Il vit cet arbre géant qui émettait un halo rouge, ses branches et ses feuilles desséchées se tordant en s'élançant droit vers le ciel.
Sous l'arbre se tenait un monstre de la taille d'un homme, transpercé de six piliers de fer noir qui le clouaient au tronc.
C'était une créature qu'on pouvait à peine qualifier d'humanoïde : elle avait des mains, des pieds, une tête et des traits de visage.
Sauf que ses mains ressemblaient à des tentacules de pieuvre, couvertes d'une multitude d'yeux écarlates.
Ses pieds étaient assez normaux, si l'on faisait abstraction de ces quatre orteils épais.
Sa tête était énorme, mais ne comportait qu'une bouche sanglante hérissée de crocs acérés. Une langue fine et épineuse descendait jusqu'à sa poitrine.
C'est cela : là, sur sa poitrine, au-dessus de ce visage qui lui ressemblait trait pour trait.
Ce visage ouvrit les yeux et, après avoir vu sa silhouette, esquissa un sourire mauvais.
« Ap, Runo, Rixi... » (Chaos, Désespoir, Mort...)
Wayne contempla tout cela, hébété.
Ce n'était qu'une simple méditation ; fallait-il vraiment une mise en scène pareille ?
« Qu'est-ce que tu es, bon sang ? »
Le sourire de ce visage se figea, et il regarda Wayne avec surprise, comme s'il se demandait pourquoi cet homme ne s'était pas encore évanoui.
« Ap, Runo, Rixi... » (Chaos, Désespoir, Mort...)
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Wayne observa l'expression du visage, puis jeta un regard méfiant à ces étranges tentacules.
« Rixi ! » (Mort !)
Le visage, refusant d'y croire, le répéta ; mais voyant Wayne toujours debout et droit, il ne put s'empêcher de se décomposer.
« Ap... »
« Tu ne sais pas parler la langue des humains ? »
Wayne rassembla son courage, fit un pas en avant et gifla ce visage.
Il avait déjà compris que cette chose étrange ne pouvait pas lui faire de mal.
Et s'il y avait réellement eu un danger, avec un monstre d'une telle taille, il n'aurait de toute façon pas pu s'enfuir.
Comme le dit la maxime la plus populaire de ce monde : inutile de se cacher des petits malheurs, et impossible de se cacher des grands.
Le visage comprit son geste et ouvrit la bouche, terrifié.
« Ha-ah ! » (Non !)
Crac !
La gifle ne donna pas l'impression de frapper de la chair, mais plutôt le son clair d'un verre qui se brise.
« Ça s'est brisé ? »
Ce n'était pas le monstre qui s'était brisé, mais tout l'espace alentour qui se fendait et se rompait.
Le monstre, comme l'arbre géant derrière lui, se couvrit de fissures noires en émettant des cliquetis.
Puis l'espace entier s'effondra, comme un puzzle achevé qu'il aurait éparpillé, se dissipant dans le Vide en une poussière de fragments.
La vue de Wayne se brouilla, et quand il y vit de nouveau clair, il était de retour dans sa chambre familière.
« C'était ça... la méditation ? »
Comment une chose pareille pouvait-elle être de la méditation ?
« Rixi. »
À cet instant, une voix résonna à son oreille.
Wayne sursauta si fort qu'il bondit de côté, se retourna et regarda.
« Qui ? Qui parle ? »
Personne ?
Il se retourna et examina soigneusement la pièce, sans rien trouver.
Avait-il de nouveau des hallucinations ?
« Ap. »
« Ce n'est pas une hallucination ! Salaud, où es-tu, sors de là ! »
« Rixi. »
En entendant cette voix une fois de plus, Wayne crut devenir fou ; il était certain qu'il s'agissait du monstre au visage sur le ventre.
Mais il eut beau chercher, il ne trouva rien, jusqu'à ce qu'il lève les yeux.
« Bon sang ! »
Wayne sursauta, les yeux écarquillés devant le visage suspendu en l'air.
Non, plus exactement, c'était une tête en tout point semblable à la sienne.
Plus étrange encore : il n'y avait qu'une tête, comme une boule, sans même un cou.
« Qu'est-ce que tu es, à la fin ? Pourquoi t'accroches-tu comme ça ? »
« Runo. »
« Runo ta grand-mère ! »
Cette fois, Wayne n'y tint plus : il bondit et la gifla.
Mais.
Il ne toucha rien et faillit s'étaler.
« Un fantôme ? Un spectre ? Ou bien... » Wayne se releva du sol et la contempla, interdit.
« Ap. »
La tête lui jeta un regard, les yeux apparemment emplis de dédain.
Wayne s'emporta.
« Je ne peux pas venir à bout de toi ? »
Depuis qu'il avait lu ce parchemin de Méthode de Méditation, cette chose étrange s'accrochait à lui sans qu'il pût s'en débarrasser.
Et l'expression de ce salaud était trop exaspérante.
« Espèce de... Hein ? »
À cet instant, il s'aperçut que cette tête semblait en train de manger quelque chose.
Il reposa la chaise qu'il venait de saisir et l'observa un moment, jusqu'à confirmer qu'elle mangeait bel et bien.
Chaque fois que la tête prononçait quelques mots, sa bouche s'ouvrait grand, mâchait et avalait comme si elle avait arraché un morceau de viande.
Et quand la mastication cessait, elle reprenait la parole.
Elle répétait sans fin les trois mêmes sons : Rixi, Ap, Runo.
« Mais qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
Wayne l'observa encore un moment, puis, après s'être assuré que cette tête ne représentait aucun danger pour lui,
il consulta le panneau d'attributs dans son esprit, pour voir s'il y avait du changement.
Il y avait bien une notification.
[Médité pendant une heure. Récompense : Niveau d'Esprit +0,01.]
Médité pendant... une heure ?
Wayne leva les yeux vers la tête, avec le sentiment que son cerveau ne suivait plus.
'C'est vraiment ça, la méditation ?'
'Quel genre de méditation ressemble à ça ?'
Clang !
À cet instant, un bruit monta de la Boîte Bleu-et-Blanc, la « machine d'échange automatique », plus fort que toutes les fois précédentes.
Tiens ? Une lettre de l'École ?
Wayne fusilla une dernière fois la tête du regard avant d'aller ouvrir la boîte et d'en sortir le contenu.
Une lettre et une boule de cristal ?
Il ouvrit la lettre, perplexe, et se mit à lire.
« Félicitations, vous êtes le 10 038 234e apprenti sorcier de l'École des Spectres. Nous espérons que vous ne nous tiendrez pas rigueur de ce test d'entrée ; tout cela sert la tranquillité de l'École des Spectres ! »
« La Méthode de Méditation Spectrale porte un autre nom : la Méthode de Dévoration de l'Esprit, qui est le plus grand secret de notre École. Nous vous prions de nous excuser de ne pas vous en avoir informé à l'avance. »
« En gage de gratitude pour votre discrétion, tous les échanges de Connaissances au sein de l'École bénéficieront désormais d'une remise de 10 %, et une boule de cristal vous est offerte. (Posez-y la tête et vous pourrez consulter votre Niveau d'Esprit.) »
« Note 1 : quand vous méditez, toute anomalie est normale. L'École vous suggère de vous y habituer et d'accepter son existence ; elle n'aura aucun effet sur votre vie. »
« Plus précisément, hormis les sorciers de l'École des Spectres, personne d'autre n'a le moindre moyen de déceler son existence ! »
« Note 2 : évitez de la frapper, cela interrompt votre méditation. Bien entendu, en usant de Puissance Mentale, vous pouvez la toucher ! (Petit conseil amical de ma part ; après tout, les autres apprentis de l'École...) »
« Note 3 : elle possède une certaine intelligence, mais pas beaucoup ! »
« Pour finir, souvenons-nous de la maxime : sur le chemin de la quête du Savoir, la Mort n'est pas la fin. Le Bureau de Gestion des Apprentis de l'École des Spectres. »
Après l'avoir lue, Wayne ne put s'empêcher de la relire, en particulier le conseil amical du Bureau de Gestion des Apprentis.
Ainsi, c'était sa façon de la frapper qui n'allait pas.
Wayne posa la lettre sur la table, adressa un large sourire à la tête suspendue en l'air, serra le poing et y condensa sa Puissance Mentale.
La tête remarqua son mouvement et lâcha un son, l'air hébété :
« Rixi ? »
Wayne lança son poing.
« Rixi mon œil, appelle-moi papa ! »