Je trifouillais l'écran fissuré de mon téléphone et vérifiai l'heure.
5 février 2028, 8 h 15.
Je m'étais réveillé tôt. En partie parce que j'étais nerveux et en partie parce que j'étais excité.
Parce qu'à partir d'aujourd'hui, le gouvernement et l'armée commençaient enfin à faire bon usage de nous, les sorciers. Cela s'inscrivait dans la transition effective de la province de Gyeonggi en économie de guerre et zone de front.
Le département des affaires sociales rouvert pour les Opérateurs s'était à nouveau transformé. Cette fois, ça ressemblait à un magasin de surplus militaire bourré de toutes sortes d'équipements et de fournitures.
Devant, le capitaine Kim Howoon et le lieutenant Shin Hangi dirigeaient des soldats qui organisaient le matériel.
En m'approchant, le lieutenant Shin Hangi, avec qui j'étais devenu assez familier, me remarqua, tapa sur son clipboard avec son stylo et m'adressa un large sourire.
« Tu es là tôt, Opérateur. »
« Ce sont les fournitures de soutien ? »
« Oui. Résultat d'une politique du Commandement visant à encourager la participation des Opérateurs civils aux opérations et à augmenter le taux de survie. Mais elles ne seront pas gratuites. »
« Quoi ? Pas gratuites ? »
Je plissai les yeux. Comment du soutien pouvait-il ne pas être gratuit ? Le capitaine Kim Howoon répondit aimablement tandis que sa joue tressaillait.
« Désormais, la province de Gyeonggi émettra des certificats de paiement militaire au lieu de wons coréens ou de dollars. Ils seront attribués à ceux qui coopèrent avec l'administration militaire et effectuent du travail. Ils permettront d'obtenir un accès prioritaire aux rations ou de les échanger contre des fournitures spécifiques. »
Le système d'économie de guerre de la province de Gyeonggi était en fait assez simple.
Le won coréen était probablement devenu peu plus que du papier toilette, donc en distribuer aurait été inutile. Et la devise étrangère était bien trop précieuse. S'ils distribuaient les ressources équitablement dans ces conditions, ce serait comme verser de l'eau dans un seau sans fond. Le plan était donc d'utiliser les rations comme appât et de fairebasculer la société dans une économie de troc.
Les futures fournitures distribuées par l'administration militaire ne seraient accessibles qu'aux personnes porteuses de certificats de paiement militaire.
Apparemment, c'était aussi une tentative de maintenir le contrôle au milieu d'une agitation et d'une instabilité publiques extrêmes.
C'était peut-être un peu long. Pour résumer en une phrase : c'était essentiellement une toute nouvelle monnaie régionale pour la province de Gyeonggi.
Debout à côté du capitaine Kim Howoon, le lieutenant Shin Hangi souriait fièrement comme un présentateur de télé-achat en désignant des conteneurs bourrés de fournitures.
« Les Opérateurs civils peuvent choisir du matériel militaire inaccessible aux civils ordinaires. Et pas seulement de l'équipement coréen. Du matériel américain importé par le port de Pyeongtaek, comme des accessoires d'armes, des kits de survie, des fournitures médicales, et tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Apparemment, plusieurs fabricants d'armes américains profitent de cette crise pour entrer sur le marché coréen. Ils la traitent comme une promotion et poussent le soutien assez agressivement. D'autres entreprises font des choses similaires. Grâce à ça, votre situation vient de s'améliorer considérablement. »
« Wow, la possession légale d'armes n'est plus loin. »
Sur la côte ouest, la Corée du Nord vendrait de vieux AK tandis que d'élégants AR-15 américains arrivaient par Pyeongtaek. À ce rythme, le jour où les 50 millions de Coréens régleraient leurs différends en braquant des pistolets et en faisant « Pan, pan » ne semblait plus très loin.
Curieux, je me baladai autour des conteneurs et inspectai les fournitures nouvellement arrivées. Les AR-15 menaient la danse, aux côtés de rails, de lunettes, de poignées avant, de lampes tactiques, et de toutes sortes de pièces empilées magnifiquement. L'odeur du métal me monta au nez.
« Et l'équipement coréen ? »
« L'équipement coréen, c'the règlement de base. Fusil K2, une grenade, trois chargeurs, masque à gaz, poncho. »
« Un poncho ? »
Je froncai les sourcils à l'idée de devoir remettre cette fichue chose. Le lieutenant Shin Hangi équilibra un stylo sur sa lèvre supérieure et répondit en plaisantant.
« Toutes les combinaisons de protection NRBC et les stocks de réserve partent directement aux unités de confinement de première ligne. Tu veux les rejoindre ? »
« Hum… Non. »
Après un moment de réflexion, je secouai la tête.
Plonger dans le brouillard semblait palpitant et excitant, mais les unités de confinement de première ligne existaient pour tenir le brouillard à l'extérieur, pas pour y entrer. De plus, elles seraient constamment exposées aux attaques de monstres sans en tirer grand-chose. Ce ne serait qu'une montagne de souffrances inutiles pour bien peu de récompense.
« Alors comment on gagne ces certificats de paiement militaire ? »
« Si vous travaillez une journée complète sur un poste assigné par l'armée, vous en obtenez deux par défaut. Un CPM s'échange contre cinq paquets de ramen, un bol de riz instantané ou deux bouteilles d'eau de 2 litres. Des trucs comme les armes à feu doivent commencer autour de 60. Les Opérateurs, puisque vous vous portez volontaires pour des missions à haut risque, en gagneraient naturellement plus. Environ 10 par mission, je dirais. »
D'après ce que je comprenais, ça ressemblait un peu à un système de quêtes dans un jeu vidéo.
Puisque les devises existantes comme le won et le dollar avaient soit perdu toute valeur, soit étaient devenues trop précieuses pour établir des prix stables, ils avaient simplement reconstruit toute la structure pour que les gens coopérant avec l'administration militaire reçoivent un meilleur soutien et de meilleurs avantages.
Les Opérateurs pouvaient choisir librement l'une des missions proposées par l'armée et être déployés pour gagner des CPM. Ils avaient aussi accès à une sélection bien plus large de fournitures inaccessibles aux civils ordinaires.
Naturellement, basculer vers ce genre d'économie de guerre provoquerait un tollé massif chez les civils. Mais l'armée avait apparemment trouvé une solution incroyablement rationnelle et capitaliste.
Le lieutenant Shin Hangi tordit un sourcil et laissa échapper un rire amer.
« 100 CPM peuvent acheter un laissez-passer prioritaire d'évacuation. Une deuxième ligne de confinement centrée sur Suwon et Gapyeong sera également établie. »
Si les réfugiés étaient autorisés à s'écouler indiscriminément, cela ne ferait qu'aider à propager des monstres comme les Amalgames dans tout le pays. Mais les enfermer complètement provoquerait évidemment de la résistance. Leur réponse, c'était qu'ils pourraient aussi bien le vendre.
Du point de vue d'un résident de Gyeonggi, ça sonnait comme de la pure connerie. Mais face à un gouvernement à poigne de fer qui avait déjà effectivement abandonné Séoul et le nord de Gyeonggi, se plaindre n'aurait probablement pas d'importance.
« Baek Jemin-ssi, vous êtes déjà là ? »
« Pasteur, vous êtes venu vous aussi. »
« On dirait qu'on peut enfin commencer à bouger sérieusement maintenant. »
Le pasteur Park Yohan poussa un long soupir en essuyant ses lunettes, ce qui le fit paraître plutôt rusé.
À ce moment-là, d'autres sorciers stationnés à Suwon commencèrent à se rassembler. Pour l'instant, ce n'étaient que des visages familiers, donc pas beaucoup de présentations nécessaires. Le capitaine Kim Howoon nous passa en revue avant de faire apporter un tableau blanc et plusieurs dossiers maintenus par des aimants par des soldats.
« L'armée et le monde universitaire s'intéressent actuellement énormément à vous, les Opérateurs civils. Vous ne serez pas seulement envoyés en missions de combat ou de reconnaissance. Selon les demandes du Commandement ou des unités de lecture, vous pourriez aussi être affectés à des tâches non combattantes. Gardez ça à l'esprit et choisissez ce qui correspond à vos forces individuelles. »
Peut-être parce qu'ils voulaient souligner qu'on était des civils capables de jugement indépendant plutôt que des soldats enrôlés, même le choix des missions était absurdement libre.
Un ordre de mobilisation avait été déclaré, pourtant je pouvais choisir librement où je voulais aller. C'était un privilège que je n'avais même jamais imaginé auparavant. Était-ce pour ça que les gens essayaient si fort de s'emparer ne serait-ce qu'un minuscule bout de pouvoir ?
Ricanant pour moi-même, m'approchai du tableau blanc et examinâmes les missions disponibles.
Soutien à la recherche sur la magie ou les phénomènes surnaturels. Travail avec des conseillers américains composés de scientifiques et de théologiens pour enquêter et déterminer les principes derrière la magie et les phénomènes psychiques. Il y avait l'air d'y avoir beaucoup de volontaires pour des boulots chiants et emmerdants comme celui-là. Naturellement, je le rejetai instantanément.
N'y avait-il pas autre chose ?
Une mission confortable où j'aurais un soutien stable, où je ne porterais pas tout le risque moi-même, et où j'aurais de grandes chances d'entrer en contact avec le brouillard aux côtés d'autres personnes. J'étais prêt à plonger tête la première dans le danger pour la possibilité d'obtenir de la magie, mais je n'étais certainement pas du genre à foncer tête baissée dans le brouillard juste parce qu'il était là.
Bien sûr, il y en avait une.
[Sécuriser et occuper le souterrain de la gare de Suwon.]
Pendant que tout le monde voulait éliminer tout danger et tout risque complètement, je voulais du danger à un niveau gérable.
Et là, tout de suite, je regardais exactement le bon dosage de danger. Sans hésiter, je le pointai du doigt et regardai le capitaine Kim Howoon.
« J'ai cru comprendre que la gare de Suwon avait récupéré l'électricité et avait déjà été nettoyée ? »
« … Ça ne s'applique qu'au hall B1. Les quais B2 restent difficiles d'accès à cause des trains déraillés qui bloquent la zone. Et après ça, même le hall a été scellé en cas d'infiltration possible d'ennemis. »
« Alors pourquoi y retourner ? On l'a déjà stoppé. »
« Ça devrait être dans le dossier. Prenez-le et jetez un œil. »
J'enlevai l'aimant et feuilletai les pages. L'objectif de l'opération et le résumé apparurent.
La gare de Suwon était un carrefour de transport où de nombreuses lignes ferroviaires s'emmêlaient. Si des Amalgames non exterminés, ou des Épines de Prédateurs soupçonnés d'être entrés avec eux, restaient sous terre et se propageaient ailleurs, maintenir le confinement deviendrait extrêmement difficile.
À cause de ça, au cours des deux dernières semaines, l'armée avait à nouveau coupé l'électricité à la gare et mené une guerre biochimique en utilisant des gaz lourds pour tenter de reprendre le contrôle de la zone souterraine.
Selon les experts, puisque ces créatures anormales étaient composées des mêmes substances que les corps humains, des armes biochimiques létales pour les humains devraient théoriquement infliger des dégâts significatifs à elles aussi.
Cependant, comme la plupart des forces spéciales disponibles étaient lourdement occupées, et que la plupart des sorciers enrôlés sous le titre de personnel spécialisé étaient déjà affectés aux unités de confinement de première ligne, la composition des unités avait quelque peu changé.
Les malheureux sorciers traînés au front n'étaient apparemment pas traités comme des Opérateurs civils du tout, mais affectés à des unités sous des titres vagues comme « Personnel Spécial » ou « Officiers Spéciaux », coincés à jouer un mode défense sans fin. La vie était vraiment cruelle.
Bref, après avoir repris le contrôle du souterrain de la gare de Suwon, l'armée avait l'intention de décider s'il fallait complètement démolir et sceller la route menant vers Séoul, ou la convertir en route logistique pour entrer dans Séoul même.
Après avoir entendu le résumé de la mission, je fis un immense sourire et pris ma décision immédiatement.
« Je me porte volontaire pour celle-là. »
« Baek Jemin-ssi, cette opération est extrêmement dangereuse. Les Amalgames individuels peuvent être tués calmement d'une balle dans la tête quand ils're isolés, mais ils ont appris les armes et les tactiques humaines. Ils n'exposeront plus leurs faiblesses si facilement. Et il y a aussi de fortes chances que des Épines de Prédateurs soient encore là-bas. »
Le capitaine Kim Howoon semblait en fait être une meilleure personne que je ne l'attendais.
Malgré ses pommettes qui tressaillaient constamment, me voir me jeter volontairement dans le danger le poussait à essayer de m'arrêter. Mais contrairement à ce que les gens autour de moi croyaient à tort, j'étais un investisseur prudent qui évaluait le risque acceptable avant de bouger.
« Y a-t-il du brouillard là-bas ? »
« Très probablement. »
À cet instant, je vis mon propre reflet dans les yeux du capitaine Kim Howoon.
Et ce n'est qu'alors que je réalisai enfin quelque chose.
Les gens pouvaient vraiment sourire aussi magnifiquement.
« Nous entrerons en enfer avant qu'il ne s'empare de nous. »
Je récitai la devise que le pasteur Park Yohan avait donnée à notre organisation, les Archimages Suprêmes, en souriant avec contentement.
« Avant que la peur ne nous plie, nous deviendrons la peur. »
« … »
Le capitaine Kim Howoon détourna silencieusement son regard vers le lieutenant Shin Hangi, qui ne fit qu'esquisser un sourire gêné et haussa les épaules.
Finalement, le capitaine Kim Howoon me fixa avec des yeux creusés, sortit un brassard d'identification fluorescent d'une boîte derrière lui et me le tendit.
« Opérateur Baek Jemin-ssi. Il y aura un véhicule qui vous attend dans le parking de l'hôtel de ville. »
Ce qu'on me donna : un brassard d'identification fluorescent indiquant mon statut d'Opérateur civil, un casque, un masque à gaz, un poncho, un fusil K2, trois chargeurs de 20 cartouches, une grenade, un couteau de combat, un paquet de biscuits de guerre et une gourde flambant neuve.
« Opérateur civil » était une position bien unique. Nous étions des gens manquant de formation militaire correcte, mais capables d'utiliser la magie, donc on nous traitait essentiellement comme des mercenaires. Et il semblait que le gouvernement comme l'armée préféraient que ce soit comme ça.
Si la Corée du Sud ne pouvait pas nous contrôler pleinement, alors aucun pays étranger ne devrait pouvoir le faire non plus.
Après avoir reçu mon équipement et passé les sangles sur mon épaule, le lieutenant Shin Hangi s'approcha de moi et parla.
« Baek Jemin-ssi, vos parents sont allés au port de Pyeongtaek. Les Américains aident aussi activement à relocaliser les familles des Opérateurs aux États-Unis. Si vos parents acceptent, il y aura des fonds d'aide à l'immigration et des avantages. Ils entreraient initialement comme réfugiés, mais… selon les résultats que vous obtiendrez dans cette crise et selon comment les Opérateurs s'établiront, la résidence permanente pourrait éventuellement devenir possible. »
« On dirait que vous avez des connexions avec l'Amérique depuis un moment, lieutenant Shin Hangi. »
« Ne diriez-vous pas que c'est gagnant-gagnant ? Je tiens mes promesses, et l'Amérique construit une bonne relation avec des Opérateurs comme vous. »
Je ris doucement à ça et me tournai.
Bien. Maintenant, je n'avais vraiment plus à m'inquiéter pour mes parents.
Si devenir Archimage débloquait automatiquement le Rêve Américain, quel plus grand acte de piété filiale pouvait-il y avoir ? Je faisais confiance à mes parents pour comprendre que leur fils avait bloqué leurs appels parce qu'il poursuivait le rêve de la réussite et de la grandeur.
Après avoir été guidé par des soldats et avoir grimpé à l'arrière d'un camion de 2,5 tonnes, la ville de Suwonthoroughment ravagée apparut progressivement.
La plupart des magasins le long des rues avaient portes closes. Des soldats patrouillaient fusil en main, les yeux fureteurs. Des barrages avaient aussi été établis, donc en dehors des véhicules militaires et de quelques voitures autorisées, presque rien ne bougeait.
Les trottoirs, en revanche, étaient relativement bondés. La plupart des gens s'étaient rassemblés en petits groupes pour protester contre la nouvelle politique MPC et le basculement en économie de guerre.
« Protégez les droits humains des résidents de Gyeonggi ! Garantissez notre droit de survivre ! »
« Garantissez-le ! Garantissez-le ! »
Les autres avaient apparemment accepté la réalité tôt et faisaient la queue derrière la police militaire, espérant obtenir des boulots qui leur rapporteraient ne serait-ce qu'un CPM de plus.
Il y avait une distance entre les manifestants et la police militaire qui ne serait jamais comblée. Et le camion militaire dans lequel j'étais passa droit au milieu.
Je soufflai dans le filtre de mon masque à gaz pour vérifier son état.
— Houuu, houuu.
La forte odeur de caoutchouc me disait une chose avec certitude. Ce truc était flambant neuf.
Peu de temps après, d'autres soldats montèrent dans le camion. Dès qu'ils remarquèrent le brassard d'identification fluorescent, ils créèrent subtilement de la distance entre nous ou détournèrent le regard.
« En route ! »
Au commandement de l'officier du véhicule, le camion militaire démarra.
Et avec lui, mon véritable premier voyage en tant que sorcier avait commencé.
* * *
5 février 2028, 9 h 14.
Je vérifiai l'écran fissuré de mon téléphone. Ma batterie était à 88 %. Ça devrait tenir un bon moment. Après l'avoir mis en mode économie d'énergie, je le glissai dans ma poche intérieure.
Quand j'arrivai à la gare de Suwon et sautai de l'arrière du camion, des soldats et des officiers portant des combinaisons de protection NRBC complètes s'activaient. Plusieurs me remarquèrent, ainsi que les soldats fraîchement arrivés, et nous firent signe d'approcher.
Ce qu'ils distribuèrent, c'était un kit de décontamination NRBC chacun.
« On a aéré la zone pendant trois jours, mais il peut rester du gaz résiduel. Vous savez où utiliser l'injecteur, hein ? La cuisse. N'enlevez absolument pas votre masque à gaz. On vous donnera aussi un filtre supplémentaire… et pour les mains, on va trouver des gants en cuir de rechange ou un truc du genre. »
Un peu comme des mères qui rabâchent à leurs fils avant une sortie scolaire, les officiers NRBC s'inquiétaient sans relâche pour les soldats.
Je jetai un bref coup d'œil autour de la gare de Suwon. Les bus épaves avaient été poussés sur le côté et transformés en barricades. Trois véhicules blindés et un char venaient d'être déployés et subissaient une maintenance constante.
Des nids de mitrailleuses avaient aussi été installés autour des entrées et tunnels souterrains en utilisant des sacs de sable comme couverture. Les mitrailleurs avaient l'air assez tendus pour ne pas avoir quitté leur poste une seule seconde.
Malgré un ciel parfaitement clair, sans la moindre trace de brouillard.
Bien sûr, mon propre cœur battait la chamade aussi. Tension, peur, et mêlé à ça, un agréable sentiment d'exaltation, si intense que le monde entier semblait électrique.
Puis, en enfilant mes gants en cuir et en vérifiant si mon index pouvait confortablement reposer sur la détente, une pensée me traversa soudain l'esprit. Je voulais comprendre ma magie plus clairement.
Là-dedans, dans le brouillard, mes yeux m'avaient montré des empreintes 10 secondes dans le futur alors que le brouillard se séparait. Mais était-ce vraiment tout ?
Les souvenirs que j'avais partagés avec le père Jeong Yonghwan me traversèrent l'esprit. Il croyait que les vrais effets de la magie ne se manifestaient que quand sa prononciation et ses motifs tonaux étaient parfaitement reproduits. Il l'avait seulement supposé timidement, mais il pensait que le simple fait de la voir et de la comprendre en limitait l'efficacité.
Et en fait, je ne voyais pas que des empreintes. Parfois, le brouillard s'écartait, et je voyais brièvement 10 secondes dans le futur lui-même.
« Hum… »
Peut-être que même si les vrais effets de la magie de type Altération ne pouvaient être reproduits que par des symboles de prononciation et des motifs tonaux, même incomplète, une magie à moitié cuite pouvait quand même devenir plus forte par l'usage répété ou par certains catalyseurs.
Si c'était le cas, alors qu'en était-il des endroits sans brouillard ?
Normalement, je ne le ferais jamais exprès parce que je détestais la sensation de mes globes oculaires frottés au shampoing, mais après avoir appris que la douleur semblait fondamentalement liée au processus magique lui-même, ma façon de penser avait un peu changé.
Ça valait le coup d'essayer une fois. D'abord, je décidai de regarder la route.
Utiliser un endroit où les gens bougeaient constamment comme échantillon rendrait plus facile la comparaison du décalage de 10 secondes que de fixer un endroit vide et ennuyeux.
Magie de type Altération — branche Yeux, Stade 1.
Je regardai 10 secondes dans le futur.
Immédiatement, les minuscules capillaires traversant mes nerfs optiques semblèrent pulser tous en même temps, et une sensation brûlante les traversa. Ça ressemblait à la douleur lancinante de fixer le soleil les yeux grands ouverts. Cette agonie piquante se répandit dans tout mon cerveau.
Et au moment où des larmes commencèrent à couler sur mon visage de façon incontrôlable, je vis un autre camion militaire rouler sur la route précédemment vide.
Mais c'était ma limite.
« Putain, merde… »
Trop de larmes coulaient pour que je puisse à peine voir.
Yeux fermés, j'essuyai mes larmes avec ma main gauche non gantée.
Donc la magie pouvait encore être utilisée hors du brouillard. Le problème, c'est que le contrecoup semblait bien plus fort que d'habitude. Je frottai mes paupières avec les gants en cuir plus frais, essayant de me débarrasser de cette sensation affreuse et persistante.
Puis j'entendis un camion militaire s'arrêter. Ensuite vinrent des pas ordonnés de gens qui descendaient.
Et avant longtemps, ces pas devinrent des voix familières.
« Baek Jemin-ssi, vous pleurez parce que vous êtes content de nous voir ? »
« Maître-merde ? Pourquoi t'es là ? »
« Maître-merde… »
« Pourquoi t'as pas pris une des missions confortables à la place ? »
Alors que Shin Nain penchait la tête, confus, le sergent Lee Sejun bâilla paresseusement derrière lui.
« Ça lui va plutôt bien, en fait, non ? Shin Nain passe 20 minutes à chaque fois qu'il va aux toilettes, après tout. »
Après avoir essuyé mes larmes et récupéré ma vision, je vis le sergent Lee Sejun vérifier son fusil K2 et Shin Nain sortir ses écouteurs avec un sourire collé sur le visage, debout devant moi.
« Évidemment, je suis venu chasser les sbires de Satan. »
« On peut pas laisser la gare de Suwon être percée. Gyeonggi seule est déjà un tel désastre. Si Chungcheong, Gangwon, Gyeongsang et Jeolla finissent tous comme ça, le pays est vraiment fini. »
Plutôt que de commenter leurs croyances d'une façon ou d'une autre, je hochai simplement la tête respectueusement.
Puis, en revérifiant la sangle de mon fusil, je regardai vers le sergent Lee Sejun.
« Bon. Avant qu'on aille dans le donjon du souterrain de la gare de Suwon, réglons un truc d'abord. »
« Régler quoi ? »
« Lee Sejun, connard. J'ai laissé passer quand t'as commencé à me tutoyer tranquillement, mais tu vas sérieusement continuer à faire l'obtus ? »
Lee Sejun figea, surpris. Son visage rougit, et il allait faire un pas en avant pour protester —
quand Shin Nain posa soudain une main sur sa poitrine et l'écarta pour lui chuchoter quelque chose.
« Si t'avais entendu les objectifs de Baek Jemin tout à l'heure, tu saurais… »
« Quoi ? Il s'est vraiment tiré dans la main avec un fusil ? »
« Et ensuite il a attrapé le canon en tirant en rafale et s'est brûlé la main aussi… »
« … »
Après un bref mais percutant échange de dialogues fragmentés, quand ils revinrent tous les deux, Lee Sejun s'était transformé en junior extrêmement poli.
« Je pense que je suis devenu trop à l'aise avec vous et que j'ai manqué de respect, Baek Jemin-nim. »
« Restons respectueux tous les deux. On est des adultes, non ? »
« Oui. »
Et ainsi, jusqu'à l'heure de début de l'opération à 10 h 15, notre trio parvint enfin à établir une relation saine.
« Appelez-moi pas -nim. Vous pouvez juste m'appeler Baek Jemin-ssi confortablement. Tant qu'on se respecte, y'a pas de problème entre nous, non ? »
« Oui, Baek Jemin-ssi. »
Shin Nain continuait de pouffer en regardant alternativement entre nous.
Mais inutile de dire que toutes ces conversations sans importance n'étaient qu'un moyen de cacher la tension et l'excitation qui grandissaient en moi. À mesure que l'heure de l'opération approchait, les lèvres de Lee Sejun s'étaient visiblement asséchées, et il tripotait nerveusement sa gourde.
Shin Nain ne cessait de se frotter le lobe de l'oreille tandis que les commissures de sa bouche tressaillaient, comme s'il essayait de réprimer un sourire débordant d'excitation.
Ce dingue de religieux avait vraiment l'air de croire qu'il partait en croisade sacrée.
Toujours, qu'on les aime ou qu'on les déteste, n'étions-nous pas tous membres de la même organisation ? En homme d'une générosité sans limite envers mes camarades des Archimages Suprêmes, je pouvais gracieusement accepter leurs excentricités et personnalités légèrement défectueuses.
Peu de temps après, une trentaine de soldats tout équipés se rassemblèrent devant l'entrée de correspondance bus souterrain par laquelle nous nous étions échappés avant.
Le commandant était un lieutenant nommé Baek Hansung. Son visage ne se voyait pas derrière son masque à gaz, mais d'après le léger tremblement dans sa voix, il était évident à quel point il était nerveux.
« Vérifiez les chambres. »
« Vérifiez les chambres ! »
À la réponse criée, les soldats portant des masques à gaz chargèrent des balles réelles. Notre trio imita leurs mouvements et chargea les nôtres aussi. Le son des culasses qu'on tirait et qui claquaient en avant résonna tandis que les canons des fusils s'inclinaient vers le ciel.
« Vérification chambre terminée ! »
« Chargement munitions réelles. »
« Chargement munitions réelles ! »
« Écoutez bien. Rappelez-vous les règles d'engagement. Je dis que les points importants, alors mémorisez-les bien. Si du brouillard apparaît, criez "Brouillard" trois fois. Si vous repérez un individu suspect, visez immédiatement. Agissez d'abord, rapportez après. Pas de tentative de sauvetage. Pas de récupération de corps. »
« Brouillard trois fois vise immédiat, agis d'abord rapporte après, pas de sauvetage, pas de récupération ! »
« Houuu… »
Ce n'est qu'après avoir calmé ses soldats que le lieutenant Baek Hansung s'approcha de nous.
« On est prêts. On assurera la couverture dès que vous, les Opérateurs, entrerez. »
Ce n'est qu'alors que notre trio mit nos masques à gaz et releva les capuches de nos ponchos. Après avoir vérifié que les cordons étaient bien serrés, je me retrouvai naturellement en tête.
Devant nous se tenait le volet d'urgence. Une masse froissée de métal tordu qui avait été découpée aussi proprement que si quelqu'un l'avait soudée. Au-delà s'étendait le hall restauré.
Un endroit maintenant éclairé par des néons au lieu de l'éclairage rouge d'urgence.
Sans hésiter, je desserrai la sangle de mon fusil, saisis l'arme dans mes mains et fis un pas en avant.
« Bon, avant d'y aller, récitons la devise des Archimages Suprêmes. »
« C'est un Aphorisme… »
« Chut. »
Avec la merveilleuse répression de la plainte de Lee Sejun par Shin Nain, notre trio avança en premier.
« Folie contre folie. »
« Absurdité contre absurdité. »
« Nous entrerons en enfer avant qu'il ne s'empare de nous. »
Putain. C'est exactement comme ça que les Archimages Suprêmes doivent sonner.
Je savourai en silence le son de ma respiration qui fuyait à travers le filtre du masque à gaz.
— Houuu, houuu—.
Allons-y.
Vers la magie.