Au solennel et imposant ministère de la Guerre, dans la capitale, tard dans la nuit, quand tout était silencieux, un homme d'âge mûr de haute taille lisait encore à la lueur d'une lampe. Sur son bureau s'entassaient, pareilles à des flocons de neige, des lettres implorant du secours venues de toutes parts.
Le long et rude hiver s'était installé, le temps était devenu glacial, et dehors la neige tombait à gros flocons comme des plumes d'oie. Pourtant, cet homme ne portait qu'une robe légère, le corps plein d'un sang et d'une énergie vigoureux.
« Votre Excellence, nouvelles urgentes de la province de la Mer de l'Est ! »
Un stratège à la barbiche frappa en hâte et entra, présentant une lettre secrète à deux mains.
Le haut dignitaire, le Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling, reçut la lettre secrète, la lut et ne put cacher sa surprise. « Ce gamin n'est arrivé dans la province de la Mer de l'Est que depuis trois jours, et il a déjà pris la mer ? »
« Votre Excellence, d'après des informations sûres, la nouvelle doit être exacte ! »
Le stratège en robe bleue tira sur sa barbiche, marqua une brève pause, puis reprit : « Depuis que est arrivé à la Mer de l'Est, il nous est bien plus difficile de nous servir de Li Wenguang pour porter un coup dur au Clan Situ. Cependant, la mer est dangereuse, et Gu Jianyang n'est pas un maître d'île ordinaire. Avec seulement cinquante mille hommes, a pris la mer à la légère. Il prendra peut-être l'Armée Rebelle d'Outre-Mer au dépourvu pour un temps, mais cela ne durera pas. Une fois que Gu Jianyang aura réglé ses conflits internes, est perdu. Il ne survivra peut-être même pas jusqu'à ce que Gu Jianyang agisse en personne : lui et ses cinquante mille hommes pourraient être anéantis jusqu'au dernier et partager le sort de la Flotte de la Mer de l'Est, ensevelis dans le ventre des poissons ! »
« Difficile à dire ! »
Zhu Jiuling secoua la tête. « a l'air d'un lettré fragile, mais sa ruse et sa force n'ont rien d'ordinaire. On dit que chaque Seigneur de l'Académie de Xiangshan est béni du destin et de la fortune de la Domination des Montagnes et des Rivières, ce qui les rend extrêmement difficiles à manier. Regarde ce gamin : à peine arrivé dans la province de la Mer de l'Est, il a tué le préfet Du Sen pour asseoir son autorité. Puis il a pris le contrôle de toutes les grandes institutions de pouvoir de la province, ouvert les greniers pour distribuer des vivres, absorbé l'influence des grandes guildes marchandes et, en une seule nuit, exécuté toutes les forces qui refusaient de coopérer. Avec seulement cinquante mille hommes, il a osé prendre la mer... Est-ce là la conduite d'un lettré sans aucune expérience militaire ? C'est de toute évidence un vétéran impitoyable et un tueur sans merci ! »
Au souvenir de sa rencontre avec devant le Palais Impérial, le visage de Zhu Jiuling se fit sombre.
Il ne doutait pas que, s'il avait ordonné l'arrestation de ce jour-là, celui-ci l'aurait tué sans hésiter, tout en sachant qu'il était Vice-Ministre de la Guerre !
« Votre Excellence, que voulez-vous dire, alors... » Le stratège en robe bleue hésita et leva les yeux vers Zhu Jiuling.
« L'émissaire de l'Ancêtre à la Robe Noire a-t-il atteint la Mer de l'Est ? » Zhu Jiuling ne répondit pas directement et posa une question à la place.
« D'après nos éclaireurs, l'émissaire à la Robe Noire en route pour la province de la Mer de l'Est est arrivé. Quant aux éclaireurs des Soixante-Douze Îles du large, nous n'avons encore reçu aucune réponse. »
Le stratège à la barbiche en robe bleue saisit aussitôt ce que sous-entendait Zhu Jiuling. « Votre Excellence, soyez rassuré. L'énigmatique Ancêtre à la Robe Noire dispose de moyens extraordinaires. Avec son intervention, la Mer de l'Est ne restera pas en paix. porte peut-être le titre de Grand Général de la Campagne de l'Est, mais en réalité il n'a qu'une force de cinquante mille hommes rassemblés à la hâte. Avec des troupes aussi maigres, vouloir rétablir les routes maritimes de la province de la Mer de l'Est relève du vœu pieux ; quant à vaincre l'Armée Rebelle d'Outre-Mer menée par Gu Jianyang, c'est plus impossible encore ! »
« Hm, mais nous ne devons jamais baisser la garde, à aucun moment. Et méfie-toi de l'Ancêtre à la Robe Noire. Nous pouvons coopérer avec lui pour l'instant, mais il faut découvrir au plus vite sa véritable identité. Que l'Empereur ait soudain convoqué à la capitale, l'ait nommé Grand Général de la Campagne de l'Est et l'ait autorisé à pacifier la Mer de l'Est cache sûrement un dessein profond. Qui est Zhao Wuji, Grand Précepteur de la Cour ? L'Empereur et ses ministres ne font qu'un ; ce que l'Empereur a dit venait sans doute de sa suggestion. Face à une menace aussi redoutable que , au lieu de le tuer, on lui a accordé titres et rangs. Je n'arrive pas à le comprendre, c'est vraiment déconcertant ! »
Zhu Jiuling secoua la tête, l'expression plus sombre encore à la pensée des méthodes du Grand Précepteur Zhao Wuji.
« Votre Excellence, et la demande de secours du quartier général du Grand Général de la Campagne de l'Est ? » s'enquit doucement le stratège en robe bleue.
« Transmets-la comme d'habitude à l'Empereur pour examen. Dans ces affaires, il ne faut laisser aucune faille ni donner prise à personne ! Quant aux renforts de la Mer du Sud et de la Mer du Nord, donne des ordres au nom du ministère de la Guerre pour les presser d'accélérer leurs mouvements. » Zhu Jiuling eut un rire froid, appuyant délibérément sur les mots « accélérer leurs mouvements ».
« Je comprends ! »
Sans avoir besoin d'instructions explicites, le stratège en robe bleue saisit le sens. Il s'inclina pour recevoir l'ordre, puis ajouta : « Au fait, Votre Excellence, il y a des nouvelles des Marches du Sud. Une vieille femme aveugle a soudain attaqué le Palais des Lettres en jurant de mettre en pièces , le Maître d'un Palais. Toute aveugle qu'elle est, sa culture est d'une profondeur insondable ; elle a failli briser les restrictions de l'Académie de Xiangshan et forcer l'entrée. »
« Oh ? Il existe un tel maître ? A-t-on découvert le nom et l'identité de cette vieille femme ? » Les yeux de Zhu Jiuling brillèrent, et il voulut en savoir plus.
« Les éclaireurs rapportent que la vieille femme se fait appeler la Mère Fantôme Li Feifei. Ses griffes sont plus acérées que des baïonnettes. Au début, une dizaine d'étudiants se sont précipités pour la capturer, mais en un instant ils sont tous tombés dans une mare de sang, plusieurs trous noirs au front. Leurs crânes avaient été transpercés par ses griffes acérées ! » répondit vivement le stratège en robe bleue.
Il n'en avait pas été témoin, mais lire ces lignes dans le rapport des éclaireurs lui faisait battre le cœur de peur.
« Li Feifei ? »
Zhu Jiuling fronça les sourcils, réfléchit un bref instant, puis ordonna d'une voix grave : « Transmets l'ordre : enquêtez immédiatement sur l'identité et la force de cette vieille femme. Puisque est irrésistible et sans rival dans la province de la Mer de l'Est, voyons comment il s'y prend s'il se découvre soudain une ennemie aussi redoutable. Hahaha ! »
En imaginant le crâne de criblé de trous noirs, Zhu Jiuling laissa paraître un sourire sinistre.
« Oui, à vos ordres ! »
Le stratège en robe bleue s'inclina, reçut l'ordre, se retourna et partit prestement.
« L'Armée Rebelle d'Outre-Mer, l'Ancêtre à la Robe Noire, Gu Jianyang, la Mère Fantôme Li Feifei... , ah, , je veux voir de quoi tu es vraiment capable ! »
Zhu Jiuling murmurait pour lui-même. Avec un rire froid, il souffla doucement et éteignit, sans le moindre courant d'air, la lampe à huile à plus de dix mètres de lui. Il s'assit en tailleur dans l'obscurité et concentra son esprit pour cultiver.
Près de ses narines apparurent une brume dorée et une brume blanche, qu'il inspirait et expirait. La brume blanche inspirée était l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre, si dense qu'elle passait de l'incolore au blanc. La brume expirée était condensée à partir de la puissance d'Essence Véritable dorée qu'il portait en lui, et elle s'attardait autour de son corps une fois exhalée.
L'Art du Dragon d'Or !
Zhu Jiuling occupait un poste élevé, celui de Vice-Ministre de la Guerre de la dynastie Tongtian, mais sa culture était tout aussi redoutable et surpassait de loin celle des gardes postés devant sa porte.
Patriarche du Clan Zhu, qu'on appelait le Clan d'Or, il avait poussé l'Art du Dragon d'Or de sa famille jusqu'à son sommet.
Lentement, la brume dorée qui tourbillonnait autour de lui s'épaissit et prit vaguement la forme du spectre d'un immense dragon d'or. Du vide montèrent les rugissements terrifiants d'un dragon, à faire trembler les cœurs.