possibilité qu'une force omnipotente puisse disparaître sous le feu nucléaire des hommes, ceci peut être l'ultime opportunité qui vous est donnée de choisir. Soit saisir le mystère qui s'est révélé au monde, soit s'en détourner et se contenter du confort de la réalité. »
« … »
« Contrairement aux mystiques de l'extérieur, vous possédez une sincérité née d'avoir erré à travers un enfer envahi par les monstres. C'est de cette expérience que vous pouvez prendre cette décision. »
Mes mains n'assemblaient plus le fusil.
Au lieu de ça, je me surpris à tourner machinalement le groupe porte-verrou dans ma poigne. Le métal était devenu chaud par la chaleur de mon corps.
« Que choisirez-vous ? »
-Serrage.
Je refermai ma poigne sur le groupe porte-verrou et pensai.
Un instant, je me rappelai les mots qu'avait prononcés le pasteur Park Yohan quand il fonda notre groupe, Aphorisme.
Avant que notre foi ne se brise, nous mettrons fin à tout. Avant que la peur ne nous plie, nous deviendrons la peur.
Folie contre folie. Absurdité contre absurdité.
Nous entrerons en enfer avant qu'il ne nous envahisse.
Ce n'est qu'alors que j'ouvris enfin la bouche.
« Le pasteur Park Yohan a dû remarquer quelque chose depuis longtemps. Je suppose que c'est pour ça qu'il pense qu'il est destiné à l'enfer. »
Le moine Cheonghwi laissa échapper un sourire amer et ne le nia pas.
Reposant lentement le groupe porte-verrou qui chauffait dans mes mains, je me remémorai tout ce qui s'était passé.
Le train de réfugiés qui s'était écrasé dans la gare de Suwon, la vague d'Amalgames et d'Épines Prédateurs qui suivit.
Le monstre-prêtre et le monstre Bosal Geulmun ressuscités des morts. Les horreurs qui se déroulaient au-delà de la première ligne de blocus à Séoul. Les Tératomes qui se déguisaient en nourrissons humains tout en déclenchant des attaques psychiques.
On vivait déjà dans un enfer sans flammes.
Dans ce cas, même si c'était vraiment un billet aller simple pour la damnation, qu'est-ce qu'il y avait à craindre ?
En plus, j'étais même pas chrétien.
Selon leur logique, j'allais en enfer pour incroyance de toute façon, alors qu'est-ce qu'il y avait à hésiter exactement ?
« Commençons. »
* * *
21 mars 2028, 4 h 53.
C'était l'Heure de Mars avant le lever du soleil, comme le moine Cheonghwi l'avait ordonné.
Après m'être lavé le visage à l'eau glacée, je retirai soigneusement le fer météoritique qui trempait dans l'eau salée et l'essuyai à la main.
Puis je le plaçai au centre exact du carré du rituel. Le carré central du carré magique 5x5.
Exactement comme le moine Cheonghwi l'avait ordonné.
« J'allume l'encens. »
La fumée s'éleva de l'encensoir. Un parfum doux et lourd se répandit dans la pièce. La finale portait un tranchant, rappelant la cannelle ou le clou de girofle, mélangé à une faible trace de poudre de piment.
Puis la fumée d'encens se mit à couler vers le site du rituel, vers le tissu rouge couvert de la grille.
Plusieurs dizaines de minutes passèrent. À ce moment, la fumée s'élevant de l'encensoir stationnait au-dessus du site du rituel comme un nuage… ou peut-être comme du brouillard.
On attendit en silence.
Une anticipation électrique grimpa le long de ma colonne. Fixant au-delà du fusil démonté le tissu rouge marqué de la grille, mes doigts tressaillaient. La question de savoir si ça marcherait vraiment n'avait pas tout à fait disparu.
Mais grâce à la présence calme du moine Cheonghwi, l'incertitude ne grandit jamais au-delà de ça.
Et ainsi près d'une heure passa en méditation et préparation.
Finalement, je sortis le couteau de combat, le dernier objet nécessaire au rituel, et me préparai à entailler ma paume droite.
21 mars 2028, 6 h 33.
-Biiiiip—.
Après avoir vérifié l'alarme sur son téléphone, le moine Cheonghwi parla.
« Entaillez votre paume et laissez-la saigner, puis saisissez le fer météoritique que vous avez préparé. Je vous enseignerai l'incantation. Répétez-la exactement. »
« Une incantation… »
« 66 pour créer 7. 55 en quête de 66. 2 ensembles de 5 doigts rêvant de 55. »
« 66 pour créer 7. »
6 h 34.
Le soleil commença à se lever.
J'entaillai la paume de ma main droite avec le couteau de combat.
Au moment où je le fis, le nuage de brouillard formé par la fumée d'encens éteignit trois des bougies.
La cire fondue et les mèches carbonisées disparurent dans le nuage de brume.
« 55 en quête de 66. »
Avant même que je puisse enregistrer la piqûre de la douleur, je tendis la main.
Le morceau de métal était froid à travers le sang.
Le sang s'écoulant de la blessure se mélangea au fer météoritique, dégageant une forte odeur métallique.
Puis toutes les bougies restantes s'éteignirent.
C'est à ce moment que je sentis le métal rétrécir.
Même ainsi, je continuai l'incantation.
« 2 ensembles de 5 doigts rêvant de 55. »
Avec les derniers mots, la main serrant le métal se referma en poing.
Le métal n'était plus dans ma prise.
À la place, mes propres doigts pressaient fermement contre la blessure saignante de ma paume.
À cet instant, une réalisation me frappa.
Je regardai vers la grille tracée sur le tissu rouge au-delà du nuage de brouillard fait de fumée d'encens. L'instant d'après, mon esprit fut de force altéré. Des connaissances que moi, Baek Jemin, un homme qui galérait déjà avec une seule langue, n'avait jamais vues ni entendues s'engouffrèrent dans ma tête.
Le rituel avait réussi.
Peu importe à quel point quelqu'un est sans talent ou insignifiant, le simple fait d'accomplir ce rituel lui octroyait la qualification.
Une qualification pour atteindre des mystères plus élevés et un plus grand pouvoir. Et en cet instant, je compris que cette qualification ne dépendait pas du talent, mais de la volonté.
J'avais atteint la branche Main, stade 2.
Les veines de ma main gauche pulsèrent chaud au rythme de mon battement cardiaque.
On aurait dit que cette main gauche, la même qui avait été touchée par balle et brûlée auparavant, libérait enfin toute la douleur accumulée.
Heureusement, ce n'était pas assez douloureux pour me faire hurler. Ça ne voulait pas dire que ça ne faisait pas mal, ceci dit.
Serrante ma main gauche, les larmes coulant sur mon visage, je restai agenouillé là un bon moment. Honnêtement, j'avais appris quelque chose d'important. Quand ça fait aussi mal, le mieux à faire c'est juste pleurer toutes les larmes de son corps.
« Uhugh… nghhh… huhuhu… »
Ça faisait si mal que j'en pleurais, et pourtant, je pouvais pas m'empêcher de rire. La joie effrontée d'atteindre la branche Main stade 2 praktisch gratos suffisait à me faire grincer des dents à travers les larmes.
Le fait qu'il y ait un moyen de poursuivre les stades supérieurs sans combattre des monstres me remplissait de délice. L'exaltation de réaliser que ce n'était pas un secret arcanique inconnaissable mais un système que l'intellect humain pouvait atteindre était incroyable.
Je fus submergé de joie de ne plus avoir à errer dans le brouillard sans direction, à deviner à l'aveugle. Le délice de finalement jeter un œil à la feuille de réponses enfla en moi.
Et puis mes pensées devinrent brutalement froides.
« Moine ? »
Quand je regardai autour, toute trace de sa présence avait disparu.
Je me relevai enfin et ouvris la porte de l'atelier. Dehors, les soldats avaient commencé à circuler dans les couloirs en accueillant le lever du soleil. Je courus vers eux et leur demandai, mais chaque single d'entre eux se contenta de cligner des yeux, confus, et de secouer la tête.
« Non, monsieur. J'ai pas vu de moine. »
« Moi non plus… »
Malgré l'agacement sur leurs visages, ils semblaient vraiment pas savoir.
Peu de temps après, le pasteur Park Yohan arriva en courant après avoir entendu le remue-ménage. Ses lunettes avaient glissé à mi-nez, pourtant il ne daigna même pas les remettre avant de demander urgemment.
« Le moine a disparu ? Juste après t'avoir aidé pour ton rituel et l'avoir vu réussir ? »
« Il a disparu pendant que j'étais occupé à pleurer toutes les larmes de mon corps à cause de la douleur. »
« Où est-il allé ? Il a dit quelque chose ? Non, attends, le moine n'a même nulle part où aller s'il quitte cet endroit, alors pourquoi diantre a-t-il disparu ?! »
« C'est pas la partie importante pour l'instant, Pasteur. »
Voyant l'air sérieux sur mon visage, le pasteur avala sa salive et jeter un œil prudent autour.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'il n'y avait personne à proximité qu'il baissa la voix et demanda.
« Baek Jemin, tu sais quelque chose ? »
« Y a un truc que tu dois voir, Pasteur. »
« Quoi ? C'est quoi ? »
Je le ramenai à l'atelier où le rituel avait été effectué.
Quelques bougies réduites en flaques de cire. Des nuages de fumée d'encens parfumée encore suspendus dans l'air. L'encensoir d'argent tintant doucement. Le couteau de combat taché de mon sang. L'AR-15 que j'avais toujours pas réussi à remonter…
« C'est… »
Me tournant vers le pasteur, je parlai avec le plus grand sérieux. C'était la partie la plus importante après tout.
« Il a disparu avant de m'aider à nettoyer tout ça. Si on laisse comme ça, les soldats vont râler. Pour préserver la glorieuse image de nous, Archimages Suprêmes, ce ne serait pas approprié que vous, en tant que notre estimé chef, m'aidiez à nettoyer tout ça ? »
Putain de merde.
Tu t'attends à ce que je nettoie tout ça tout seul ? Aucune chance en enfer.
Absolument pas. Je nettoie pas ça seul.