Mer de l'Est, île de Daxing.
Tandis que le Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling, au loin dans la Capitale Impériale, recevait une lettre secrète urgente, l'île de Daxing, perdue sur la vaste mer, accueillait elle aussi un hôte particulier.
Wang Li était le chef de l'île de Daxing. Dans sa jeunesse, il avait été pêcheur dans la province de la Mer de l'Est. Après plus de dix ans de pêche, il avait mis un peu de côté et acheté à crédit un voilier plus rapide, pour se faire mareyeur dans l'espoir de s'enrichir vite. Malheureusement, ses débuts ressemblaient un peu à ceux de Zhang Sanbao, mais leurs destins avaient été tout autres.
L'un était devenu l'homme le plus riche de la province de la Mer de l'Est, avec une fortune capable de rivaliser avec celle d'un royaume ; l'autre était devenu un chef pirate qui pillait et rançonnait.
Tous deux étaient partis de rien, tous deux avaient été des pêcheurs acharnés à la tâche, et tous deux s'étaient faits mareyeurs. Au bout du compte, les affaires de Zhang Sanbao avaient prospéré et sa vie était devenue de jour en jour plus florissante ; la situation de Wang Li, elle, avait empiré chaque jour, et il avait fini criblé de dettes. Enfin, acculé, il avait pris la mer et s'était fait pirate. À force de ruse et de cruauté, il avait même fini par tuer l'ancien chef de la bande de Daxing et devenir le chef de l'île de Daxing.
Depuis qu'il avait été réduit à la piraterie, Wang Li avait connu de grands succès au fil des ans. Non seulement il était devenu chef sans encombre, mais il venait aussi d'enlever une belle jeune femme pour en faire l'épouse de son repaire. Sa vie était insouciante et pleine de plaisirs, mais à présent il se trouvait face à un problème épineux !
« Chef, notre Ancêtre dit que si vous menez à bien cette mission et lancez un raid sur la province de la Mer de l'Est, il vous donnera une autre pilule d'immortalité. Mieux encore, si vous vous montrez à la hauteur par la suite, il pourrait même vous prendre comme disciple et vous transmettre des pouvoirs mystiques suprêmes ! »
Voyant Wang Li perdu dans ses pensées sans rien dire, un homme vêtu de noir et coiffé d'un large chapeau de bambou fit quelques pas en avant. Après un silence, il reprit lentement : « Réfléchissez, Chef : quelle affaire en or. Vous n'avez pas à conquérir la province de la Mer de l'Est, ni à risquer une attaque contre la flotte du Grand Général de la Campagne de l'Est. Un simple raid, de quoi semer le chaos dans la province de la Mer de l'Est. Une pilule d'immortalité inestimable, de quoi vous rajeunir de dix ans et vous permettre de contenter dix femmes en une seule nuit ! »
« Émissaire, les pirates ne manquent pas en Mer de l'Est. Puisque l'offre est si belle, pourquoi ne pas aller les voir ? Pourquoi venir me trouver, moi précisément ? »
En entendant les mots « rajeunir de dix ans » et « contenter dix femmes en une seule nuit », Wang Li sentit son cœur s'emballer, dévoré d'envie. Mais des années de tueries lui avaient endurci les nerfs, et en ce moment décisif, il ne donna toujours pas son accord sur-le-champ. Il garda son calme et insista pour obtenir des réponses.
Comme Zhang Sanbao, il avait désormais plus de soixante-dix ans. Il n'était encore récemment qu'une chandelle vacillant au vent, incapable même de quitter son lit.
Mais peu de temps auparavant, après avoir accompli une tâche confiée par l'émissaire à la robe noire et avalé une prétendue pilule d'immortalité, son corps avait connu une transformation incroyable. En une nuit, il avait semblé rajeunir de plusieurs décennies. Non seulement il pouvait se lever et marcher, mais il pouvait même croiser le fer avec ses gardes. Même sa virilité, qui n'avait plus donné signe de vie depuis plus de dix ans, s'était remise à frémir. Après avoir enlevé une jeune femme pour en faire l'épouse de son repaire, il s'était en effet livré au plaisir nuit après nuit, et ces souvenirs lui étaient d'une douceur sans fin.
Qu'est-ce que la vie ?
Pourquoi un homme vit-il ?
Chacun a sa propre compréhension et ses propres aspirations. Pour Wang Li, le chef pirate, tout se résumait à la jouissance : se vautrer dans toutes les richesses et tous les honneurs de ce monde, jouir de l'argent, des belles femmes et du pouvoir.
Passer d'un coup du vieillard décrépit de soixante-dix ou quatre-vingts ans à un jeune homme robuste et vigoureux l'avait naturellement transporté de joie. À présent qu'il apprenait qu'il avait une nouvelle chance d'obtenir une pilule d'immortalité, et même de devenir le disciple du mystérieux Ancêtre à la Robe Noire, qui n'aurait pas été tenté ?
Pourtant, tout tenté qu'il était, Wang Li gardait sa raison et n'agit pas sur un coup de tête.
Quelque temps plus tôt, il aurait peut-être accepté aussitôt. Mais ces derniers jours, la situation dans la province de la Mer de l'Est n'était plus ce qu'elle avait été.
La raison en était simple : la province de la Mer de l'Est, assaillie de troubles au-dedans comme au-dehors, avait désormais un Grand Général de la Campagne de l'Est !
Bien qu'il vécût loin en mer, Wang Li était bien informé et avait vite appris les exploits de , le Grand Général de la Campagne de l'Est. Avec son instinct aiguisé, il avait aussitôt senti que cet homme était un léopard : un léopard mangeur d'hommes qui ne laissait pas même les os, un dieu de la mort sans pitié. Lancer un raid sur la Mer de l'Est sous son autorité méritait réflexion !
« C'est simple. C'est la marque d'estime de notre Ancêtre envers vous, c'est un honneur ! Lors de la dernière opération, votre conduite a été remarquable. L'Ancêtre lui-même a appris votre nom et compte faire de vous son disciple personnel ! »
L'émissaire à la robe noire marqua une pause, puis poursuivit avec aisance : « Bien entendu, si vous êtes trop timoré et que vous préférez laisser filer entre vos doigts cette occasion formidable, personne n'y pourra rien. En dehors de votre île de Daxing, ils sont nombreux à rêver de nouer un lien avec notre Ancêtre. Chef, puisque vous n'en avez pas le courage et ne voulez pas prendre le risque, n'en parlons plus. Adieu ! »
L'émissaire à la robe noire joignit les mains en salut et, à peine eut-il fini de parler, se détourna pour partir.
« Attendez, Émissaire, attendez un instant ! »
Voyant l'émissaire à la robe noire se détourner pour de bon, sans la moindre hésitation, sur le point de quitter à grands pas la grotte de pierre brillamment éclairée, Wang Li, assis dans son grand fauteuil couvert d'une peau de tigre, s'écria à pleine voix : « C'est bon, Émissaire, j'accepte. Je vais lever mes forces et lancer un raid sur la province de la Mer de l'Est. Je ne retirerai pas mes troupes avant que toute la province de la Mer de l'Est ne soit réduite en cendres ! »
« Bien, voilà qui est résolu et impitoyable ! Quelle audace, Chef ! »
L'émissaire à la robe noire se retourna. En apparence, il se montrait d'un grand respect envers Wang Li, assis dans son fauteuil en peau de tigre, mais en secret il ricanait froidement. Mettant discrètement en mouvement la puissance d'Essence Véritable dans son corps, il donna une légère chiquenaude, et une pilule vert sombre fila dans les airs. « Chef, gardez-la précieusement ! J'espère qu'un jour vous deviendrez vraiment le disciple personnel de notre Ancêtre. Adieu ! »
« Merci, Émissaire ! »
Wang Li tendit sa large main et attrapa la pilule qui sifflait dans l'air. La tenant au creux de sa paume, il en respira le parfum enivrant, fou de joie. Il se rappela la taille souple, comme sans os, de l'épouse de son repaire, et la façon dont elle semblait ne pas pouvoir le supporter quand il était sur elle. Aussitôt, son bas-ventre se dressa, raide, et son désir brûla avec violence.
« Chef, Chef... c'est grave ! Une immense flotte vient d'apparaître sur la mer ! »
Au moment où Wang Li allait se détourner pour partir, prêt à aller sur-le-champ plaquer l'épouse de son repaire sous lui pour assouvir ses ardeurs, un pirate entra en titubant, affolé. Il était grand et robuste, mais ses yeux étaient pleins de terreur et son visage blême d'effroi.
Une flotte venait d'arriver ?
L'émissaire à la robe noire, qui s'en allait, s'arrêta net. Wang Li, le chef, se leva d'un bond. « Combien de navires ? Qui sont-ils ? À quelle distance ? »
« Je... je ne sais pas. Tout est noir... on ne voit rien clairement. Quand on a repéré la flotte sous la lune pâle, elle n'était plus qu'à... qu'à quelques lieues. Ils couvrent le ciel, ils sont innombrables. Ils avancent vite, et bientôt... très bientôt ils vont débarquer... »
Paralysé par la tension, le pirate venu faire son rapport bégayait, le visage cendreux. Avant qu'il ait pu finir sa phrase, il sentit soudain une vive douleur à la poitrine : un carreau d'arbalète l'avait transpercé. Relevant la tête, il regarda le chef Wang Li, qui tenait l'arbalète, avec stupeur et incrédulité. Ses lèvres remuèrent comme s'il voulait dire quelque chose, mais avant d'avoir pu prononcer un mot, sa tête bascula et il s'effondra, mort.
« Bon à rien ! Tu ne sais rien, tu ne sers absolument à rien ! Allons-y ! Ordonnez à tout le monde de se préparer au combat immédiatement ! »
Après avoir abattu d'un carreau le pirate venu faire son rapport, Wang Li prit la tête et sortit en hâte. Son visage était sombre, et un sinistre pressentiment lui montait au cœur.
Des formes sombres, surgies soudain à grande vitesse et en grand nombre : que pouvait-ce être d'autre qu'une attaque ennemie ?
Étaient-ce des pirates d'une autre île lançant une attaque surprise, l'avant-garde de l'Armée Rebelle d'Outre-Mer, ou bien...
Tout en marchant, Wang Li se demandait qui pouvait être l'ennemi. Sans savoir pourquoi, il pensa soudain au Grand Général de la Campagne de l'Est, qui venait tout juste d'arriver dans la province de la Mer de l'Est. En se remémorant la série de manœuvres qu'avait employées le général, il sentit son cœur s'alourdir de plus en plus.