« Y êtes-vous vraiment préparé ? »
« Oncle Yuan, je vous suis très reconnaissant de votre sollicitude », dit Wayne avec le plus grand sérieux, « mais croyez-moi, je vous en prie : je suis capable d'assumer ce travail. »
Comment aurait-il pu refuser ? C'était un emploi à cinq shillings par semaine.
De plus, comparé à d'autres endroits, le coefficient de sécurité du Département d'Enquête Spéciale était très élevé, assez pour figurer dans les cinq premiers de toute la cité-État de Kaster.
« Je vous crois, pour l'instant », dit Yuan en voyant son expression, et il lui fit signe. « Venez avec moi ; je vous ai déjà préparé la lettre de recommandation. »
« Merci infiniment. »
Wayne le suivit dans le dispensaire Morris.
Dans les souvenirs de son prédécesseur, celui-ci enviait l'agencement de ce dispensaire. Le modèle de squelette, la marionnette d'araignée et toutes sortes de spécimens étranges et grotesques... cela ressemblait davantage à une École Fantôme que la salle aménagée par l'École Fantôme elle-même.
Mais dès l'instant où Wayne entra dans le dispensaire, il renversa les souvenirs de son prédécesseur.
À gauche de l'entrée, ce modèle de squelette que son prédécesseur prenait pour tel était en réalité un Guerrier Squelette.
La lueur noire qui clignotait faiblement dans ses orbites, l'aura glaçante qui émanait de son corps et l'espadon couvert de rouille à son côté indiquaient tous son identité de Créature Morte-Vivante.
Quant à la « marionnette » d'araignée géante au plafond, elle avait beau être restée dans une posture immobile après l'avoir vu franchir la porte...
Ces six pattes hérissées de barbelures, ces trois paires d'yeux grands ouverts sur sa tête et cette soie d'araignée qui pendait dans le vide... même un aveugle aurait su qu'elle était vivante !
Et ces flacons et ces bocaux posés sur la vitrine ? Qu'est-ce que c'était que ça ?
Des globes oculaires de créatures inconnues, des organes internes de créatures inconnues, des membres prothétiques de créatures inconnues...
'Hmm ?'
'Celle-là ne ressemble-t-elle pas à une jambe humaine ?'
Wayne contempla la pièce remplie de décorations aux styles étranges, la bouche crispée.
'Est-ce vraiment un dispensaire ?'
'Dieu sait si l'on vient ici pour se faire soigner ou pour se faire enterrer...'
Yuan sortit un rouleau de parchemin du tiroir sous le bureau et, voyant son regard curieux qui errait partout, il rit. « Alors ? Il est bien, mon dispensaire, n'est-ce pas ? »
« Il est formidable ! Oncle Yuan, il suffit d'un coup d'œil pour comprendre que vous êtes un médecin aux talents remarquables ! »
'Dans un moment pareil, peu importe que le mensonge soit pieux ou non : la vie passe avant.'
« Ne vous fiez pas à la petitesse de mon établissement, c'est assurément un dispensaire de tout premier ordre dans la cité-État de Kaster. »
Yuan dit cela d'un air fier. « Wayne, entre voisins, je vous accorderai vingt pour cent de remise sur les consultations à l'avenir. »
'Vous êtes sérieux ? À vrai dire... ce ne sera pas nécessaire !'
« Je vous remercie... »
« Ce n'est rien, Wayne. En vous voyant, je me revois jeune homme, tout aussi beau et fringant, et plein d'esprit d'aventure. »
Tout en parlant, Yuan lui tendit le rouleau. « Sans Carly, je serais peut-être encore médecin de bord, à parcourir les quatre mers avec la Rose Blanche, je... »
« Oncle Yuan, l'heure de l'entretien approche, je vais y aller. »
Wayne n'attendit pas qu'il finisse, s'avança pour prendre le rouleau et se retourna pour partir. « À mon retour, j'écouterai assurément le récit de vos glorieux exploits. »
'Avoir des sens trop aiguisés n'est pas une bonne chose.'
La soie d'araignée au-dessus de sa tête n'arrêtait pas de dériver, et le bruit d'un espadon raclant le sol lui parvenait de temps à autre par-derrière, ce qui lui donnait envie de fuir cet endroit.
« Eh ? Wayne, alors je vous souhaite bonne chance. »
Yuan regarda sa silhouette se détourner et lui faire au revoir de la main, avec un léger sourire. « Quel jeune homme poli. Dommage que ce soit un garçon. »
« Ssss, ssss, ssss... »
« Hé, en quoi suis-je un père obsédé par sa fille ? Carly est si belle, si généreuse, si douce et si bonne... elle mérite le jeune homme le plus remarquable de tout Kaster ! »
« Ssss, ssss ? »
Yuan leva les yeux vers l'araignée et se défendit. « C'est ma fille, évidemment que je dois choisir mon gendre avec soin. »
À cet instant, le Guerrier Squelette qui jouait les modèles près de la porte se retourna lentement. « Clac, clac. » Morris, il m'a découvert.
Yuan marqua une pause et regarda d'un air songeur en direction de la pièce voisine. « À bien compter, il est effectivement temps qu'il devienne apprenti sorcier. »
« Mais comparé aux Officiers de Renseignement précédents, il est vraiment... discret. »
'Je ne m'attendais vraiment pas à ce que quelqu'un d'aussi craintif accepte ma suggestion d'entrer au Département d'Enquête Spéciale.'
'Ah, c'est vrai !'
'Il me semble que j'ai oublié de lui expliquer tout à l'heure en quoi consistent les attributions du Département de la Logistique du Département d'Enquête Spéciale.'
'Tant pis, vu le taux de renouvellement des Officiers de Renseignement Fantômes, un petit "accident" de plus ou de moins n'y changera rien.'
Yuan marmonna quelques mots pour lui-même, se retourna pour ouvrir sa serviette et en sortit plusieurs organes mutés fraîchement récoltés, avant de se mettre au travail.
Après avoir marché près d'une demi-heure, Wayne suivit l'adresse fournie par Yuan et trouva le 102 du quartier Dumitru, où se trouvait le Département d'Enquête Spéciale.
Le quartier Dumitru était plus prospère que l'avenue Dorée, laquelle était plus proche des taudis.
Les rues y étaient plus larges et plus planes, et les bâtiments des deux côtés, hauts et raffinés, tout en style gothique, emplissaient le quartier entier d'une atmosphère mystérieuse et paisible.
Des boutiques s'ouvraient de part et d'autre, et messieurs et dames arrivaient en voiture, vêtus avec soin, pour y entrer d'un pas élégant.
De temps à autre, une escouade de gardes en armure réglementaire blanc argenté, fusils runiques en main, traversait le quartier en patrouille.
Et les voitures à vapeur, dans leur grondement, attiraient tous les regards au milieu des attelages, arrêtant toujours les passants, qui les contemplaient d'un air envieux.
Les réverbères, espacés de dix pas, soulignaient plus encore le caractère particulier du quartier Dumitru.
La condensation de la Radiance de l'Aube donnait aux habitants un sentiment de sécurité accru.
De toute évidence, c'était là le cœur de la cité-État de Kaster.
Wayne ne s'attarda pas à regarder ; le détour par la Cathédrale Crims avait rendu son temps, déjà peu abondant, plus serré encore.
Il franchit directement le portail du Département d'Enquête Spéciale et, après avoir exposé l'objet de sa venue aux gardes, il fut conduit au Département de la Logistique, au troisième étage.
Dring.
« Ministre Yegor, la personne que vous attendiez est arrivée. » Le garde frappa à la porte et salua celui qui se trouvait à l'intérieur, un poing contre la poitrine.
« Hmm, faites-le entrer, je vous prie. »
Le garde s'écarta, adressa à Wayne un sourire aimable et fit demi-tour.
Wayne entra à sa suite et regarda le ministre Yegor.
Ses cheveux gris et blancs se dressaient en pointes, sa peau était très claire mais rêche, avec d'épais sourcils, de grands yeux et des lèvres charnues. Une cicatrice hideuse courait du côté de son nez jusqu'à sa tempe, ce qui, loin de gâter son allure, y ajoutait un peu de majesté.
Sa carrure était extrêmement haute et robuste, trait caractéristique de l'ethnie Alders du Continent Oriental.
Il portait le tricot de corps des marins, courant à Kaster, et s'appuyait paresseusement contre un fauteuil à haut dossier, les pieds sur le bureau, soufflant la fumée d'un cigare qu'il tenait entre les lèvres.
Wayne ne s'attendait pas à ce que l'entretien fût mené par le ministre de la Logistique lui-même, et il dit d'un air légèrement prudent : « Ministre Yegor, je suis Wayne Loft, je... »
Yegor l'interrompit. « Je sais, recommandé par Yuan. Il faut reconnaître qu'il a enfin fait quelque chose de bien, cette fois. »
Ce disant, il jeta à Wayne un regard indifférent et demanda : « Dites-moi, d'où venez-vous ? Drake, Eton ou Okanbe ? »
« À Kaster, non, dans tout le royaume de Shatran, il est très rare de croiser des gens de l'ethnie Salut. »
Wayne pinça les lèvres et répondit : « De la cité-État de Prieto, dans la République de Drake, ministre Yegor. »
'On dirait que ce ministre de la Logistique n'est pas commode.'
« Vous venez donc de Drake. C'est bien cela : seul le climat clément de là-bas, dans tout le Continent Oriental, pouvait produire un aussi joli jeune homme que vous. »
Le ton de Yegor était légèrement désinvolte, comme s'il n'accordait pas le moindre crédit à un étranger venu de dix mille lieues et échoué dans la cité-État de Kaster.
'Jo... joli ?'
'C'est ainsi qu'on décrit un homme ?'
Avant qu'il pût répliquer, Yegor poursuivit son interrogatoire. « Quand pouvez-vous commencer ? »
'Le sujet change à ce point-là ?'
Wayne resta un instant interdit puis, une fois remis, il répondit : « Demain ! »
« Oh, dans l'après-midi, c'est cela ? »
'Hmm ?'
'Me suis-je trompé de mot, ou bien son oreille a-t-elle un problème ?'
Yegor changea enfin de posture, posa les pieds à terre et dénicha un morceau de parchemin sous les livres, les journaux et les documents officiels en désordre sur son bureau, avant de le pousser vers lui. « Signez. »
« ... Cela veut-il dire que j'ai réussi l'entretien ? »