Trois jours passèrent en un clin d'œil !
Ce matin-là, alors que le ciel commençait tout juste à pâlir, le quai était déjà noir de monde. Les gens étaient venus en famille, dès les premières lueurs de l'aube.
Sur le port, d'innombrables voiliers piquetaient la rade : une flotte se tenait prête à appareiller.
Des centaines de voiliers, grands et petits, formaient une formation serrée autour d'un immense vaisseau amiral. Ce n'étaient que des navires de mer ordinaires, mais grâce au labeur des artisans, chacun avait été revêtu d'une couche de blindage de fer. Sur les ponts, on avait dressé d'énormes arbalètes, jadis destinées aux sièges des villes, et ils s'en trouvaient changés en redoutables vaisseaux de guerre.
Sur les ponts, des rangées de soldats en armure se tenaient droits et fiers, le moral haut, l'allure majestueuse. Sur le vaisseau amiral, un immense étendard claquait au vent, frappé du caractère « Mu » tracé d'un pinceau fluide et vigoureux.
L'Armée de la famille Mu !
À force d'efforts acharnés et d'une préparation minutieuse, l'Armée de l'Expédition de l'Est leva l'ancre à l'heure dite.
Comparée à l'ancienne Flotte de la Mer de l'Est, qui jadis masquait le ciel, elle était bien plus modeste. L'Armée de la famille Mu tout entière ne comptait que cinquante mille soldats et un peu plus d'une centaine de vaisseaux de guerre. Mais soldats et navires étaient l'élite, triés parmi des dizaines de milliers. Moins nombreux, ils dégageaient pourtant de loin une aura invincible, un élan que rien ne semblait pouvoir arrêter.
Ce voyage serait rude, et le danger guettait devant eux ; nul ne savait ce qu'ils allaient rencontrer.
Après mûre réflexion, passa outre toutes les objections et choisit lui-même un groupe de soldats d'élite parmi les volontaires enthousiastes. Il remplit chaque recoin libre des navires de vivres : grain, eau douce, carreaux d'arbalète.
Tant que les renforts impériaux n'étaient pas arrivés, il était hors de question d'affronter de front l'Armée Rebelle d'Outre-Mer. Il ne leur restait qu'à éliminer les éclaireurs ennemis, anéantir les pirates des environs, rétablir et protéger la voie maritime vitale de la province de la Mer de l'Est, et tenter des raids lointains contre les dépôts de vivres de l'Armée Rebelle d'Outre-Mer pour la forcer à se retirer. Pour accomplir tout cela, le nombre n'était pas la clé : la vitesse était décisive. Ce n'est qu'en prenant l'ennemi au dépourvu qu'ils pourraient réussir.
« Gens de ma ville, en ce jour part notre Armée de l'Expédition de l'Est. Je l'ai déjà dit : si nous échouons à pacifier la Mer de l'Est, moi, , je me jetterai sur mon épée du haut des remparts de la province de la Mer de l'Est. Cette expédition doit donc réussir, elle ne peut pas échouer. Tant que moi, , j'aurai un souffle de vie, je n'abandonnerai jamais. Nous ne cesserons le combat que lorsque notre sang sera tari ! »
, debout sur le haut pont du navire, balaya les alentours du regard et prononça chaque mot avec gravité.
Sa voix n'était pas particulièrement forte, mais elle était sonore et puissante ; elle couvrit le bruit des vagues et parvint distinctement à toutes les oreilles.
« Nous ne cesserons le combat que lorsque notre sang sera tari ! »
« Feng… Feng… »
…
À peine eut-il fini de parler que les cinquante mille soldats éclatèrent en clameurs ferventes, brandissant haut leurs sabres, d'un élan irrésistible.
Après un long appel de cor, les navires, grands et petits, hissèrent leurs voiles ensemble et, poussés par la brise marine, sortirent lentement de la baie pour cingler vers l'immensité de la Mer de l'Est.
« Nous saluons le départ du grand… général ! »
« Pour pacifier la Mer de l'Est, il n'y a que notre Armée… de la famille… Mu ! »
…
Regardant la flotte s'éloigner, les civils et les soldats massés sur les quais et sur les remparts criaient à pleine voix ; certains se prosternèrent même malgré eux pour accompagner le départ de l'Armée de l'Expédition de l'Est.
Pour cette bataille, emmenait les dernières forces d'élite de la province de la Mer de l'Est, et avec elles les plus grands espoirs de son peuple.
S'ils remportaient une victoire immédiate et parvenaient à éliminer les éclaireurs rebelles qui patrouillaient dans les eaux voisines, ils pourraient rouvrir les routes maritimes et donner à la province assiégée le temps de reprendre son souffle jusqu'à l'arrivée des renforts impériaux. Mais si échouait, les ténèbres s'abattraient sur le peuple. Il lui faudrait soit fuir précipitamment la province de la Mer de l'Est avec femmes et enfants, soit subir, dans la faim et le froid, le pillage et le massacre de l'Armée Rebelle d'Outre-Mer.
Quand la flotte eut disparu sur la mer sans bornes, la foule se dispersa peu à peu. Pourtant, sur le quai, une personne demeurait immobile. Petit de taille, avec une grosse tête, il avait l'air un peu comique, mais ses yeux étaient vifs et intelligents. Ce n'était autre que le Génie Fantôme Lu Xuanfeng, resté en arrière pour garder la province de la Mer de l'Est.
« Pour pacifier la Mer de l'Est, il n'y a que notre Armée… de la famille… Mu ! »
Lu Xuanfeng murmura ces mots pour lui-même, le visage amer, et ouvrit lentement la paume droite.
Dans sa paume reposait une ancienne carapace de tortue, autrefois empreinte d'un charme antique. Hélas, elle était désormais couverte de fissures en toile d'araignée et s'effritait au moindre contact.
Présage funeste au plus haut point !
Malgré des déductions approfondies et des préparatifs minutieux, le Génie Fantôme Lu Xuanfeng restait inquiet et avait secrètement pratiqué une divination pour l'armée en partance. Le résultat le glaça jusqu'aux os. Un signe aussi sinistre, selon la tradition de la Vallée des Spectres, ne se résumait pas à une maigre chance de survie. Il était fort probable que et les autres soient anéantis jusqu'au dernier et ne reviennent jamais.
« Transmettez l'ordre : à partir d'aujourd'hui, toute la ville est bouclée. Personne n'a le droit de sortir ; l'entrée reste permise. »
Après un instant d'absence, Lu Xuanfeng donna l'ordre d'un ton sévère, puis se détourna pour vaquer à ses affaires.
Bientôt, d'antiques formations enveloppèrent toute la province de la Mer de l'Est. Dans le même temps, les demandes d'aide urgentes partirent en tous sens comme des flocons de neige. Il savait que ce serait peut-être vain, que le vice-ministre de la Guerre Zhu Jiuling n'enverrait pas facilement de renforts ; le Génie Fantôme Lu Xuanfeng n'en fit pas moins tous les efforts possibles.
Tandis que les gens de la province de la Mer de l'Est s'affairaient à renforcer les défenses et que la ville était bouclée, l'Armée de l'Expédition de l'Est voguait déjà à vive allure sur la vaste mer, fendant les vagues. était assis sur le pont, scrutant le lointain depuis son poste élevé, Li Wenguang debout à ses côtés en tenue militaire complète. Non loin se tenaient Jian Wushang, Situ Qingyu, Zhang Sanbao et quelques autres.
« Général Li, à notre allure actuelle, combien de temps avant d'atteindre l'île de Daxing ? » demanda à Li Wenguang, qui se tenait près de lui.
Grâce au soutien vigoureux de marchands comme Zhang Sanbao, une marine d'élite au moral élevé avait été rassemblée en un temps record. Avec l'aide de Li Wenguang, ancien Grand Commandant de la Flotte de la Mer de l'Est, ses capacités s'étaient trouvées grandement renforcées, et leurs chances de victoire avaient nettement augmenté.
La quasi-destruction de la Flotte de la Mer de l'Est, forte d'un million d'hommes, n'était pas avant tout la faute de Li Wenguang, son Grand Commandant. La véritable cause était une collusion interne : avant l'appareillage, les vaisseaux de guerre avaient été enduits d'une laque d'arbre particulière qui ne laissait aucune trace visible. Les premiers jours, la flotte sembla en bon état ; mais une fois en haute mer, quand les vagues se firent plus fortes, on découvrit que les coques avaient été rongées par cette étrange laque et percées de trous. Presque tous les navires se mirent à prendre l'eau. C'est à ce moment précis que la puissante Armée Rebelle d'Outre-Mer surgit, balayant les flots. La suite était prévisible.
Au départ, Li Wenguang avait perdu tout espoir ; il ne cherchait pas à se laver de l'accusation, il ne souhaitait que mourir pour honorer les âmes de ses compagnons d'armes de toujours. Mais, persuadé par , il avait fini par choisir de reprendre du service. Il espérait aider à surmonter la crise, protéger les gens affolés de la province de la Mer de l'Est, et se venger en tranchant la tête de l'ennemi.
« Deux jours au moins, Général. Pour cette bataille, permettez à ce général vaincu de mener l'avant-garde ! » dit Li Wenguang en s'agenouillant pour réclamer le commandement à voix haute.
Dans cette bataille de la Mer de l'Est, il voulait combattre en personne et laver dans le sang de l'ennemi la honte qui pesait sur lui.
« Bien. Je te confie trois mille soldats d'élite. Après l'attaque surprise contre l'île de Daxing, tu dois avoir achevé la bataille en une demi-heure ! »
acquiesça et donna l'ordre avec fermeté.
« Ce général obéit ! »
Li Wenguang s'inclina pour recevoir l'ordre, puis se retourna et partit. Bientôt, après une série d'appels de cor pressants, trois vaisseaux de guerre accélérèrent soudain et, formés en triangle, filèrent en fendant les vagues vers l'île de Daxing, réputée la première île au large de la province de la Mer de l'Est. Là s'était retranchée une bande de pirates sans pitié, qui menaçait la voie maritime vitale de la province de la Mer de l'Est tout autant que les éclaireurs de l'Armée Rebelle d'Outre-Mer.