« Dix-sept ! »
« Dix-huit ! »
…
S'appuyant sur sa seule volonté et un corps robuste, Mu Feng ne tomba pas. Au contraire, profitant de la nuit et de la forêt dense, il abattit un garde insouciant après l'autre.
En à peine une demi-heure, une vingtaine de gardes gisaient sans vie au sol. Certains étaient cloués aux arbres par de pointus piquets de bambou, le crâne fendu d'un coup de paume ; d'autres avaient la gorge broyée ; quelques-uns ne portaient aucune blessure visible à l'extérieur, mais à l'intérieur leurs organes avaient été pulvérisés par une force sauvage, le sang suintant par leur peau… Sans exception, tous étaient devenus des cadavres desséchés, flétris, après leur mort.
Après avoir siphonné la puissance de vingt gardes, Mu Feng combattit avec une férocité grandissante. Pourtant, il n'osa toujours pas affronter de front les experts parmi les poursuivants. La blessure laissée par l'estoc du Premier Disciple de la Transmission, Mu Tie, était bien trop grave. Le moindre combat un peu intense la rouvrirait instantanément, faisant jaillir le sang comme une fontaine. S'il avait le malheur d'être immobilisé par plusieurs experts, la mort était certaine.
Une heure s'écoula rapidement.
Après avoir ratissé presque toute la montagne sans rien trouver, le chef des gardes, barbouillé de boue, s'approcha de Mu Tie, honteux, s'agenouillant pour dire : « Jeune Maître, nous… nous… »
« Vous n'avez toujours pas attrapé ce gamin, Mu Feng ? »
Mu Tie, assis en méditation les jambes croisées au sol, entrouvrit lentement les yeux. Il lança un regard sur la mer de torches qui couvrait la montagne et esquissa un léger sourire.
Intéressant !
À l'origine, après avoir grièvement blessé Mu Feng de son épée, il pensait que ce dernier serait capturé immédiatement et exécuté en public. Il n'avait jamais imaginé que Mu Feng, après avoir subi une telle blessure mortelle, puisse tenir aussi longtemps !
« Oui ! »
Le chef des gardes baissa la tête, honteux, n'osant rien cacher au Premier Disciple de la Transmission, Mu Tie.
Mu Tie porta son regard vers la vaste Mer Forestière qui s'estompait sous la lune voilée et demanda calmement : « Combien de morts au total ? »
« Vingt. Pour l'instant, nous avons retrouvé vingt corps glacés. Sans exception, chacun tué d'un seul coup. Qu'il réussisse ou non, Mu Feng frappe une fois puis bat immédiatement en retraite, creusant l'écart. Il ne va pas loin, fait seulement le tour de la montagne, mais refuse le combat frontal. Il vise spécifiquement les gardes qui se sont isolés ou montrent de la négligence ! »
Le chef des gardes rapporta d'une voix forte, serrant les dents à la seule évocation de Mu Feng.
Parmi les vingt corps glacés se trouvaient deux de ses propres Gardes Personnels, tous deux cloués bêtement aux arbres par de pointus piquets de bambou. À plusieurs reprises, il avait lui-même repéré la silhouette de Mu Feng, sans jamais parvenir à le rattraper. Ce type semblait avoir un corps de fer ; malgré ses terribles blessures, il courait plus vite qu'un lièvre, donnant bien mauvaise mine à ce commandant autrefois si fier.
« Vingt ? »
Mu Tie fut également surpris, ses sourcils se haussant légèrement. Donc, ils avaient encore sous-estimé la force de ce gamin, Mu Feng !
« Poursuivre vaut moins que bloquer ! »
Derrière Mu Tie, un vieillard assis lui aussi en taille releva lentement la tête. Ses yeux n'avaient pas de pupilles ; il était manifestement aveugle. Derrière lui, debout en ligne droite, cinq silhouettes vêtues de noir coiffées de Chapeaux de Bambou. Le vieillard fit une pause, puis continua lentement : « Commandant Zhao, d'autres gardes et intendants de la Salle Chuangong arrivent du Manoir Mu. Puisque l'ennemi reste sur la montagne et que nous ne pouvons toujours pas l'attraper, pourquoi ne pas essayer une autre méthode ? »
Bloquer ?
Les yeux du commandant en lourde armure s'illuminèrent en entendant cela. Il s'inclina et recula : « Ce subordonné a compris ! Merci, Maître Aveugle ! »
« Maître Aveugle, quel est votre avis sur Mu Feng ? » En regardant le dos du commandant des gardes qui s'éloignait, Mu Tie interrogea le vieillard derrière lui.
« Un mot : tuer ! »
Bien que physiquement aveugle, le vieillard comprenait les choses plus clairement que quiconque, comme s'il en avait une maîtrise parfaite. « Jeune Maître, vous venez tout juste de commencer à cultiver la Voie de l'Épée Sans Cœur. Votre Cœur de la Voie n'est pas encore stable. Tout ce qui entrave votre cultivation doit être tué ; moins que cela rend la preuve de la Voie impossible. La Voie de l'Épée Sans Cœur, l'Épée Sans Émotion, repose sur un seul mot : "trancher". Ce n'est qu'en coupant les sept émotions et les six désirs qu'on peut finalement atteindre la véritable absence d'émotion ! »
« Oui ! »
Mu Tie s'inclina respectueusement, recevant la leçon. Tout distant et glacial qu'il fût envers les autres, il se montrait révérencieux en présence de ce vieillard aveugle.
Bien que simple vieux serviteur auprès du Vrai Personnage Sans Cœur, son statut comme sa force étaient absolument extraordinaires. Sa mission en descendant la montagne était d'assister Mu Tie dans son entraînement mondain, dans l'espoir qu'il puisse un jour atteindre le Vrai Royaume Humain, voire le Royaume Saint. Avoir un tel maître pour le guider était un bénéfice immense !
À un moment donné, Mu Feng comprit que la situation tournait au mauvais.
Moins de gardes erraient seuls ; ils se déplaçaient désormais en grands groupes, avec des experts prêts à intervenir. Chaque issue de la montagne était gardée par de gros détachements, bloquant strictement sa fuite. De simples tours de guet étaient dressées tous les mille mètres dans la montagne, au pied desquelles s'entassaient foin sec et bois de feu. À la découverte de sa trace, les gardes ne se ruaient plus directement sur lui. Ils allumaient d'abord le bois, signalant sa position aux autres. Rapidement, des équipes de gardes d'élite convergeaient de toutes parts. Au lieu d'attaquer immédiatement, ils construisaient de nouvelles tours de guet, tissant un filet qui se resserrait, rétrécissant progressivement l'encerclement.
Lentement, l'espace dont il disposait pour manœuvrer diminuait. Où qu'il tente de se cacher, des silhouettes se rapprochaient. Clairement, d'autres gardes avaient rejoint la traque. La moindre erreur révélant sa position attirait instantanément des nuées qui se refermaient. À plusieurs reprises, il faillit se faire prendre par des experts cachés parmi les gardes ordinaires.
Un coup brillant. Filet, poursuite, blocus, progression pas à pas. Il semble que Mu Tie ne soit pas seulement formidable ; il a de puissants stratèges pour l'épauler !
Après plusieurs passes d'armes qui faillirent lui coûter la vie, Mu Feng n'eut d'autre choix que d'agir avec une prudence extrême. Sortant la moitié de la tête d'un feuillage dense, il regarda en bas Mu Tie méditant sereinement les jambes croisées au pied de la montagne, puis fit demi-tour. Effleurant une branche de la pointe des orteils, il bondit vers un grand arbre cinq mètres plus loin. Sous le voile de la nuit et la canopée dense de la forêt, il chercha calmement sa prochaine cible.
Bientôt, il parvint près d'une tour de guet isolée. Après une observation minutieuse, il commença à s'en approcher en silence.
Un grand arbre, cinq ou six gardes, une pile de bois de feu – telle était une tour de guet simple. Mais son effet était redoutable, réduisant l'espace de mouvement de Mu Feng de plus en plus, le laissant apparemment sans nulle part où fuir.
Froufrou… froufrou… froufrou…
En se rapprochant, Mu Feng glissa le long de l'arbre et rampait plus près, courbé bas.
Sauter d'arbre en arbre était plus rapide, mais le rendait une cible facile dans les zones dégagées. Rampant bas, utilisant arbustes et débris rocheux comme couverture, il avait plus de chances d'asséner une frappe rapide et fatale.
Par insouciance peut-être, par lassitude peut-être, un seul garde chétif montait la garde dans l'arbre. Les autres étaient affalés contre le tronc, plongés dans un sommeil profond, leurs épées et sabres tranchants tombés à terre. Pas de ronflements, pas de remuement – ils dormaient le sommeil lourd de l'épuisement. Même le garde censé veiller se balançait somnolent sur son perchoir, la tête penchée comme s'il allait s'endormir debout.
« Crève ! »
Après s'être glissé à une dizaine de pas, voyant le garde insouciant perché dans l'arbre, Mu Feng afficha un sourire froid. Il tira un piquet de bambou aiguisé de son dos.
Visant la poitrine du garde, prêt à le lancer de toutes ses forces, soudain une sensation de piqûre lui traversa le front. Un sentiment de danger accablant le submergea. Levant les yeux, il vit le garde debout dans l'arbre : yeux clos, semblant se reposer. Mais son corps était d'une froideur mortelle, son visage recouvert d'une couche d'Énergie Yin sombre – mort depuis longtemps.
Mauvais, c'est un piège !
Mu Feng tressaillit, se tordant désespérément pour fuir. Mais avant qu'il ne puisse faire un pas, des vents froids et sinistres se mirent à tourbillonner autour de lui. De sombres boules de Feu Fantôme s'allumèrent abruptement, flottant de manière inquiétante, montant et descendant !