La première chose que je fis en arrivant à l'hôtel de ville de Seongnam fut de chercher le médecin militaire.
Le commandant de terrain étant absent pour une réunion d'opérations, ce fut le médecin militaire qui écouta mon rapport.
Le médecin militaire portait un casque et bâillait paresseusement en tripotant la branche de ses lunettes, mais visiblement il avait entendu quelque chose à la radio, car il fixa mon œil de près.
« Baek Jemin-ssi. On vous a prescrit un cache-œil, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi le portez-vous sur l'œil droit au lieu du gauche ? »
« Parce que je ne vois pas avec, donc je dois le garder fermé, non ? »
« Hmm. Bon, ce n'est pas grave, mais vous avez dit que cet œil allait guérir, n'est-ce pas ? Alors il faut vous en servir si vous voulez qu'il guérisse plus vite. »
Au moment où j'entendis cela, je sentis une résistance monter en moi.
S'agissait-il d'une version médicale de cette logique du « courage » qui voudrait qu'il faille continuer à utiliser son épaule pour progresser au baseball ?
« Si le fait de l'utiliser le soigne, pourquoi prescrire des médicaments ? »
« Avez-vous déjà entendu parler de rééducation ? Bref, si cela vous donne des vertiges insupportables, c'est autre chose, mais normalement, essayez de couvrir votre œil gauche et d'utiliser le droit. Je ne sais pas comment fonctionne la magie, mais si vous êtes confiant quant à sa guérison, ce sera probablement mieux. Et... on m'a dit qu'il y a aussi un soupçon de reflux acide. Je doute que vous y ayez beaucoup accès de toute façon, mais par précaution, évitez la caféine et les boissons acides. »
« Je ne peux pas boire de cola ? »
« Non. »
« Et le Coca Zero ? »
Le médecin militaire joignit les mains et laissa échapper un rire incrédule.
« Baek Jemin-ssi. Le Coca a un goût légèrement acide, non ? Non, plus important encore, c'est gazeux, non ? »
« Oui. C'est le cas. »
« Et le mot coréen pour gazéification contient le caractère pour "acide"¹, non ? »
« Oui. Il le contient. »
Le médecin militaire acquiesça avec somnolence, l'air languide, et me fit signe de partir.
Moi, Baek Jemin.
En homme de caractère qui savait généreusement passer l'éponge tant que les soignants savaient soigner correctement, j'acceptai docilement l'ordre de partir.
Les gens compétents méritaient le respect.
Le problème, ce sont les non-sorciers aux compétences pas particulièrement importantes, ou dont la répugnance physique pure franchit la ligne.
Au moment où je sortis de l'infirmerie où séjournait le médecin militaire, je vis des visages familiers mais indésirables.
« Hubae-nim ! Ça ne fait que quelques jours, mais cacher un œil comme ça vous donne un côté chuuni, tu sais ? »
Go Ryeoha, qui semblait aller mieux depuis la dernière fois que je l'avais vue, agita légèrement la main et me sourit avec ses yeux de poisson mort.
« Jemin-ssi. Vous êtes blessé ? Si vous aviez fait un peu plus d'exercice régulièrement dans votre vie quotidienne, vous auriez eu bien plus facile à contrôler votre corps. »
Lee Sejun se tenait là, les bras croisés, me fixant comme si j'étais pathétique, son visage assez marqué pour passer pour un sergent-chef.
J'avais cru un temps que ces deux-là étaient comme l'huile et l'eau.
Je pensais qu'ils ne pourraient jamais se mélanger, donc ils s'affronteraient à chaque fois ou se sépareraient et se traiteraient comme de parfaits étrangers.
Ce n'est que maintenant que je réalisais à quel point cette supposition avait été complaisante et banale.
« On a tous l'air d'avoir des choses à se dire, alors allons ailleurs d'abord. »
C'est ainsi que commença le voyage inconfortable des Archimages Suprêmes et des Merdeux
Les Merdeux marchèrent devant avec entrain, disant qu'ils me montreraient où ils logeaient, pendant que je les suivais avec des sentiments extrêmement compliqués.
« Les femmes n'ont pas vraiment le choix de rester à Seoul, non ? D'habitude, on est plus sensibles aux tendances et ce genre de choses. »
« Je pensais que vivre hors de la capitale offrirait une meilleure qualité de vie, mais je suppose que c'est très différent... »
Chaque fois que j'entendais ces deux-là parler, c'était si horrifiant que je devais détourner le regard.
J'étais content d'avoir coupé la branche Oreilles, Stade 1 depuis longtemps.
Au moment où ces deux-là se mirent à parler de leur statut de « frères et sœurs », je coupai. Certainement la bonne décision.
Le contrecoup n'avait pas encore frappé, mais le fait qu'il puisse survenir à tout moment ne faisait que me tendre davantage.
Au bout de ma lutte solitaire, nous arrivâmes enfin.
La pièce où logeaient Lee Sejun et Go Ryeoha avait à l'origine servi de local de stockage. Lee Sejun s'était simplement vu attribuer un espace cloisonné à l'extérieur, tandis que Go Ryeoha avait tout le local pour elle.
« Tada ! Je l'utilise comme atelier de fortune en ce moment ! »
« Jemin-ssi. Pourquoi n'entrez-vous pas ? »
C'était ma première fois entrant dans la chambre d'une femme depuis que j'étais adulte, et je ne m'attendais pas à ressentir une telle indifférence.
Au-delà de l'indifférence... c'était au niveau de l'horreur et de l'injustice.
J'avais enfin l'occasion d'entrer dans la chambre d'une jolie fille, pour me retrouver à traîner des pieds.
À contrecœur, je les suivis à l'intérieur.
Il y avait cette atmosphère particulière qu'on ne trouve que dans la chambre d'une femme, mais comme ils n'avaient pas fini de vider le vieux local de stockage depuis si longtemps, ça faisait encore un peu encombré.
Lee Sejun avait mis une cloison juste devant le local de stockage pour se faire un espace privé, donc tout ce qui était à l'intérieur appartenait à Go Ryeoha. Entre-temps, elle avait apparemment récupéré des vêtements de partout et les avait entassés en tas.
Ce n'est qu'alors que je remarquai que la tenue de Go Ryeoha était un peu différente d'avant.
Parmi tout ce qu'elle avait rassemblé, elle avait choisi quelque chose de propre et de pratique qui mettait quand même sa ligne de jambe en valeur. Une tenue saine, énergique, sportive. Au moment où elle me vit la regarder, le coin de ses yeux se releva et elle leva une main.
« Ah, tu as remarqué. C'était la chose que je voulais faire le plus une fois sortie de Seoul. Changer de vêtements ! »
Je décidai de passer le reste et d'aller droit au but.
« Alors pourquoi vous deux êtes-vous devenus si proches ? »
« Jemin-ssi. On dirait presque que vous êtes mécontent que nous deux soyons devenus amis. »
« Hein ? Hubae-nim, tu es jaloux ? »
Si quelqu'un devait être jaloux, c'aurait dû être Lee Sejun planté là les bras croisés, pas moi.
Il semblait réaliser où je voulais en venir lui aussi. Il leva un sourcil, décroisa lentement les bras, puis se tourna vers Go Ryeoha et tira le coin de sa bouche en une expression confiante.
« Ryeoha-ssi. Il semble que Jemin-ssi se méfie de notre nouveau lien. »
« Aha ! Bien sûr qu'il le serait. Il ne connaît pas la nouvelle relation que Sejun-ssi et moi avons formée. Frères et sœurs ! »
« Mais qu'est-ce que tu racontes avec tes merdeux ? »
Honnêtement, je préférerais qu'ils sortent ensemble.
Je suis quelqu'un qui a un préjugé négatif contre les romances de bureau, pourtant j'étais prêt à m'agenouiller et les supplier d'avoir juste une relation normale et saine à la place.
Mais peu importe comment je le regardais, ce n'était clairement pas là que ça allait.
Comme les sorciers de la branche Cœur qu'ils étaient, Lee Sejun et Go Ryeoha croisèrent les bras ensemble à une vitesse tremendeuse.
-Bang !
Un claquement net d'air déplacé me frappa les oreilles pendant que tous deux affichaient un large sourire.
« L'amour qu'il faut mériter par la dévotion, c'est de la mendicité. Je veux être aimé juste pour respirer ! »
« L'attention qu'on me porte pour ma beauté n'est pas une vraie reconnaissance. Je veux être reconnu pour mes efforts et mes contributions ! »
« Nous nous reconnaissons mutuellement, et parfois nous nous disputons, mais ! »
« Nous sommes des rivaux amicaux qui s'encouragent mutuellement ! Amis ! Frères et sœurs de serment ! »
Ah…..
Je couvris mon unique œil encore intact de ma main gauche.
Mais je n'avais pas assez de mains pour me boucher les oreilles aussi.
« C'est pour ça qu'on est Frères et Sœurs ! »
« Nous allons t'expliquer comment nous deux avons réussi à devenir proches, Jemin-ssi. Tous les détours par lesquels nous sommes passés. »
Go Ryeoha débitait avec excitation, et Lee Sejun organisait calmement tout ce qu'elle disait. C'était encore pire que l'heure du sermon avec le duo de fanatiques.
Je ne voulais pas écouter, alors je fermai les yeux de force, secouai la tête, et tentai de me boucher les oreilles, mais ce fut inutile. Je commençais déjà à regretter le pasteur et Shin Nain, mais même ça n'était rien comparé à ce qui suivit.
La vraie misère était le contrecoup, qui s'était renforcé avec mon Stade.
Maintenant que j'avais atteint la branche Oreilles, Stade 2, le contrecoup de la magie de la branche Oreilles était devenu plus fort qu'avant également.
'Go Ryeoha. Je suis jaloux. Je suis follement jaloux. Si tu es née avec cette gueule, tu aurais dû juste glisser dans la vie. Pourquoi es-tu intelligente en plus, et pourquoi travailles-tu si dur…?! Les beaux ne devraient pas avoir le droit d'être intelligents et travailleurs en plus !!!'
« Aaaah ! Arrêtez ! »
Je tombai à genoux.
Le Grand Archimage Baek Jemin tomba à genoux et supplia.
Mais le prix de la magie était cruel et impitoyable.
Le principe du mysticisme était l'échange équivalent.
La magie exigeait un prix à la hauteur de ce qu'on pourrait appeler un miracle, et que ce prix soit payé à l'avance ou après, il revenait toujours à 100 %.
'Absolument pas. Je vais réconforter Ryeoha-ssi et la remonter. Je ne peux pas la laisser broyer du noir, gagner la sympathie de tous, et se faire réconforter par qui elle veut. Elle attire déjà l'attention de tous rien qu'en se tenant là… ! Je dois l'empêcher. Je dois lui dire qu'elle n'a pas à essayer, qu'elle est déjà assez bien comme elle est, et l'empêcher de travailler dur.'
« Aagh ! Aaaaagh ! »
'Je vais la corrompre. Moi, Lee Sejun, je vais cultiver ta masculinité à fond pour que les mâles qui se mettent en rut dès qu'ils voient un joli visage ne ressentent même pas un brin d'attirance sexuelle pour toi. Pour ça… je peux faire semblant qu'on s'entend autant que nécessaire. Frères et sœurs ? Les frères et sœurs sont nés pour se battre. Go Ryeoha… Go Ryeoha ! Je ferai même faner ta beauté. Je le jure !!!'
« Huaaaaah… Huaaaaagh… ! »
Je baissai la tête.
Même avec les yeux fermés de force, des larmes s'écoulaient par les interstices de mes paupières.
Shin Nain, putain de dingue.
Comment as-tu fait pour survivre en écoutant cette merde 24/7…?!
C'était sur un niveau complètement différent de la douleur physique.
L'agonie mentale d'avoir les pensées intérieures laides des gens, dépouillées de toute politesse, normes sociales et morale, fourrées directement dans ma tête sans le moindre filtre dépassait l'imagination.
J'en vins presque à maudire ma propre intelligence d'être capable de comprendre les mots.
Je sanglotais sous le choc pur de voir la bonté de l'humanité elle-même apparemment niée devant moi. Je pleurais à chaudes larmes, l'âme en peine.
Les humains… Les humains peuvent-ils vraiment être aussi sales et vicieux ?!
Ce n'est qu'alors que le contrecoup de la magie de la branche Oreilles disparut, et je pus enfin entendre leurs vraies voix à nouveau.
« Jemin-ssi… Étiez-vous si ému par les origines de nous, Frères et Sœurs, et le nouveau lien que nous avons créé ? »
« Hubae-nim… Renifle… Je ne savais pas que vous nous souteniez autant… »
Je relevai mon cache-œil et essuyai mes larmes du dos de la main.
La douleur mentale et le choc émotionnel avaient laissé un tel effet secondaire massif que même respirer semblait difficile.
« Houff, hah. »
Je me concentrai d'abord sur reprendre mon souffle.
De la salive sèche s'était accumulée autour de ma bouche, alors j'essuyai ça aussi avec la manche de mon poncho.
J'aurais voulu déverser un bol entier d'injures sur-le-champ, mais les vertiges et les larmes qui troublaient ma vision m'avaient laissé à peine capable de penser. À la place, du ressentiment monta vers quelqu'un qui n'était même pas là.
Hamza, putain de bâtard.
Tu aurais dû serrer les dents et l'endurer.
Il a certainement remarqué qu'il y avait un truc qui n'allait pas et a attrapé au moins un aperçu de ces pensées dérangées que ce type avait.
Le bâtard était numéro un parmi les Archimages Suprêmes pour lire l'ambiance.
S'il avait la moindre once de conscience, n'aurait-il pas dû prendre le coup pour moi le jour où je me suis retrouvé borgne ?
Mais si je restais comme ça, impossible de savoir quand la pénalité de la magie de la branche Oreilles se réactiverait.
Je me ressaisis vite et me relevai de là où j'étais à genoux.
Suivant le conseil du médecin, je déplaçai le cache-œil sur mon œil gauche. Marcher dans cette vision floue et délavée était le moyen le plus sûr de ne pas avoir à regarder le visage dégoûtant de Lee Sejun.
Puis je me tournai vers Lee Sejun et Go Ryeoha et dis :
« Je n'ai pas bien pu vous entendre quand vous l'avez expliqué à voix haute. Écrivez-le et apportez-le-moi ! »
◇
17 mai 2028, 14 h 44.
Des soldats grognèrent en portant des cloisons et en aménageant un espace pour moi dans un coin de l'hôtel de ville de Seongnam.
« Prenez soin de vous. »
« Fidélité ! Vous aussi, Opérateur civil, monsieur. »
J'étais bel et bien un civil, pourtant les soldats me firent encore de nets saluts avant de partir.
Bref, grâce à eux, je pus m'asseoir sur un lit pliant style Rakuraku et mettre de l'ordre dans mes pensées. Tant de choses s'étaient passées que j'avais besoin de temps pour m'asseoir et réfléchir, pour digérer correctement tout ce que j'avais vécu.
D'abord, je devais repasser ce qui m'avait manqué lors du combat précédent.
J'y pensais depuis que j'étais coincé à l'hôpital, alors ce fut facile de lister les problèmes. Je rabattis les doigts de ma main droite un par un pendant que je les triais rapidement.
Suivi des munitions insuffisant, limites dans la maîtrise des armes à feu, utilisation trop fréquente de la magie au-delà de mes limites, focalisation excessive sur les effets spectaculaires et échec à utiliser la magie calmement et efficacement, mauvais usage de la magie appropriée au corps à corps…
Tous ces problèmes se réduisaient à la même chose.
Manque d'expérience de combat.
Ça ne pouvait pas être évité. L'écart en compétence pratique et capacité de combat entre les sorciers de Seoul et les sorciers de l'extérieur était inévitable. Contrairement à nous, qui avions grandi comme des fleurs en serre, les sorciers de Seoul avaient grandi rapidement dans l'enfer de Seoul en se dévorant les uns les autres comme des créatures venimeuses dans un bocal.
La meilleure façon de surmonter ça était simplement de les écraser avec un Stade de magie supérieur…
Je pouvais aussi sentir que leur attitude face au contrecoup était différente.
Deuxième point. Comment les sorciers voyaient le contrecoup et le paiement du prix.
Les connaissances que j'avais gagnées en détruisant les restes du Traînard au Bandage Jaune laissaient entendre beaucoup de choses.
Surtout le fait que le Traînard au Bandage Jaune avait été un sorcier qui craignait tellement le contrecoup qu'il n'avait entraîné et utilisé que la branche Oreilles inversée, Stade 1.
Comment dire ?
C'était désagréable, comme s'ils souillaient la grandeur de la magie.
L'existence de rituels maître-disciple qui leur permettaient de refiler leur prix à leurs disciples était une chose, et le refus d'utiliser la magie puissante jusqu'au bout par peur de la pénalité en était une autre. Leur propre vie était la chose la plus précieuse au monde pour eux, pourtant ils n'étaient toujours pas prêts à offrir leur vie pour la magie.
Comment quiconque pouvait-il recevoir la bénédiction de la magie avec un état d'esprit aussi complaisant ?
Pourtant, j'avais besoin de connaître les trucs qu'utilisaient ces idiots de seconde et troisième zone. Peu importe à quel point la connaissance était horrifiante ou vile, si c'était quelque chose que je pouvais utiliser, la connaître me serait bénéfique.
Et enfin, troisièmement.
« …… »
Je regardais les rapports d'incident écrits que Lee Sejun et Go Ryeoha avaient soumis côte à côte.
L'écriture de Lee Sejun était calme et claire, avec l'aspect net et carré qu'on attend d'un soldat. Celle de Go Ryeoha semblait presque gribouillée, mais chaque fois qu'elle écrivait des signes de ponctuation, ils avaient une sensation douce et arrondie.
Selon les rapports d'incident qu'ils avaient soumis, l'histoire des Frères et Sœurs était plus simple que je ne l'attendais.
Go Ryeoha continuait à faire la déprimée, alors les soldats commencèrent à jeter des coups d'œil dans sa direction, puis à venir la réconforter sans dire grand-chose ou en lui apportant à manger. Même les officiers commencèrent à s'approcher en biais.
Lee Sejun les fusilla du regard et les chassa, puis prit sur lui d'encourager Go Ryeoha et de devenir son pilier émotionnel.
Selon Lee Sejun :
« Je comprends l'envie de craquer. Tu portais un fardeau bien trop lourd. Mais est-ce que tu as toujours été comme ça depuis le début ? »
« Ahjussi... »
« Je veux qu'on vive tous ensemble. Je veux qu'on rie tous ensemble. Je veux que ces gens sourient autant que l'effort que je fournis. Ces souhaits simples sont la force la plus puissante qui soit. Tu as oublié ça, Go Ryeoha-ssi. Tu l'as fait seulement parce que tu le voulais. Tu n'as aucune responsabilité. »
Quelque chose là-dedans paraissait bizarrement faux.
Plus je passais d'un rapport d'incident à l'autre, plus ce sentiment devenait clair.
« Est-ce que Jemin-ssi ne le dit pas tout le temps aussi ? Non, d'innombrables gens l'ont dit depuis longtemps. Ceux qui ne travaillent pas ne mangent pas. Quand tout le monde est en danger, s'attendre à un traitement égal en mangeant les provisions ramenées par des gens qui ont risqué leur vie n'a aucun sens. »
« M-mais ils ont peut-être juste peur. »
« Ryeoha-ssi ! Tu mérites d'être aimée juste pour être là. Tu n'as pas besoin de faire quoi que ce soit pour qui que ce soit ! »
« ...Sejun-ssi. Je suis touchée. Ça fait si longtemps que quelqu'un m'a dit quelque chose d'aussi chaleureux… ! »
« Attrape. »
Je couvris mon cache-œil d'une main.
Lee Sejun, toi, fils de….
Tu ne l'as pas réparée. Tu l'as juste déformée dans une autre direction.
Je réprimais l'envie de gémir et de déchirer les rapports d'incident quand…
Je forçai ma main à redescendre, ouvris mon œil, et laissai les papiers voltiger devant moi. C'est alors que je remarquai une minuscule ligne que Lee Sejun avait écrite à la toute fin de son rapport.
« Jemin-ssi. Je pense que les sorciers de Seoul ont peur de Ryeoha-ssi. Ils se sont repliés quatre fois dès qu'ils l'ont repérée. Il y a une raison. Je veux découvrir laquelle. Qu'en penses-tu ? »
Lire cette ligne de Lee Sejun me plongea dans le conflit.
La raison du Grand Archimage Baek Jemin et la conscience du non-sorcier Baek Jemin me disaient toutes deux que c'était une décision raisonnable. S'il se passait quelque chose avec Go Ryeoha, alors en tant qu'Archimage Suprême, j'avais à la fois le droit et le devoir de prendre les devants pour découvrir quoi.
Mais.
Mais…
Baek Jemin, l'humain, hurlait.
Je ne veux pas aller avec eux, merde.
Mais j'étais un adulte.
J'étais quelqu'un qui portait une responsabilité sociale, quelqu'un qui ne pouvait pas tourner le dos à la raison juste parce qu'il n'aimait pas quelque chose.
« Haah. »
-Froiss !
Au lieu de déchirer les rapports d'incident, je les broyai dans mes mains et piétinai aussi fort que je pus.
Ce n'est qu'après les avoir piétinés 12 fois que le nuage sombre planant sur mon esprit disparut enfin.
Bien. Faisons-le.
Mieux vaut affronter ses difficultés le plus tôt possible, je suppose.
◇
17 mai 2028, 18 h 36.
C'est à ce moment que je rencontrai le commandant de terrain à l'hôtel de ville de Seongnam.
J'étais allé proposer une opération profondément patriotique. Former un trio d'Archimages Suprêmes, traquer les sorciers de Seoul cachés dans le nord de Seongnam, et les éradiquer.
Là, je fus accueilli par un visage familier.
Un sourire faible, nostalgique, avec des yeux imprégnés de peur et d'épuisement au-dessus.
« Lieutenant Shin Hangi ? »
« Aphorisme. Content de te voir. »
Avant que je m'en rende compte, je serrais déjà la main du lieutenant Shin Hangi.
Ce n'est qu'après avoir fini de serrer la main et l'avoir lâchée que Shin Hangi pointa son insigne de grade avec son index et sourit.
« Aussi, j'ai sauté quelques grades et eu une promotion spéciale, donc je suis commandant maintenant. Promotion rapide, non ? »
On dirait que le goulot d'étranglement des grades militaires avait été grandement ouvert.
Je ne savais pas ce qu'une promotion spéciale signifiait normalement, mais des promotions aussi extrêmes venaient toujours avec un prix. J'adressai d'importantes condoléances au commandant Shin Hangi, qui était apparemment coincé à Seongnam.
Le commandant Shin Hangi dit avec autodérision qu'il avait fréquemment opéré sous le Commandement de survie face à la réalité, connaissait pas mal la magie, avait de l'expérience dans la gestion des Opérateurs civils, et puisqu'il avait déjà été affecté à Seongnam sans projet de le faire tourner vers l'arrière de toute façon, ils l'avaient promu.
« Aphorisme se débrouille pas mal ces temps-ci. Vous avez même un ex-sorcier de Seoul là-bas, et grâce à vous, c'est calme depuis quelques jours. Les troupes ont pu dormir un peu aussi. »
« En fait, je suis venu proposer une opération de reconnaissance et de ratissage. On dirait que vous envoyez des drones en reconnaissance tous les jours, alors j'aimerais accompagner la prochaine reconnaissance par drone. »
« Vous n'étiez pas blessé, Baek Jemin-ssi ? J'ai entendu dire qu'un de vos yeux… ne voyait pas très bien ? »
« Si être blessé me rend inutile, alors je ne suis pas un Archimage Suprême. Je serais un Archimage Suprême de merde. »
Le commandant Shin Hangi demanda avec une expression mal à l'aise, et je souris en remettant le cache-œil de mon œil gauche vers mon droit.
« Je vais vous montrer ce que je sais faire, en jeu l'honneur d'un Opérateur civil de première classe, de première génération, alors fixez l'horaire. »
J'avais déjà assez foutu le bordel pendant bien trop longtemps.
Ces deux sorciers de la branche Cœur ne faisaient ce genre de conneries que parce qu'ils avaient trop de temps libre. Il me fallait les faire travailler assez dur pour qu'ils ne puissent plus continuer à foutre le bordel avec ces conneries de Frères et Sœurs.
Et pour ça, j'assumerais personnellement la responsabilité de traîner les Merdeux jusqu'au champ de bataille.
C'était la responsabilité sociale du Grand Archimage Baek Jemin.
Noblesse oblige.
_________________________________________________________________________
¹산 = Acide ; 탄산 = Gazéification