N'importe qui aurait été stupéfait de voir un hôpital de 10 étages s'arrêter à mi-chemin de son effondrement et flotter en l'air.
Et plus encore si une seule personne en était la cause.
Je ne pouvais pas cacher le sourire satisfait qui s'affichait sur mon visage tandis que je levais les yeux vers le miracle obtenu en sacrifiant mon œil droit. Du moins, je ne l'aurais pas pu si quelqu'un à côté de moi ne s'était pas soudain effondré, à bout de souffle.
Splatch.
Tournant la tête vers ce bruit sonore, je vis Go Ryeoha étalée par terre, en train de cracher du sang. Son masque à gaz retiré, sa bouche s'ouvrait et se refermait tandis qu'elle crachait du sang par petites vagues. Cela dit, environ 38 % semblaient être de la salive.
On aurait dit qu'elle subissait le contrecoup de la magie de la branche Langue.
La magie de la branche Langue...
La magie de la branche Langue ?
Ce n'est qu'alors que la brûlure cuisante à la racine de ma langue revint. La douleur que j'avais ignorée tant que je me noyais dans l'adrénaline et la dopamine reflua d'un coup, et les larmes se mirent à ruisseler sur mon visage. Je fermai de toutes mes forces mon unique œil gauche et me mis à brailler.
« Ahouaah, ahoua. Ouiin. »
Putain, ça faisait un mal de chien.
Le pasteur Park Yohan, macho au cœur froid sans pitié envers ses semblables masculins, n'essaya même pas de compatir à ma douleur. Il se contenta de me foudroyer du regard à travers les verres de son masque à gaz.
« Ce salaud perd un œil et reste planté là avec un grand sourire, et maintenant, d'un coup, il est comme ça ? Plus important, Ryeoha-ssi ! Ryeoha-ssi, ça va ? »
Il jeta même son fusil de côté et se précipita, tout affolé, pour s'occuper de Go Ryeoha.
Ce putain de pasteur fanatique.
N'importe qui pouvait voir que j'étais le patient le plus grave, et pourtant, le voir faire tout un foin simplement parce que Go Ryeoha s'était effondrée fit bouillir la colère en moi.
Mes larmes séchèrent instantanément sous l'effet de l'agacement pur.
C'est alors que Lee Sejun s'approcha discrètement et tenta de fraterniser.
« Vous voyez, Jemin-ssi ? Je vous le dis, le pasteur est aux petits soins pour Ryeoha-ssi comme un fou, juste parce que c'est une fille. »
« N'essaie pas de fraterniser avec moi. C'est désagréable. »
Aussi bâtard ou asticot que puisse être l'humain Baek Jemin, j'avais quand même des principes.
J'étais simplement un peu ambitieux en ce qui concernait mes rêves. Je ne pouvais en aucun cas trouver un terrain d'entente avec un dégénéré comme Lee Sejun, dont la tête n'était remplie que de moyens de traverser la vie sans rien faire.
Grâce au pasteur qui s'inquiétait pour Go Ryeoha comme si elle était sa propre fille, cependant, je réussis à surprendre une information importante.
« Euh... Euuh... »
« C'est ta langue ? Tu as mal à la langue ? »
« Aaaang... »
Elle se mit à pleurnicher d'une voix nasillarde et geignarde.
À l'instant où je l'entendis pleurer, je dus désespérément puiser toute la rancune possible pour empêcher ma colère de fondre.
'Go Ryeoha.'
'Tu as vraiment traversé la vie comme ça, sans effort ?'
'Être jolie, avoir une belle voix, être mince et être intelligente, ça suffit vraiment ?'
Je ratissai jusqu'à la dernière miette de haine éparpillée dans mon cœur, mais moi, Baek Jemin, homme parmi les hommes, fus tragiquement forcé de regarder en face une réalité cruelle et misérable.
'Putain.'
Je pensais vraiment qu'être jolie, avoir une belle voix, être mince et être intelligente, ça suffisait...
« Jemin-ssi. La magie. Pensez à la magie. »
« Lee Sejun. Qu'est-ce que tu racontes, bordel ? »
« Même sans la magie de la branche Oreilles, je peux deviner exactement à quoi vous pensez rien qu'en regardant votre expression fondre comme ça, Jemin-ssi ! »
C'est vrai. La magie.
La raison de Baek Jemin, Grand Archimage lancé à la poursuite de son rêve, pouvait réprimer en un instant ses instincts reproducteurs en rut.
Et à l'instant où je le fis, la signification des symptômes de Go Ryeoha devint évidente.
Le contrecoup de la magie de la branche Langue.
La pénalité de la magie de la branche Langue n'incluait-elle pas du sang qui jaillit de l'intérieur de la bouche et une élocution pâteuse ?
S'il s'était agi de la magie de la voie inverse, branche Langue, elle aurait été totalement inutile dans un combat contre le père Kang Peter ; vu les circonstances, c'était donc très probablement de la magie de Type Altération de la voie droite, branche Langue.
Sa façon de pleurer toutes les larmes de son corps parce qu'elle ne supportait pas la douleur ressemblait même à la réaction de Lee Sejun.
La douleur faisait bel et bien partie du contrecoup de la magie de la branche Langue.
Le contrecoup... La douleur ?
À l'instant où je pensai au contrecoup, la douleur de ma propre langue revint elle aussi en force, et avant même de m'en rendre compte, je braillais avec elle.
« Ahiha, oha, aha. Ouiiin. »
« Jemin-ssi, sérieusement, pourquoi vous devenez aussi idiot dès qu'un combat se termine ?! »
Ce salaud de Lee Sejun avait piqué une putain de crise la seule fois où il avait subi cette douleur, et maintenant il me cassait les couilles parce que je pleurais si joliment ?
Si verser un peu de larmes, de morve, de bave et de pisse suffisait pour endurer une telle douleur, n'était-ce pas en fait assez impressionnant ? Il n'avait toujours pas compris que c'était le genre de pouvoir qui pouvait vous tuer sous le choc si vous ne faisiez pas attention ?
Je lui lançai mentalement toutes les malédictions qui me venaient à l'esprit.
Non que Lee Sejun puisse en entendre une seule, puisqu'il n'était pas sorcier de la branche Oreilles.
Au moins, le foin qu'il faisait réussit à ramener l'attention du pasteur sur moi.
« Baek Jemin, maintenant que j'y pense, et la magie ? Tu as compris comment Yeux-Mille-Li tuait les gens ? »
« Attends une seconde... »
C'était assurément un changement de sujet efficace.
Parce que l'adrénaline et la dopamine que me procurait l'étude de la magie me faisaient oublier la douleur. Non qu'elle ait disparu. C'était plutôt comme si elle était engourdie, momentanément. Mon corps hurlait, mais mon esprit débordait d'une joie telle que je ne la sentais pas.
Grâce à cela, je retrouvai mon calme et retraçai désespérément les connaissances que j'avais acquises.
J'avais détruit les restes et je les avais bel et bien absorbés.
Même si j'avais perdu des points d'expérience après l'activation de [Immunité aux Mutations], farmer les restes de branche Langue, Stade 3, avait quand même suffi à me faire monter de niveau. Peut-être parce qu'il s'agissait d'une hallucination causée indirectement par un souvenir, ou plutôt d'une hallucination causée indirectement par des restes, une sorte de double filtre avait joué et réduit le nombre de points d'expérience que j'avais réellement perdus.
La question était de savoir si j'avais réussi à en extraire la moindre connaissance.
L'image persistante de cette chose trempée de sang restait faiblement imprimée dans mon esprit, et la vision des bougies qui s'éteignaient demeurait si vive qu'il était difficile de me rappeler quoi que ce soit d'autre.
Si Yeux-Mille-Li de Gangnam avait mis cela en place délibérément, c'était un sacré salaud de vicieux.
Mais il était sérieusement tombé sur le mauvais client.
J'étais un homme dont la vie était la magie.
Je serrai les dents et passai au peigne fin l'hallucination des toilettes.
Malheureusement, je ne pouvais même pas dire si l'hallucination avait été un souvenir appartenant à Yeux-Mille-Li, son monde intérieur, ou simplement un cauchemar fabriqué par malveillance.
Des bougies qui s'éteignaient l'une après l'autre, et du sang qui coulait dans les joints entre les carreaux des toilettes.
Le regard de cette chose grotesque peinte du sang de dizaines de cadavres.
L'illusion des toilettes ensevelies sous des tas de cadavres alternait avec la chaussée. À un moment donné, Lee Sejun, qui essayait de m'arrêter, et le pasteur, qui me criait dessus, s'estompèrent, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les mots qu'avait criés Yeux-Mille-Li de Gangnam.
Jemin-ssi... Baek Jemin... Ouiiin...
Il faut les sauver, ils sont encore coincés, récupérer l'ogive nucléaire est prioritaire, cette chose est vraiment humaine, il est de notre côté, Hyeokwoo, tu as pris mon fric et maintenant tu me claques vraiment entre les doigts, Seigneur, sauvez-nous, combien sont morts, tuez tous ces putains de salauds, mon Dieu, je déteste vraiment être en vie...
D'innombrables voix se superposèrent, puis se dispersèrent.
À l'instant où les autres disparurent, seule la voix de Yeux-Mille-Li de Gangnam resta.
« Miracle. »
Il fallait que je me souvienne.
La magie. Les connaissances que j'avais volées.
« Les trois mille mondes, toute la création. »
D'innombrables mondes défilèrent devant mes yeux, l'un après l'autre.
À travers une flaque de sang pourrissant accumulée sur le carrelage des toilettes, je vis une ville. Je vis des familles qui marchaient main dans la main. Je vis des vieillards assis sur des bancs sous les arbres le long des rues, qui soupiraient en se rafraîchissant avec de petits ventilateurs électriques.
« Éteindre le soleil d'innombrables éons. »
Des étoiles disparurent dans les ténèbres de l'espace.
Tandis que les étoiles qui ornaient l'univers s'éteignaient une à une, une ombre immense approchait depuis l'au-delà.
Ma vision clignota et me montra une autre hallucination.
La flamme d'une bougie qui vacillait dangereusement.
Yeux-Mille-Li de Gangnam qui se frottait les mains pour éteindre une allumette.
« Brûler à mort des multitudes incommensurables. »
Certains parlaient de leur famille, d'autres du monde, d'autres de l'humanité.
Les morts chuchotaient par la bouche de Yeux-Mille-Li de Gangnam.
« Si l'on peut en sauver ne serait-ce qu'une poignée, c'est un miracle. »
Les humains vénéraient comme des dieux les désastres et les calamités auxquels ils ne pouvaient résister.
Ils avaient inventé des sacrifices et des rituels pour apaiser les dieux et les esprits malfaisants. C'est ainsi qu'étaient nés les êtres cruels et capricieux de l'histoire et du folklore, qui tenaient les humains pour insignifiants. L'humanité avait personnifié en dieux des êtres écrasants auxquels elle n'aurait jamais osé résister.
« Si la mort te permet de t'échapper, alors meurs. Supplie la mort et prie pour que tes yeux ne se rouvrent jamais. »
Les cieux se tordirent.
Les corps célestes se turent.
Les constellations dans lesquelles l'humanité avait inscrit son destin disparurent une à une.
« Maudis le fait d'avoir un jour vécu et respiré. Celui qui t'a mis au monde est ton ennemi. »
Le romantisme s'effaça, les rêves devinrent flous, et il ne resta que le regret et la rancœur.
Yeux-Mille-Li de Gangnam.
L'homme au manteau, coiffé d'une casquette de baseball et portant un masque à gaz, regarda dans ma direction avant de retirer calmement le masque et de révéler son visage. Quelque chose dont je ne pouvais dire si c'était une illusion, un souvenir ou une âme bien réelle me fixait.
« Pleure sur le fait que personne ne nous ait jamais jugés. »
À l'origine, le visage de Yeux-Mille-Li de Gangnam était parfaitement normal.
C'était le genre de visage beau et soigné qu'on s'attendrait à voir sur le site d'une administration, bien habillé et arborant un doux sourire tandis qu'il s'occupait aimablement des citoyens.
Il avait l'air droit de quelqu'un qui avait grandi sans difficulté majeure, avait bien écouté ses parents, appris à distinguer le bien du mal, n'avait manqué de rien, développé un sens aigu de la justice, et ne s'était jamais livré au moindre acte de rébellion.
Ce visage commença à se déformer et à se froisser sous les brûlures.
Il n'y avait pas de flammes, et pourtant l'illusion de Yeux-Mille-Li de Gangnam brûla de nouveau.
Tandis que l'illusion se consumait et disparaissait, les connaissances piégées au-delà se remirent à couler. Certains les auraient dites blasphématoires et impies, mais moi, je les appelais des paillettes d'or.
Le courant impétueux, la cascade de connaissances, lava les toilettes crasseuses.
Je me préparai à sauter de mon plein gré dans le raz-de-marée qui arrivait. Je tendis la main, prêt à repêcher ne serait-ce qu'une poignée des connaissances que le petit tour de Yeux-Mille-Li de Gangnam m'avait cachées.
« Si seulement nous avions été des pécheurs, plutôt. »
Le monde avait toujours été misérable.
« Si seulement j'avais fait quelque chose de mal. »
La croyance que les bonnes actions sont toujours récompensées...
« ... Pourquoi le désir de vivre est-il si... »
... n'est rien de plus que l'un des plus beaux rêves que les humains puissent faire.
Crac !
J'attrapai quelque chose dans l'eau.
À cet instant, l'hallucination disparut complètement.
À sa place vint un flot de connaissances. Des connaissances précieuses, inestimables.
Pour la première fois, j'avais détruit les restes d'un membre de la Société des 66 et volé ses connaissances.
Désespérément résolu à ne rien laisser échapper, je regardai, mémorisai, écoutai et ressentis tout.
La Société des 66.
66 pour 7. 55 pour 66. L'humanité pour 55.
Les mots de passe employés par ceux du dehors et ceux du dedans étaient différents. Les gens du dehors n'avaient le droit de mémoriser que le slogan où tout était remplacé par des chiffres, et n'étaient traités comme des initiés qu'une fois capables de déchiffrer par eux-mêmes le vrai sens de ces formules.
Le 5 représentait les 5 Agrégats, les 5 sens et les 5 éléments de l'humanité. Cela voulait dire qu'accomplir la magie de Type Altération pour prouver son humanité était leur priorité absolue.
La magie de Type Altération était considérée comme la plus importante, tandis que la magie de type Dogme était traitée comme secondaire.
La magie de type Incantation constituait le courant principal, tandis que la magie de type Rituel était dangereuse mais tolérée par nécessité.
Si l'on ne comprenait pas le thème qui sous-tendait la magie de Type Altération, on n'était considéré que comme un demi-sorcier.
Que ce soit par l'étude ou par l'intuition, ceux qui saisissaient le sens du thème et du contrecoup de chaque magie montraient du talent en tant que sorciers. Ceux qui n'y parvenaient pas montraient peu d'aptitude pour la magie.
Le thème de la magie de Type Altération de la voie droite était l'humanité et la civilisation. La préservation de l'homéostasie.
Ceux qui cherchaient à imposer leur volonté au monde devaient accepter le risque de voir leur volonté brisée par le monde.
Le thème de la magie de Type Altération de la voie inverse était la bête et la sauvagerie. La poursuite de l'absolu.
Ceux qui cherchaient à s'en remettre au monde devaient accepter le risque de s'y perdre complètement.
Même au sein de la Société, il existait des conflits idéologiques sur la manière dont la magie de Type Altération devait finalement être parachevée, regroupés sous le nom de [Méthodologie].
La vérité derrière ce qui venait de se passer, c'est que ces factions s'étaient appariées et affrontées à de nombreuses reprises.
La faction à laquelle appartenait Yeux-Mille-Li de Gangnam était la [Révélation Eschatologique].
Ils annonceraient que la fin approchait pour la société humaine tout entière, déclencheraient une restructuration massive vers une société centrée sur les sorciers, élimineraient méthodiquement les non-sorciers et cultiveraient davantage de sorciers...
Ça s'arrêtait là.
Je ne pus rien découvrir de plus sur la Société des 66.
Yeux-Mille-Li de Gangnam n'en savait tout simplement pas davantage.
En revanche, je réussis à lire les connaissances concernant la magie de la branche Langue.
Voie droite, branche Langue, Stade 3, [Altération de l'Information] : c'était la technique d'exécution signature de Yeux-Mille-Li de Gangnam.
[Altération de l'Information] exigeait une concentration énorme, mais en échange, elle exerçait un pouvoir presque absolu sur les objets et sur les organes internes des humains à faible résistance magique.
Par exemple, si vous voyiez quelqu'un que vous vouliez tuer et que vous pouviez, grâce à la magie de la branche Yeux, voir l'intérieur de son corps, vous pouviez utiliser [Altération de l'Information] pour altérer ses organes internes.
Vous pouviez faire refluer la vessie pour que l'acide urique circule dans le sang et déchire les vaisseaux sanguins, et le tuer ainsi. Vous pouviez empêcher les alvéoles de se dilater pour qu'il ne puisse plus respirer. Vous pouviez faire en sorte que la langue bloque complètement les voies respiratoires et l'étouffe. Ou bien vous pouviez désactiver complètement le système immunitaire pour que même une infection bénigne le tue par septicémie.
Mais contrairement à la branche Main, Stade 2, [Enchantement], elle ne pouvait pas être employée de toutes sortes de façons différentes, et ses effets ne duraient qu'un instant. De plus, ce n'était pas sa finalité d'origine.
La finalité d'origine de [Altération de l'Information] était l'autohypnose, ou l'autolavage de cerveau.
On pouvait manipuler ses propres souvenirs ou ses propres croyances pour obtenir une magie de type Dogme, ou effacer un traumatisme comme s'il n'avait jamais existé. Le prix en était la dépersonnalisation. Votre propre corps cessait de vous sembler vous appartenir.
En conséquence, toute la magie s'affaiblissait globalement.
Quand le prix qu'on paie s'affaiblit, la magie s'affaiblit aussi.
La magie était juste, en ce sens.
Le torrent de connaissances qui avait balayé et rincé ma tête me permettait de regarder autour de moi l'esprit beaucoup plus clair. C'est alors que je vis Lee Sejun et le pasteur faire un foin monstre.
« Jemin-ssi, vous avez compris quelque chose ? »
« Baek Jemin, tu as été victime d'une sorcellerie bizarre ? Tu n'arrêtes pas de marmonner dans ta barbe. Plus important, sortons Ryeoha-ssi d'ici ! Ça va devenir grave ! »
Ce putain de fanatique...
Le voir s'agiter comme ça pour un peu de sang sorti de la langue d'une fille, alors qu'il y avait un borgne juste là, tua le peu d'affection qui me restait pour lui.
Mais au lieu de le sermonner ou de le réprimander, je tendis calmement la paume et l'agitai de gauche à droite.
« Non. Laisse Go Ryeoha-ssi à Lee Sejun-ssi, l'autre membre des Siblings. »
« Jemin-ssi. Un homme doit se montrer dans des moments pareils s'il veut marquer des points. Où est passé l'homme qui voulait draguer Go Ryeoha-ssi il y a encore un instant ?! »
Lee Sejun tenta de m'arrêter, crachant pratiquement du feu, mais cette fois, j'avais une réponse.
Je repliai la paume que j'avais agitée, ne laissai que le pouce levé et le pointai par-dessus mon épaule.
Vers l'hôpital toujours en train de s'effondrer, toujours en suspens.
« Moi, Baek Jemin, l'homme, je suis en train de retenir ce bâtiment jusqu'à ce que les soldats qui ont failli être ensevelis dessous, sans même laisser de corps à récupérer, puissent sortir. »
« ... »
« Je t'autorise exceptionnellement un appel en PCV, Archimage Suprême. Et fais examiner les restes de Yeux-Mille-Li par Hamza avant d'en faire quoi que ce soit. »
Whoush !
Je lui lançai les morceaux de corps que j'avais récoltés, et Lee Sejun les attrapa par réflexe.
L'expression du pasteur se fit elle aussi complexe. Apparemment, il venait de se rappeler que, tout occupé à soigner Go Ryeoha qui passait des braillements aux reniflements, il avait complètement oublié les soldats qui se battaient pour leur vie. Finalement, le pasteur poussa un bref soupir et confia Go Ryeoha à Lee Sejun.
« Sejun. Occupe-toi de Ryeoha-ssi. »
« Ce ne serait pas plus logique que j'y aille et que vous vous occupiez d'elle, Pasteur ? »
« À quel point ces soldats mourants se sentiraient floués si la dernière personne qu'ils voyaient, c'était toi, et qu'ils n'avaient même pas l'occasion de prier ? »
Le démon Lee Sejun grommela, mais quand il le fallait, il prenait quand même bien soin de sa compagne de Siblings.
Lee Sejun baissa les yeux sur Go Ryeoha avec une expression tordue, puis poussa un profond soupir et fouilla dans ses affaires jusqu'à en sortir des bonbons et une barre énergétique à la canneberge pour la réconforter.
« Ryeoha-ssi, j'ai apporté des Chupa Chups. »
« Sejun-ssiiii... Où est-ce que vous avez trouvé des bonbons ? »
« Je comptais les distribuer aux gens quand je serais tout mou et tout doux, pour les inciter à me les rendre en cadeau. »
Étais-je en train de subir le contrecoup de la magie de la branche Oreilles ?
Voilà pourquoi il ne fallait pas apprendre ce genre de trucs tordus. Je penchai la tête et regardai de côté, pour voir que le visage du pasteur s'était tordu lui aussi. Il avait même retiré son masque à gaz et soupirait lourdement.
« Ce salaud a Satan dans la tête. Il faut vraiment qu'il vienne à l'église. »
« Pasteur, vous pourrez sauver la vie de Sejun plus tard. Sortez d'abord les mourants. »
« Et toi, qu'est-ce que tu vas faire, Baek Jemin ? »
« Compter ces 10 minutes. »
Le pasteur laissa échapper un « Amen » discret et rejoignit la file de soldats qui retournaient dans le bâtiment.
Lee Sejun continua de réconforter Go Ryeoha, puis me jeta un coup d'œil, hocha la tête avec une expression complexe et se dirigea vers les véhicules d'évacuation.
Resté seul, je me tins dos à l'hôpital qui s'effondrait, mon poncho flottant au vent, en caressant la paupière qui couvrait mon œil droit.
Ce n'était pas pour rien que j'avais dit à tout le monde de dégager.
Maintenant que les choses avaient tourné ainsi, chaque soldat et chaque secouriste rassemblé sur les lieux n'avait d'autre choix que de concentrer son attention sur moi.
Même moi, je commençais à m'enivrer de moi-même.
L'homme qui, à lui seul, empêchait l'effondrement complet d'un hôpital de 10 étages.
Debout, dos au bâtiment, comme un putain de badass, usant d'une magie géniale pour figer l'édifice qui s'écroulait et gagner du temps jusqu'à ce que tout le monde soit secouru.
La preuve vivante du triomphe humain, qui refusait de rompre et tenait bon, couvert de sang et privé d'un œil !
Et bientôt, ce projecteur génial commença à briller sur moi.
Des soldats se mirent à sortir l'un après l'autre sur des brancards, des gémissements étouffés s'échappant de leurs lèvres. D'autres, soutenus par des infirmiers ou par leurs camarades, traînaient la jambe et fondaient en larmes.
Les soins d'urgence étaient rapides et énergiques.
Boum !
Le massage cardiaque accompagné du craquement des côtes allait de soi.
Un soldat qui saignait abondamment fut déposé au sol, se débattant et cherchant son souffle, et des infirmiers sortirent précipitamment d'un véhicule d'évacuation.
« Pourquoi vous vous êtes arrêtés à mi-chemin ?! »
« On n'arrivait pas à contrôler l'hémorragie ! »
« Ugh, hgh. Maman, maman... »
« Hé, ne ferme pas les yeux. Concentre-toi sur ma voix. Tu ne peux pas tomber dans les pommes maintenant. »
« Mamaaaan. »
À l'instant où on leur retirait leur masque à gaz et leur combinaison de protection NRBC, ce qui apparaissait, c'étaient des gamins qui avaient l'air à peine sortis du lycée.
Ils crachaient du sang et de la salive sur leurs visages souillés et sanglotaient comme si c'était la fin du monde. Un bras de l'un d'eux pendait, inerte, apparemment touché par une balle pendant le combat. Il semblait comprendre qu'il avait perdu l'usage d'une partie de son corps, et pleurait toutes les larmes de son corps.
Mais ceux qui avaient au moins gardé la vie s'en sortaient mieux.
Peu après que les blessés eurent commencé à sortir, des soldats apparurent, portant sur le dos des camarades inertes, le visage grave. Leurs plaques d'identité tintaient tandis qu'ils portaient des camarades incapables même de pousser un souffle mêlé d'un gémissement.
C'est alors que quelqu'un s'approcha de moi.
Le soldat était entièrement dissimulé sous un masque à gaz, un casque et une tenue de protection NRBC ; même ses insignes de grade et sa plaque nominative étaient couverts. Je ne pouvais que deviner, tout juste, à sa façon de parler, qu'il était officier. Même les verres de son masque à gaz étaient teintés comme des lunettes de soleil, tandis qu'il s'adressait prudemment à moi.
Houuuff...
J'entendais sa respiration trembler de tension.
« Baek Jemin-ssi, d'Aphorisme. »
L'officier non identifiable énonça prudemment l'objet de sa venue.
« Les 10 minutes sont écoulées. »
En entendant cela, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule.
L'hôpital qui s'effondrait flottait toujours en l'air. Dessous se trouvaient encore des soldats qui avaient failli être ensevelis, qui n'avaient pas encore rejoint les équipes de secours accourues vers eux, et qui se préparaient à finir sous les décombres.
À cet instant, je caressai mon œil droit.
La moitié du monde que j'avais perdue.
En considérant le poids de ce sacrifice, je pouvais deviner à quel point ma magie devait être puissante.
« On dirait que vous avez mal chronométré. »
« Pardon ? »
Je retournai mon œil unique vers l'officier non identifié et croisai les bras.
« À l'heure de l'Archimage Suprême, il ne s'est écoulé que 5 minutes. »
1 minute s'écoula.
D'autres véhicules se garèrent autour des lieux, et d'autres soldats formèrent des équipes et se précipitèrent sous l'hôpital qui s'effondrait. Des équipes de secours, ou peu importe comment ils s'appelaient. Ils fouillaient les décombres à la recherche de quiconque gémissait encore dessous.
2 minutes s'écoulèrent.
Les blessés graves qu'on avait laissés faute de temps furent soignés sur place et évacués sur des brancards. Tous sans exception gémissaient, tremblaient ou refroidissaient lentement. La plupart semblaient dépenser leurs dernières forces à l'instant où ils voyaient la lumière du soleil, et leur respiration s'arrêtait.
Au milieu des soupirs creux et épuisés de l'équipe de secours résonnaient les prières du pasteur, qui la suivait.
3 minutes s'écoulèrent.
Peu à peu, ils se mirent à sortir plus de cadavres encore tièdes que de vivants. Certains avaient perdu leur plaque d'identité, tandis que d'autres étaient morts avec toute leur escouade, la portant encore.
Observant la scène de plus loin, près des véhicules de transport, les officiers levèrent leurs talkies-walkies.
48 victimes. Récupération des corps...
4 minutes s'écoulèrent.
Le bâtiment commença peu à peu à tomber plus vite. Les débris qui flottaient en l'air s'enfonçaient maintenant à vue d'œil. L'effet de la magie s'épuisait. Les équipes de secours commencèrent à se retirer. Elles ne pouvaient pas récupérer tout le monde.
Après être sorti avec l'équipe de secours, le pasteur pria face au bâtiment qui s'effondrait, puis se dirigea vers l'endroit où l'on récupérait les corps.
C'est aussi à ce moment-là que des gens en combinaison de protection sortirent une ogive nucléaire marquée d'une croix rouge sang.
J'entendis au loin les transmissions radio des officiers.
Effectif total 62. 52 tués. 5 disparus...
Ogive nucléaire récupérée avec succès.
5 minutes s'écoulèrent.
Grondeeement.
Le bâtiment commença à s'écrouler avec un bruit de tonnerre. La magie arrivait vraiment à son terme, à présent. Je levai les yeux vers l'hôpital de 10 étages qui s'effondrait, submergé par l'émotion.
On aurait dit que plus personne ne sortirait.
Puis un soldat sortit tranquillement de sous le nuage de poussière de béton qui retombait. Les autres soldats n'y trouvèrent rien d'étrange. J'avais d'abord pensé qu'ils avaient été frappés par la magie d'un sorcier de la voie inverse, branche Yeux, ou quelque chose du genre, mais à voir qu'ils ne le regardaient même pas, ils ne pouvaient apparemment pas le percevoir du tout.
Je savais exactement qui était le soldat qui sortait, et je serrai le poing.
Avec son casque, son masque à gaz, sa combinaison de protection NRBC et même un fusil K2, il avait tout d'un soldat coréen. Mais un simple appelé coréen n'aurait jamais pu sortir aussi tranquillement de sous un bâtiment en train de s'effondrer.
C'est alors que j'entendis le bruit d'un ruisseau qui gazouillait.
Glouglouglouglou...
Enfin, tandis que le bâtiment s'effondrait complètement derrière lui, le soldat et moi nous retrouvâmes face à face.
Clic.
Le soldat resserra la sangle de son K2 et parla d'une voix douce et aimable.
« Parlons en privé, Baek Jemin-ssi. »
« Et si je refuse ? »
« Votre volonté de me tuer et de piller mes connaissances est véritablement exemplaire pour un sorcier. Mais vos accomplissements et vos applications actuels ne suffisent pas encore pour affronter un sorcier régulier de la Société. Vous le savez, et moi aussi. Ne vous méprenez pas, cependant. Mon hostilité reste sous contrôle. »
Le soldat ajouta cela avec une politesse irréprochable, en faisant le signe de croix.
« En tant que membre de la Société, je souhaite simplement témoigner ma bienveillance envers l'ambition et la résolution d'un jeune sorcier aussi remarquable que vous, Baek Jemin-ssi. »
Le bâtiment s'effondra.
En entendant ce vacarme assourdissant, tout le monde sursauta et recula, ou regarda de loin. Des centaines de personnes rassemblées sur les lieux fixaient mon dos.
Et, curieusement, pas une seule d'entre elles ne remarqua le soldat qui se tenait juste devant moi.
Ce n'est qu'alors que je compris.
Il utilisait [Révélation Cognitive] pour ne montrer son illusion qu'à moi seul.
« Quel est le prix qui vous permet de la spammer comme ça ? Le prix de la magie de la voie inverse, branche Yeux, est plus léger que celui de la voie droite, branche Yeux ? »
« Hahaha. Brillant. Vous l'avez remarqué. Les sorciers de la jeune génération qui possèdent curiosité, passion et intelligence sont toujours rares. Et si nous parlions en marchant ? »
« Non. »
« Je vous enseignerai la magie de Type Altération de la voie inverse, branche Yeux. Je vous ai déjà pas mal appris sur la voie inverse, branche Main, alors je serais plutôt blessé si vous ne me faisiez toujours pas confiance. Plus important... »
L'illusion du soldat gloussa en tapotant du revers de la main le verre de son masque à gaz.
C'était un rire incroyablement sinistre et désagréable, comme celui d'une bête affamée qui force les coins de sa gueule à se relever.
« Pour un sorcier, il n'y a ni alliés ni ennemis. Il n'y a que des maîtres, des disciples et des chercheurs. Si vous refusez une occasion d'apprendre la magie, pouvez-vous vraiment vous dire sorcier ? »
Il n'avait pas tort.
Convaincu, je hochai la tête par réflexe et tournai les talons. L'illusion du soldat me suivit naturellement, et nous nous mîmes à marcher ensemble, laissant derrière nous l'hôpital qui s'était enfin effondré complètement.
Devant nous, des soldats se tenaient partout, figés sur place.
Pas, pas.
On n'entendait que mes pas.
L'illusion du soldat marchait tranquillement à côté de moi comme un fantôme, ajustant nonchalamment la sangle de son fusil pour parfaire la comédie. Même si quelqu'un d'exceptionnellement perspicace le remarquait, c'était assez convaincant pour qu'il ne soupçonne rien.
« Baek Jemin-ssi. J'ai été secrètement ravi de rencontrer un adversaire aussi digne. Il peut donc y avoir de sincères chercheurs comme vous en dehors de Séoul aussi. »
« La Société des 66 ne vient pas de se faire complètement anéantir ? Qu'est-ce qu'il y a de réjouissant ? »
Les membres restants du groupe de Gangnam avaient été complètement détruits.
Seuls 3 environ avaient survécu, et encore, c'étaient des non-sorciers de l'Unité 55, à l'origine des déserteurs de l'armée coréenne. Tous les autres avaient été tués sur place par des soldats coréens consumés par la soif de vengeance. J'entendais même des officiers, à l'entrée d'une ruelle, essayer de calmer les chefs de groupe présents.
« Je vous avais dit de les prendre vivants. »
« Mon capitaine, ces salauds ont abattu tous les gars de l'escouade qui étaient avec nous. Pourquoi on devrait garder en vie les gens qui ont fabriqué ces monstres ? Nos vies valent vraiment si peu ? »
« Gyeseok, petit con. Qu'est-ce que je suis censé répondre quand tu le dis comme ça ? »
Pas, pas.
Sur une route emplie des gémissements des mourants, un soldat qui avait à peine réussi à se faire bander se battait avec les infirmiers.
« Lâchez-moi ! Ne me soignez pas ! »
« Si vous ne prenez pas d'antibiotiques tout de suite... »
« Et alors, si je n'en prends pas ?! Vous allez juste me renvoyer au front ! Vous n'avez aucune intention de me retirer de là !!! »
Pas, pas.
Je vis aussi des officiers qui m'adressaient un léger salut, soupiraient, se détournaient et tripotaient leurs talkies-walkies.
« J'ai entendu dire que le Point de Contrôle de la mairie de Seongnam s'est fait anéantir. Donne-moi une cigarette. »
« Le commandant Shin aussi... Il était têtu, cet homme. S'il avait des relations chez les Américains, il aurait dû aller à Pyeongtaek et ne jamais revenir. Il aurait pu les supplier de le retirer de la ligne de blocus, un truc comme ça. »
« Et s'il l'avait fait ? Il aurait fallu tirer des gars de l'arrière pour le remplacer. Tu crois que les civils auraient apprécié ? »
« Putain. »
Pas, pas.
Tout en marchant parmi les soldats, je lançai une accusation à l'illusion du soldat qui marchait effrontément à côté de moi, l'illusion du père Kang Peter.
« Vous avez un sacré culot. »
« Baek Jemin-ssi, la magie est le souffle du Créateur. C'est la preuve vivante de la spiritualité humaine, une chose capable de démontrer physiquement que le souffle du Créateur demeure en nous. Même si le Créateur l'a façonné de Ses propres mains, sans ce souffle, il n'est rien de plus qu'une poupée d'argile. »
« Ça diffère de la [Méthodologie] que j'ai apprise dans les souvenirs de Yeux-Mille-Li de Gangnam. »
« Yeux-Mille-Li de Gangnam... ? Ah, c'est comme ça que vous l'appelez ? Hahaha ! Cette faction est plutôt grossière et idéaliste, n'est-ce pas ? »
L'illusion du soldat, celle du père Kang Peter, parlait avec du rire dans la voix.
« Nous sommes différents. Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas. Si le Créateur a fait l'humanité à Son image, alors seuls les sorciers habités par le souffle du Créateur sont humains. Seuls les vrais humains cachés parmi les poupées d'argile peuvent jouir des droits accordés par le Créateur, et c'est bien naturel. N'oublions pas que le statut de seigneur de toute la création, et même la promesse du Paradis dans l'au-delà, ont été accordés aux seuls humains. Telle est ma propre interprétation de la [Méthodologie] que je suis. »
« C'est quoi, putain, ce "souffle du Créateur" ? »
« L'agentivité, le libre arbitre, l'étincelle divine... Le pouvoir de remodeler le monde selon sa volonté, ou de se changer soi-même. Et pourtant, une immortalité qui demeure inchangée. Pour faire simple, vous pouvez appeler cela une âme. »
Le suprémacisme sorcier.
Mais je ne pouvais pas balayer ses paroles d'un revers de main.
Il était impossible pour un simple œil humain de ralentir presque indéfiniment l'effondrement d'un bâtiment. Il y avait d'innombrables choses qu'un humain ordinaire ne pouvait accomplir, même en donnant sa vie.
Mais un sorcier le pouvait.
J'avais la certitude absolue que si je payais de ma vie, je pourrais imposer au monde au moins un brin de changement.
L'illusion du père Kang Peter déguisé en soldat poursuivit calmement, sur le ton doux de quelqu'un qui donne un cours.
Tandis que je marchais parmi des soldats mourants qui suppliaient qu'on les achève, et qui pourtant sanglotaient parce qu'ils ne voulaient toujours pas mourir.
« L'émotion et l'intellect ne peuvent pas servir de preuve de l'âme. »
« Ils ressentent de la tristesse ? »
« Les animaux aussi connaissent le chagrin. Les animaux ont des émotions. »
« Ils pensent. »
« Les animaux aussi pensent. Les animaux possèdent une intelligence. »
« Alors... »
« Seuls les humains ont une âme. Ou du moins, les humains eux-mêmes veulent le croire. Alors, qu'est-ce qui peut prouver l'existence d'une âme ? Qu'est-ce qui peut prouver une immortalité inchangée, l'agentivité et le libre arbitre accordés par Dieu ? »
Le père Kang Peter parlait avec douceur et bienveillance, et pourtant sa conclusion était aussi acérée et impitoyable qu'une lame envers les non-sorciers.
« La magie. Seule la magie peut prouver l'âme. La seule chose qui sépare l'argile sans âme des humains dotés d'une âme, c'est la magie. Il n'existe aucune autre preuve de la spiritualité humaine. Celle-ci est visible. »
« ... »
« Si une chose ne peut être prouvée, elle ne diffère en rien d'une chose qui n'existe pas. J'ai simplement appliqué la logique exacte que l'humanité moderne a défendue. Qu'en pensez-vous ? N'est-ce pas cruel et terrifiant ? »
L'illusion du père Kang Peter, déguisé en soldat, s'agenouilla à côté du cadavre d'un soldat mort.
Il joignit les mains en prière et fit semblant de poser la main sur le front du soldat mort.
« Parmi les factions, je suis un peu un paria. C'est pour cela que j'ai tant poussé pour cette opération et que j'ai pris la tête de son exécution. Je crois que tout humain possède une spiritualité. Tout humain peut éveiller la magie. Ils sont simplement épuisés d'avoir laissé leur spiritualité inutilisée si longtemps, si bien que l'éveiller est difficile. Un boulon rouillé a besoin d'huile et d'une bonne secousse avant de céder. »
« Non. »
À l'instant où je compris qu'il était un terroriste vicieux qui cherchait à changer tous les non-sorciers en sorciers, mon hostilité explosa.
Les non-sorciers devaient rester non-sorciers toute leur vie. Si on déteste la douleur, alors qu'on continue de détester la douleur, qu'on nous laisse tout et qu'on applaudisse depuis la touche. Je voulais être spécial. Je n'avais absolument aucune envie d'une société où tout le monde deviendrait sorcier.
Quand je le foudroyai du regard avec ces pensées en tête, l'illusion du père Kang Peter déguisé en soldat éclata de rire et se releva.
« Bien. C'était une introduction plutôt longue. Comme vous ne comprenez peut-être pas encore pleinement le thème de la magie de Type Altération de la voie inverse, permettez-moi de vous l'enseigner. »
« ... »
« Le plus simple, pour comprendre la magie de la voie inverse, c'est d'y voir la bête. Les gens l'appellent souvent magie de la voie inverse, branche Main, mais parmi les sorciers réguliers de la Société, la branche inverse qui correspond à la magie de la voie droite, branche Main, s'appelle la magie de la branche "Pied". La branche qui correspond à la magie de la voie droite, branche Oreilles, s'appelle la magie de la branche "Rugissement". Si la magie de la voie droite, branche Yeux, change le monde à travers la perception humaine, alors voyez la magie de la voie inverse, branche Yeux, comme la perception d'une bête qui se déguise pour se cacher. Le prix de la magie de la voie inverse, branche Yeux, c'est sa propre conviction. »
« La conviction ? »
« J'ai sacrifié ma foi. Je suis tourmenté par le soupçon que l'humanité ne possède aucune spiritualité, que l'âme n'existe pas, que nous ne sommes qu'une branche du vivant qui a eu la chance d'évoluer avec succès, et que l'unique bien absolu qui protège et guide l'humanité n'existe pas réellement. Tel est mon prix. »
Je n'étais pas convaincu.
Les convictions humaines valaient-elles vraiment autant ? Pour un prix censé engager son humanité, le pouvoir semblait bien trop fort. Moi, je sacrifiais un œil entier, tandis que lui avait l'air de tout obtenir gratuitement, avec le sourire.
Comme s'il avait deviné exactement ce que je pensais, le père Kang Peter sourit et retira son masque à gaz.
« Je comprends maintenant ce que vous pensez, Baek Jemin-ssi. Mais si l'humanité est vraiment si insignifiante, alors pourquoi évitez-vous de devenir un monstre, Baek Jemin-ssi ? »
Le visage ridé d'un homme d'âge mûr me souriait avec douceur.
« C'est la vie éternelle à laquelle tous les humains du monde ont toujours aspiré. Vous pouvez jouir, sans le moindre coût, de l'éternité de l'au-delà que les dieux ne promettent qu'à des conditions exigeantes. Vous pouvez errer au-delà de la mort pour toujours. Il vous suffit de vivre sans le moindre souci, en hurlant et en ondulant comme une algue. Alors pourquoi lutter si désespérément pour ne pas devenir un monstre ? »
Je ne répondis pas.
Parce que c'était l'éternité la plus horrible que je puisse imaginer.
Une vie éternelle passée à ressasser des possibilités, à imaginer sans fin un avenir qu'on ne pourrait jamais atteindre, impuissant pour toujours et hurlant. Pour moi, cela ne différait en rien de la torture.
Et c'était sans doute pareil pour le père Kang Peter.
C'était un lien étrange, que seuls pouvaient partager un sorcier qui avait sacrifié la moitié du monde et des sorciers qui avaient sacrifié leur humanité.
« Et la Société a déjà atteint son objectif. »
« Quoi ? »
« Les temps vont changer. L'objectif de la Société était de prouver l'utilité absolue de la magie. Ceux qui ont eu le malheur de ne pas naître intelligents diront qu'il suffit de tirer des milliers d'ogives nucléaires pour tuer un seul sorcier. Mais, Baek Jemin-ssi, s'il faut déployer une arme nucléaire tactique chaque fois qu'un sorcier de haut niveau apparaît, alors tout le monde conviendra que se ranger du côté de la Société est le choix le plus rationnel. »
Le père Kang Peter remit son masque à gaz et reprit l'apparence d'un soldat ordinaire.
Puis il tourna les talons et s'éloigna.
« Avant tout, Baek Jemin-ssi, c'est vous qui prouverez la suprématie absolue de la magie. Regardez. Sentez-le. Les regards des gens ordinaires posés sur vous. »
Pas.
Cette fois, j'entendis un bruit.
La combinaison de protection NRBC du père Kang Peter flotta tandis qu'il disparaissait lentement dans la foule. J'envisageai de l'attaquer, mais il avait forcément prévu le coup. Disparaître délibérément dans une foule, faire exprès du bruit en marchant... Il savait exactement comment parer la magie de la voie droite, branche Yeux.
Il était encore trop tôt pour combattre les sorciers réguliers de la Société.
Il fallait que j'en apprenne davantage.
Avec cette résolution, je tournai la tête.
Ce n'est qu'alors que je pus regarder le chemin que j'avais parcouru et voir de nouveau les réactions des soldats.
Des voix me parvinrent.
« Gyeseok. Nos vies n'ont pas été gâchées. On a mis la pression sur les partisans de Yeux-Mille-Li de Gangnam et on les a dispersés pour que nos sorciers puissent les abattre un par un. On n'est pas morts pour rien. »
« Ne pas pouvoir tirer ne veut pas dire qu'on était impuissants. Même si on ne pouvait pas faire feu, on n'a pas fui. On a tenu notre position et on a fait ce qu'on avait à faire. Ça suffit. »
Le soldat qui se lamentait à l'entrée de la ruelle baissa la tête.
Les Archimages Suprêmes étaient devenus une raison qui justifiait la mort de soldats anonymes.
Ils étaient devenus une source de fierté qui rendait d'innombrables morts plus faciles à accepter.
« Tu as dit qu'il avait tenu 10 minutes ? »
« 28 minutes pile. »
« ... Aphorisme et Baek Jemin. Note-les. Ce sont nos sorciers. Ceux qui font au moins en sorte que nos corps rentrent à la maison. »
« Oui ! »
J'entendais des médecins militaires et des infirmiers discuter à voix basse entre eux.
Il y avait une émotion difficile à décrire dans les yeux qui se posaient sur les corps étendus dans le repos éternel, tandis qu'on remontait la fermeture éclair de leurs housses mortuaires.
Sur des champs de bataille où l'on ne pouvait même pas récupérer les corps, les Archimages Suprêmes étaient devenus des gens capables au moins de ramener les morts chez eux.
« Le commandement dit de donner la priorité au nettoyage pour les unités voisines, mais on devrait aller récupérer le Poste de Commandement de la mairie de Seongnam. À plus tard. »
« Tu dois quelque chose au commandant Shin, ou quoi ? Là-bas, ça doit être un putain de carnage. »
« Là-bas. C'est le commandant Shin qui a fait venir nos sorciers, tu te souviens ? Il a juste eu une chance de merde et s'est retrouvé tout au front alors que c'était un spécialiste de la logistique. Souvenons-nous du patriotisme du gars qui nous a amené nos sorciers. Haah... Si jeune, en plus. »
« Patriotisme, mon cul. »
Les officiers adossés au véhicule, en train de fumer, jetèrent leurs cigarettes à moitié consumées par terre et tapèrent plusieurs fois sur la portière du véhicule.
Trop agités pour finir ne serait-ce qu'une cigarette, ils montèrent à la place du chef de bord. Peu après, des soldats qui s'étaient regroupés en moins de 5 minutes commencèrent à grimper un par un à l'arrière d'un camion de 2,5 tonnes.
Les Archimages Suprêmes étaient devenus un exploit assez important pour rendre supportable même ce nettoyage effroyable.
Après avoir observé tout cela, je tournai la tête et vis les Archimages Suprêmes accroupis près des véhicules d'évacuation. Lee Sejun se versait de l'eau dessus pour se rafraîchir, le pasteur avait discrètement baissé la tête pour prier, et Go Ryeoha tirait la langue en l'éventant de la main, des larmes ruisselant sur son visage.
À l'instant où je fis un pas vers eux, tout le monde sur les lieux tourna la tête vers moi.
Un soldat bandé m'adressa une petite inclination de tête.
Il était allongé sur un brancard et ne pouvait pas bouger assez bien pour exprimer correctement sa gratitude.
Des soldats portant des brassards à plaque d'identité nous saluèrent tous d'un même geste net.
Même avec du sang qui imbibait leur combinaison de protection là où les balles l'avaient déchirée, leurs plaques d'identité tintaient tandis qu'ils me saluaient poliment.
Les officiers crièrent aussitôt aux soldats indemnes, dès qu'ils me virent :
« Repos ! Garde-à-vous ! »
Les hommes exécutèrent le mouvement en parfaite synchronisation.
Dans un lieu où la mort avait fait rage et où les débris étaient tombés. Sur une scène où des vies humaines avaient été dépensées à vil prix, et où des gens s'étaient battus, enchevêtrés, sans connaître la destruction qui fondait sur eux.
Les rangers frappèrent la route fissurée.
Pas, pas.
J'avançai en silence, sans rien dire, acceptant le respect et la vénération qu'ils exprimaient par leur posture et leur protocole.
L'œil droit fermé, pleurant des larmes de sang, l'œil gauche seul ouvert, je laissai flotter mon poncho et allongeai le pas sans la moindre hésitation. Je ne tenais ni fusil ni Épée des Quatre Tigres. Je ne connaissais que le poids des vérités qui pesaient sur moi, et le voyage de découverte sans fin qui s'étendait encore devant moi.
Mais il y avait une chose dont je pouvais être certain.
Même si les choses s'étaient passées selon les souhaits de la Société, elles n'iraient pas aussi loin que la Société le voulait.
La destruction totale avait été repoussée.
L'instant où la vie des gens prendrait fin avait été repoussé, lui aussi.
Par une seule personne.
C'était moi.
C'était le miracle accompli par le Grand Archimage Baek Jemin.