On trouve des gens de toutes sortes.
Dans mon cas, j'étais du genre à me souvenir de tout ce qu'il me restait à faire au moment où je m'allongeais pour dormir. Une fois vraiment endormi, je dormais comme une souche, mais y parvenir demandait tout un processus de préparation.
Aller aux toilettes, boire un peu d'eau, rectifier ma position pour rien, étirer les jambes pour que la couverture ne fasse pas de plis, couper soigneusement mes ongles des mains et des pieds pour qu'ils n'accrochent pas…
J'avais été trop épuisé pour faire tout ça ces temps-ci, mais apparemment j'avais enfin atteint ma limite.
Mon cœur battait si fort que je ne pouvais pas garder les yeux fermés.
On aurait dit que j'avais ingurgité une tonne de caféine et que je m'étais mis en colère pour rien.
La nuque me raide, avec une douleur pincante.
Mon corps avait déjà l'air d'avoir été réduit en bouillie à coups de battoir à lessive, et voilà qu'une nouvelle couche de douleur et d'excitation venait se déposer par-dessus.
-Toum, toum.
L'excitation me faisait tressaillir les commissures des lèvres.
Je ne pus m'empêcher de rire en songeant que j'avais filmé aujourd'hui le plus beau best-of de ma vie, assez réussi pour être projeté à mes funérailles.
Pourtant, je ressentais bizarrement un vide.
« Shin Nain, comment va ta cuisse ? »
« Haah… J'ai fait tout ce que je pouvais. Le Traîneur au Bandeau Jaune est mort aussi, donc ce devrait être plus facile pour les soldats maintenant. »
« Sales types obstinés. Faire mal aux gens même en fuyant. »
Entendre le duo de fanatiques illuminés s'occuper l'un de l'autre à côté de moi ne fit qu'accentuer cette étrange sensation.
J'avais oublié quelque chose.
Quelque chose de très précieux et d'important…
À cet instant, mes yeux s'écarquillèrent net tandis que je fixais le ciel limpide.
-Boum !
Le pasteur se tourna vers moi quand je me relevai d'un bond.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? Baek Jemin, pourquoi tu te lèves d'un coup ? »
« Pas le temps de traîner. »
« … D'autres sorciers ont fait leur apparition ? »
J'avais failli oublier l'un des butins les plus importants.
Le visage grave, je regardai alternativement Shin Nain et le pasteur, puis hochai la tête.
« J'ai oublié de couper la langue au Bandeau Jaune. »
« Ah~. Tchip. Les soldats arrivent, ceci dit. Tu y tiens quand même ? »
« On ne peut pas y aller ensemble ? »
Moi, Baek Jemin.
J'avais vécu ma vie sans rien avoir à me reprocher sous le vaste ciel.
Qualifier ce que j'avais fait de faute serait excessif. Ce n'était rien de plus que de mignonnes, adorables petites incartades, j'avais donc tout le droit de garder la tête haute.
Mais Shin Nain et le pasteur, notre duo de fanatiques illuminés, semblaient penser différemment.
Shin Nain fronça les sourcils et parla le premier.
« Jemin-ssi. Vaincre les démons et détruire leurs restes pour les purifier n'est pas une mauvaise chose. Et compte tenu de ce qu'on a dépensé, l'argument selon lequel on devrait le faire sous la protection des soldats peut sembler raisonnable au premier abord. »
D'expérience, c'était le genre d'introduction qu'utilisent les gens quand ils s'apprêtent à te contredire en douceur.
« Passons les phrases fleuries et restons simples. »
« Des soldats ordinaires ne garderont probablement pas une très bonne impression en te regardant découper et tailler un être humain. »
« Hmm. »
J'ouvris la bouche pour argumenter, puis la refermai.
Je tripotai la jugulaire de mon masque à gaz et réfléchis. En homme béni d'une sensibilité et d'une compréhension riches, je me résignai à accepter son point.
« Dire « découper », c'est un peu fort, non ? »
« Alors comment tu appellerais ça ? »
« Disons « tailler ». « Découper » me fait trop passer pour un boucher d'humains. »
Au lieu d'utiliser un mot violent et sanglant comme « découper » pour un acte commis sur une personne, je proposais une petite purification linguistique bienvenue avec une expression plus adaptée.
Vraiment, une phrase belle et adorablement raffinée. Le pasteur fut le premier à reculer.
« Espèce de bâtard, tu es sérieux ? »
« Puisque je transfère la langue de quelqu'un à une personne qui en a plus besoin, on devrait appeler ça une redistribution ? »
« Bien. Va la tailler et rapporte-la. »
Dès que j'eus la permission du pasteur, je me dirigeai vers l'étage inférieur.
En descendant, des soldats apparurent un par un dans la rue où nous nous étions battus. Ce n'étaient pas des forces spéciales. C'étaient des troupes des unités militaires qui avaient contenu les monstres autour du secteur de Sanseong.
Leurs brassards à plaquettes d'identité, les marquant comme troupes de la ligne de blocus, tintaient à leur approche tandis qu'ils avançaient en surveillant les lieux, lance-flammes et fusils à pompe en main.
[Survivants confirmés. Déposez les armes et attendez calmement. Quiconque approche sera abattu !]
D'après l'annonce tonitruante du haut-parleur, ils nous avaient repérés.
Après avoir descendu tout l'escalier extérieur de la villa, je levai obéissamment les deux mains et coopérai avec les soldats. Planté raide d'un côté de la route, les bras en l'air en signe de reddition, je me trouvai sous le feu de nombreux regards méfiants et perplexes.
Je voyais des soldats ramper vers moi en restant soigneusement à couvert, seule la pointe de leur canon dépassant.
Même en dérobant des regards aux drones éparpillés sur le sol, ils ne baissèrent jamais leur arme pointée sur moi. L'un d'eux prit une grande inspiration.
-Haaaah…
« V-Votre affiliation et votre nom. »
Au moment où j'entendis cette question, je sentis mes pommettes tressaillir.
Le monde était vraiment… un endroit si chaleureux et merveilleux, non ?
Je n'avais jamais rêvé qu'il me réserve un événement surprise comme celui-là.
Je répondis de la voix la plus profonde et la plus solennelle que je pus musterer, digne du poids que portait mon nom.
« Baek Jemin. »
« Pardon ? »
« Je suis Baek Jemin des Archimages Suprêmes. »
Une vague silencieuse d'agitation parcourut les soldats.
Certains baissèrent lentement leur canon tandis que leurs yeux papillotaient, et le type qui tenait le lance-flammes lascia complètement tomber les épaules. Même le soldat qui avait posé la question n'en croyait apparemment pas ses oreilles, car il redemanda.
« Je… crois que j'ai mal entendu. »
Aah—.
J'adore ce genre de cliché.
Je bougeai délibérément les bras que j'avais encore levés au-dessus de ma tête.
Je voulais que le poncho couvert de sang et de chair flotte au vent.
En tant que quelqu'un qui comprenait que la mise en scène comptait tout autant que la capacité réelle, je ne pouvais pas laisser l'impact de ce moment partir en fumée.
Écoutez bien.
Allez le raconter partout.
Vous pourrez même le transmettre aux générations futures : vous avez vu de vos yeux l'homme le plus fort hors de la ligne de blocus. Le Grand Archimage qui a acquis les cinq branches et repoussé la fin de l'humanité !
« Premier contributeur de cette opération. Opérateur civil de premier rang. Baek Jemin des Archimages Suprêmes. »
« ...... »
« Je comprends votre confusion. »
Mon esprit clair et rationnel comprit immédiatement pourquoi ils ne pouvaient pas se mettre à applaudir tout de suite.
Ils venaient d'assister, en direct, à un vrai sorcier maniant librement des miracles que de misérables non-sorciers ne pouvaient même pas imaginer. Ils ne pouvaient tout simplement pas accepter l'apparition d'un être écrasant qui renversait complètement tout ce qu'ils avaient jamais connu.
Il me suffisait de lancer la machine pour eux.
Pendant que les soldats hésitaient, j'entamai les applaudissements le premier.
-Clap, clap, clap.
Nord de Seongnam.
Mes applaudissements résonnèrent sur la route silencieuse où des échauffourées avaient eu lieu quelques instants plus tôt.
-Clap, clap, clap, clap, clap...
Je continuai d'applaudir en examinant les soldats médusés un par un.
À cet instant, applaudir était plus important que la douleur qui m'enveloppait tout le corps.
Les sorciers de Séoul méprisaient les non-sorciers comme s'ils voulaient les voir morts, et c'était assez pathétique pour me donner la nausée. Traiter les non-sorciers de vermines inutiles qui ne faisaient que bouffer de la nourriture relevait d'un sens de la supériorité complètement tordu.
Tous les humains étaient totalement et parfaitement égaux.
En tout cas, c'était ce que moi, Baek Jemin, je croyais.
Alors, une fois mes applaudissements terminés, je leur donnai gentiment un conseil.
« La prochaine fois, applaudissez. »
Les non-sorciers avaient le droit et les qualifications pour louer et applaudir le Grand Archimage Baek Jemin !
◇
13 mai 2028, 16 h 28.
Après avoir été transportés en hélicoptère vers un hôpital militaire de Seongnam en arrière-ligne, nous trois, Archimages Suprêmes, apprîmes rapidement comment la bataille s'était déroulée.
Soldats blessés, soldats se plaignant de séquelles psychologiques, infirmières épuisées qui poussaient de gros soupirs, médecins courant avec des dossiers à la main, civils grièvement blessés qui avaient à peine eu droit à un transport vers l'hôpital militaire…
C'était parce qu'ils pouvaient entendre toutes les bribes de conversations que les gens échangeaient péniblement au-delà du couloir.
Les combats centrés sur les lignes de métro et Sanseong, au nord de Seongnam, étaient terminés.
C'était une victoire héroïque. Nous avions surmonté avec succès la crise sans précédent d'un effondrement possible de la ligne de blocus.
À bien des égards, l'armée en était sortie gagnante.
Du point de vue militaire, ils pouvaient enfin souffler un peu après que le Traîneur au Bandeau Jaune, un cadre du groupe de Gangnam qui s'était retranché dans une zone bourrée d'écoles primaires et avait harcelé les troupes à fond en leur broyant le moral, ait été tué avec son garde du corps, le Caporal Velcro.
Par-dessus ça, l'Unité 55, dont on savait qu'elle était composée entièrement de sorciers, avait été mise en déroute lors de cette bataille. Surtout, grâce aux opérations de blocage rapides des forces spéciales et à l'attitude coopérative des Opérateurs civils, ils avaient pu l'emporter avec bien moins de pertes que prévu à l'origine.
… Du moins, c'était la version des faits acceptée au sein de l'armée.
Shin Nain et moi dûmes recevoir un groupe de policiers militaires à l'allure terrifiante alors que nous étions allongés dans des lits d'une chambre VIP qui nous était réservée. Ils étaient là pour transmettre une demande de coopération d'un officier dépêché directement par le Commandement de survie face à la réalité.
L'officier envoyé cette fois-ci avait le visage entièrement caché par une cagoule qui ressemblait à une chaussette découpée.
Avec des lunettes de soleil et un béret par-dessus, il ressemblait moins à un être humain qu'à un coton-tige noir.
Naturellement, il avait retiré sa plaque d'identité, et je percevais qu'il forçait délibérément sur ses cordes vocales, parlant en fausset.
Son insigne était celui d'un capitaine, mais même ça n'était peut-être pas vrai.
Après avoir strictement restreint l'accès à la chambre d'hôpital, l'officier coton-tige noir ne s'adressa qu'à nous.
« Tout ce qui s'est passé jusqu'à l'arrêt des drones, ainsi que les divers renseignements recueillis par le tireur d'élite, a été remonté dans la chaîne de commandement. Le général de division Jeon Minho écarte la neutralisation simultanée de drones dans certains secteurs en l'attribuant à des dysfonctionnements du système de communication causés par des modifications de terrain précipitées. Pendant ce temps, le témoignage des Archimages Suprêmes concernant la magie de Stade 4 de Gangnam Mille-Yeux est élevé au rang de secret défense. »
« Ce ne serait pas mieux de le rendre public ? »
Je le dis sans trop y réfléchir, emmailloté de la tête aux pieds dans des bandages, mais Shin Nain réagit encore plus violemment que l'officier coton-tige noir.
Shin Nain, dont la jambe était suspendue en l'air par une sorte de sangle, me lança un regard méprisant.
« Jemin-ssi. Tu ne l'as pas entendu quand Gangnam Mille-Yeux a utilisé sa magie ? »
« Allez, voyons. Ce n'est pas exactement la première fois que des non-sorciers meurent. »
Avec le monde tel qu'il est, il était probablement temps qu'on s'habitue à voir les non-sorciers crever.
Si anything, je pensais que si les gens savaient quel genre de tours l'ennemi pouvait jouer, ils seraient forcés à une dure remise en question et finiraient par me louer et m'adorer encore plus fort.
C'est alors que Shin Nain présenta une possibilité absolument horrifiant.
« Ou bien ils pourraient tous apprendre les Saints Arts de Combat de l'Altération et rejoindre volontiers la guerre sainte ensemble. Moi ça m'irait, mais je doute que ce soit l'avenir que tu veux, Jemin-ssi. »
« Non ! »
Je n'avais pas envisagé le scénario catastrophe où tout le monde devient sorcier.
Je devais être le seul spécial. Je devais être le seul extraordinaire.
Je ne veux pas d'un futur où tout le monde devient sorcier !!!
L'officier coton-tige noir nous regarda tous les deux comme s'il nous trouvait pathétiques, puis reprit la parole.
« Les soldats de première ligne ne peuvent pas gérer cette information. À la place, nous prévoyons de diffuser une consigne selon laquelle des pannes d'équipement pourraient survenir plus fréquemment qu'avant en raison de l'environnement de combat sévère, donc ils devraient effectuer de la maintenance dès qu'ils en ont l'occasion. Pour l'instant, c'est l'approche retenue. »
« Mais si Gangnam Mille-Yeux peut imposer la mort elle-même… »
L'inquiétude de Shin Nain était fondée.
Le type était à l'origine célèbre pour ses tueries à longue distance. S'il pouvait tuer quelqu'un net dès qu'il en savait assez sur lui, alors c'était complètement dingue. Mais je voyais les choses un peu différemment.
« Il ne tue que les non-sorciers. »
Il ne pouvait pas tuer tout le monde.
« Jemin-ssi. »
« Tu le sais. Les sorciers ont naturellement une certaine résistance à la mutation, et plus leur Stade est élevé, moins la magie les affecte. La tuerie à longue distance de Gangnam Mille-Yeux ne fonctionnerait pas de la même façon ? N'est-il pas raisonnable de supposer qu'il lui faut beaucoup plus de préparation pour tuer un sorcier ? »
La tuerie à longue distance de Gangnam Mille-Yeux semblait dépendre de ce qu'on savait de la cible.
Connaître le visage et le nom de quelqu'un suffisait à remplir la condition, mais alors pourquoi Madame la Gare de Yongsan et d'autres groupes de sorciers existaient-ils encore ?
Gangnam Mille-Yeux avait rassemblé des forces pour percer la ligne de blocus, et si c'était le cas, la méthode la plus sûre aurait été de mettre de puissants sorciers sous ses ordres. La possibilité qu'il les ait épargnés parce qu'ils appartenaient tous à la Société des 66 semblait plausible, mais alors ses tentatives de percer le blocus auraient dû être bien plus agressives.
S'il renforçait la branche Yeux, Stade 1 avec de la magie de la branche Langue, il pouvait envoyer des éclaireurs, localiser leurs positions et les espionner. Ensuite, il pouvait utiliser ça pour les menacer.
Mais il ne l'avait pas fait.
Des gens ordinaires, ou plutôt des non-sorciers, se seraient creusé la tête là-dessus, mais la raison, pour un Grand Archimage, ressortait d'une différence très simple.
Il n'y avait personne dans le groupe de Gangnam Mille-Yeux au même Stade que lui.
Et si la raison était que la quantité d'informations nécessaire pour tuer un sorcier différait de celle nécessaire pour un non-sorcier ?
Et si un non-sorcier pouvait être tué rien qu'en connaissant son visage, son nom et son organisation, mais que tuer un sorcier exigeait de connaître aussi les choses les plus importantes, comme son Stade et la magie qu'il utilisait ?
Gangnam Mille-Yeux nous avait sans doute examinés avec ses Mille-Yeux quand il était intervenu. Pas de doute là-dessus. C'est ce que j'aurais fait, moi.
Et il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle nous étions encore en vie et en forme après avoir tué deux de ses cadres.
Les 61 généraux militaires morts étaient des non-sorciers.
Et nous, on était des sorciers.
L'officier coton-tige noir fut celui qui réagit à ça.
« C'est une hypothèse très intéressante, qu'on ne peut pas se permettre d'ignorer… et une désagréable. »
Il était difficile de lire son regard caché derrière ces lunettes de soleil.
À la place, il joignit les mains dans le dos, fit les cent pas un instant, puis se tourna lentement vers nous.
« Je le remonterai pour l'instant. »
Sur ces mots, l'officier coton-tige noir quitta la chambre d'hôpital avec les policiers militaires.
Le pasteur Park Yohan entra pour combler le vide laissé par leur départ.
Il nous regarda en grommelant.
« Ils sont trop occupés à faire valoir leur autorité pour même nous féliciter pour nos exploits. Bon sang. Je n'ai même pas pu demander comment vont nos gens à l'hôtel de ville de Seongnam. Quelle intimidation. »
« Qu'est-ce que le médecin a dit sur notre cas ? »
« Baek Jemin, petit voyou. Tu ne t'inquiètes pas pour les gars de l'hôtel de ville ? »
Ceux qui étaient restés à l'hôtel de ville étaient Hamza, Go Ryeoha et Lee Sejun, et je ne pouvais pas imaginer chose plus inutile que de m'inquiéter pour ces trois-là.
Ce qui importait davantage, c'était à quel point notre détecteur d'humains Shin Nain et moi étions amochés.
Le pasteur poussa un long soupir et s'assit à côté de Shin Nain.
« Ça a frôlé l'artère de Nain, mais on dirait que l'ongle a entaillé un nerf. Il faudra surveiller l'évolution. Même si vous récupérez miraculeusement vite, et même si la situation empire au point qu'on doive vous redéployer, 3 jours. Quoi qu'il arrive, vous reposez 3 jours pleins. »
Même après avoir entendu quelque chose d'aussi grave, Shin Nain joignit calmement les mains et pria.
« Le Seigneur m'a accordé du repos. Amen. »
Vint le moment de poser la question la plus importante.
« Et moi ? »
« Baek Jemin, peut-être parce que tu as atteint la branche Cœur, Stade 2, ils disent que ta récupération est anormalement rapide. Nain devra peut-être se préparer à boiter toute sa vie, mais ils disent que toi, tu guériras probablement en un rien de temps si tu manges, chies et dors correctement. Prends juste les antibiotiques. »
Hmm~.
C'est pour ça que j'avais étudié la magie.
Si j'étais encore Baek Jemin le non-sorcier, je serais probablement en route pour le crématoire à l'heure qu'il est.
« Pourquoi on ne ferait pas essayer le dopage à Nain avec cette Langue ? »
« On l'a transférée au nom de Mister Anderson pour l'instant. »
« Pourquoi ?!!! »
Au moment où je ne pus retenir mon cri, le pasteur tordit le visage comme un démon satanique et me donna un coup de doigt sur le front.
Mais Super Baek Jemin, éveillé à la branche Cœur, Stade 2, décida de profiter des avantages de sa magie sans se soucier.
C'était quoi, la magie de la branche Cœur ? De la magie qui améliore tes capacités physiques en échange de simplement bien manger !
Normalement, même en le voyant venir, je n'aurais pas pu l'esquiver. Mais les sorciers de la branche Cœur étaient différents.
J'esquivai le coup de doigt du pasteur en penchant simplement le buste en arrière.
« Oho ? »
« Pasteur, je suis maintenant un vrai sorcier de la branche Cœur. »
À cet instant, quelque chose de dur me frappa violemment l'arrière de la tête.
Bam !
« Uuwagh ! »
« Baek Jemin, tu aurais dû calculer correctement. Au lieu de poser ta tête sur l'oreiller, tu l'as fracassée contre le mur. »
J'avais mal jugé la distance et me retrouvai avec une bosse à l'arrière du crâne.
Est-ce que ça a un sens, bordel ?
Putain de merde. Le monde m'en voulait vraiment…
« Le commandement était sceptique sur la destruction et la récupération des restes, mais après cet incident, ils ont décidé de commencer à en faire un usage sérieux. »
« Ils ne touchent pas à nos restes, hein ? »
Le pasteur croqua à pleines dents une poire à côté du lit d'hôpital de Shin Nain, peau comprise, puis parla en mastiquant.
« C'est pour ça qu'on a transféré le Ver Solitaire à Peau Humaine que tu as nommé et la langue du Bandeau Jaune au nom de Mister Anderson. La Corée du Sud est praticamente sous domination militaire américaine en ce moment. Ils appellent ça une demande de coopération, mais s'ils continuent de nous presser, on ne pourra pas les arrêter. La mettre au nom d'un Américain, c'est le meilleur bouclier qu'on ait. »
« Et si Anderson avale le tout tout seul ? »
« T'en as déjà eu plein. Lâche-en au moins un. Et tu crois que Mister Anderson ne veille qu'à ses intérêts ? Tu te rends compte que la raison pour laquelle on est si bien traités, c'est parce qu'il a obtenu des appuis puissants aux États-Unis, non ? »
« Ah, merde. Finis de mâcher avant de parler. Tu m'envoies du jus partout. »
Je grommelai en faisant un grand spectacle de m'essuyer, puis fronçai les sourcils.
Je ne pouvais pas imaginer quelle autre façon il y avait d'exploiter les restes.
Quand je jetai un coup d'œil de côté, Shin Nain fronçait profondément les sourcils lui aussi. Ce fut à ce moment que le pasteur poussa un long soupir et fit tourner la poire entamée dans sa main.
« Ils commencent à réquisitionner tous les objets symboliques des temples, églises, cathédrales… en gros tous les lieux de culte de Corée du Sud. Ils rassemblent aussi des participants à consentement différé qui donneront leur accord après coup pour être envoyés dans le brouillard. »
« Par « consentement différé », tu veux dire… ? »
« S'ils y vont et éveillent la magie, ça compte comme consentement. »
-Crac !
Le pasteur croqua une nouvelle fois dans la poire.
Ni Shin Nain ni moi ne parvînmes à parler tout de suite.
« Seigneur, protège-nous à travers cette épreuve. Amen. »
Nous écoutâmes en silence la prière du pasteur pendant qu'il croquait la poire.