Hou, hou, hou…
Ils galopèrent jusqu'à la grille du Palais Impérial avant que le groupe conduit par Zhu Jiuling, Vice-Ministre de la Guerre, ne s'arrête net, puis ne saute de leurs chevaux de guerre. Leurs mouvements étaient uniformes, leurs visages froids et indifférents : c'était manifestement une troupe de soldats aguerris. Chaque garde d'escorte présentait des fluctuations d'énergie bouillonnantes en lui ; tous avaient atteint le Sommet du Royaume d'Élite. Parmi eux se trouvaient même des maîtres du Vrai Royaume Humain.
Zhu Jiuling lui-même, le chef, était un grand maître du Vrai Royaume Humain. D'un coup d'œil, les fluctuations d'énergie en lui semblaient ordinaires, mais en les sondant avec attention, on les trouvait insondables comme les marées de l'océan !
« Ministre Zhu, bonjour ! »
« Le cadet Liu Ran salue le Ministre ! »
…
Les fonctionnaires civils et militaires rassemblés à la porte s'écartèrent prestement et s'inclinèrent en salut.
Zhu Jiuling, qui arrivait à cheval sur une haute monture, n'était pas seulement Vice-Ministre de la Guerre, chargé des forces militaires de la dynastie Tongtian, mais aussi le chef du prétendu Clan Doré, le clan Zhu. Ses origines étaient stupéfiantes. Bon nombre des fonctionnaires civils et militaires présents entretenaient des liens complexes avec lui ; certains étaient même des généraux qu'il avait promus ou des disciples issus du clan Zhu.
« Inutile de cérémonie, levez-vous ! »
Zhu Jiuling donna un ordre léger, promena son regard autour de lui, puis ses yeux se portèrent sur un carrosse hermétiquement clos non loin de là, entouré de nombreux Gardes Touche-Ciel comme les étoiles entourent la lune. Il poussa un léger soupir de surprise, semblant quelque peu déconcerté. Après un bref instant de réflexion, il s'avança d'un pas décidé.
« Escorté au palais par tant de Gardes Touche-Ciel, c'est vraiment rare. Puis-je demander, seigneur, qui vous êtes ? Zhu Jiuling se permet cette impolitesse ; pourquoi ne pas sortir pour faire connaissance ? »
Les yeux de Zhu Jiuling scintillaient tandis qu'il parlait, examinant le carrosse avec attention et devinant en secret l'identité de son occupant. Il fut intérieurement choqué.
À y regarder de plus près, il constata que pas un seul de ces Gardes Touche-Ciel ne lui était familier. Même aux portes du palais, devant les fonctionnaires civils et militaires, ils restaient froidement groupés, coiffés de leurs grands chapeaux de bambou, tenant les autres à distance !
Les Gardes Touche-Ciel étaient toujours arrogants et hautains, mais la situation était extrêmement inhabituelle. Autrefois, même un commandant des Gardes Touche-Ciel aurait dû ôter son grand chapeau de bambou ici, en signe de respect envers l'Empereur Tongtian et les fonctionnaires civils et militaires. Au vu de leur apparence actuelle, l'identité de la personne dans le carrosse était naturellement encore plus mystérieuse et intrigante.
« Pardonnez-nous, par les ordres secrets du Grand Commandant, nous escortons secrètement un hôte d'honneur au palais. Nul n'a le droit de s'approcher sans permission ! » Sur un signe de Li Niang, un Garde Touche-Ciel s'avança, parlant tout en se décalant pour barrer la route à Zhu Jiuling.
Pour éviter que quiconque ne reconnaisse son identité et n'en déduise que était dans le carrosse, Li Niang faisait preuve d'une prudence et d'une minutie extrêmes.
« Oh, nul n'a le droit de s'approcher ? »
Zhu Jiuling esquissa un faible sourire et ne fit pas d'autre commentaire.
Cependant, les nombreux gardes personnels derrière lui s'avancèrent froidement. Deux des experts encadrèrent soudain le Garde Touche-Ciel qui s'était avancé, l'un à gauche, l'autre à droite. « Osez-vous entraver le Vice-Ministre de la Guerre ! En avez-vous assez de vivre ? »
Pfft…
Avant que les mots ne soient finis, les deux féroces gardes personnels frappèrent soudain, chacun posant une paume sur le Garde Touche-Ciel qui s'était avancé. Instantanément, ce dernier frémit et s'affala au sol. Une trace de sang suinta du coin de sa bouche : manifestement, il était au-delà de tout secours. Ces deux gardes personnels étaient exceptionnels en force, évidement tous deux experts du Vrai Royaume Humain.
« Audacieux ! »
« Formation d'Épée des Gardes Touche-Ciel, protégez le carrosse ! »
…
Voyant leur camarade tomber, les nombreux Gardes Touche-Ciel furent à la fois choqués et furieux. Sans attendre l'ordre de Li Niang, ils dégainèrent leurs épées acérées, prêts à attaquer. Dans le même temps, les gardes personnels de Zhu Jiuling dégainèrent également leurs armes, leur intenton meurtrière palpable. En un instant, les deux camps étaient au point de rupture.
« Ministre Zhu, nous agissons sur ordres secrets. Si vous créez des ennuis et qu'il arrive malheur, pourrez-vous en assumer la responsabilité ? »
Li Niang leva la main droite, signalant aux Gardes Touche-Ciel en colère de ne pas agir impulsivement. En parlant, elle releva légèrement la tête et fixa froidement Zhu Jiuling non loin de là.
Le Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling contrôlait les forces militaires, mais les puissants Gardes Touche-Ciel échappaient à son commandement. Les frictions entre les deux camps survenaient de temps à autre, et leur conflit avait une longue histoire. Bien que Li Niang s'y fût préparée, elle n'avait jamais imaginé que l'autre camp permettrait à ses puissants gardes personnels de frapper publiquement !
« Qu'importe. S'il y a quelque problème, que votre Grand Commandant, le Seigneur Divin Versatile, vienne me trouver ! »
Zhu Jiuling laissa un rire froid, marqua une pause, puis dit d'un ton sévère : « Ceux qui ne souhaitent pas mourir, écartez-vous maintenant et ouvrez le carrosse pour inspection ! Je ne vous ai jamais vus auparavant ; bien que vous portiez l'uniforme des Gardes Touche-Ciel, qui sait si vous n'êtes pas des traîtres déguisés ? Qui sait s'il n'y a pas un assassin de premier ordre caché dans le carrosse, cherchant à s'introduire au palais pour tuer l'Empereur ? »
Les Gardes Touche-Ciel étaient toujours hautains. Plus Li Niang restait calme et retenue, plus Zhu Jiuling se montrait soupçonneux, et plus sa curiosité grandissait sur l'identité de la personne dans le carrosse.
À ses mots, les gardes personnels qui l'entouraient comprirent son intention. Ils saisirent vivement de puissantes arbalètes sur leurs dos, braquant les traits acérés sur les nombreux Gardes Touche-Ciel coiffés de grands chapeaux de bambou, leur intention meurtrière écrasante.
Voyons les traits froids et luisants des arbalètes, le visage de Li Niang s'assombrit. « Ministre Zhu, êtes-vous vraiment décidé à employer la force ? »
Bien qu'elle eût perdu un Garde Touche-Ciel sur le coup, Li Niang resta retenue face à Zhu Jiuling, qui détenait un immense pouvoir dans la Ville Capitale. Les Gardes Touche-Ciel excellaient dans l'assaut violent et étaient encore plus habiles dans toutes sortes de manœuvres. Il ne serait pas trop tard pour régler ses comptes avec le clan Zhu en secret après avoir réussi à faire entrer au palais et accompli la mission.
« Gardes, levez le rideau du carrosse et fouillez pour chercher d'éventuels assassins ! »
Zhu Jiuling, Vice-Ministre de la Guerre, était d'extraction militaire. Dans sa jeunesse, il avait été un général farouche qui avait guerroyé au nord et au sud, décisif dans le meurtre et prompt à l'action. Même face aux menaces de Li Niang et à la pression des nombreux Gardes Touche-Ciel, il demeurait parfaitement imperturbable. Dès le départ, il prenait le haut du pavé moral, fouillant sous prétexte de soupçonner un assassin. Plus tard, même s'il devait argumenter devant l'Empereur Tongtian avec le Grand Commandant des Gardes Touche-Ciel, le Seigneur Divin Versatile, il aurait raison et preuves.
« Audacieux ! »
« Quiconque ose violer la Formation d'Épée des Gardes Touche-Ciel sera tué ! »
…
Les nombreux Gardes Touche-Ciel hurlèrent avec férocité, leur intention meurtrière s'envolant. Cette fois, Li Niang garda le silence, laissant les Gardes Touche-Ciel dresser leurs longues épées acérées.
Immédiatement, les deux camps furent bloqués dans un face-à-face. Les gardes personnels de Zhu Jiuling s'avancèrent, tandis que les Gardes Touche-Ciel tinrent bon, la distance entre eux se refermant rapidement. Juste au moment où une bataille sanglante allait éclater aux portes du palais, les gardes à l'intérieur rapportèrent vivement à leur commandant, tandis que les fonctionnaires civils et militaires rassemblés à l'extérieur reculèrent, se retirant à distance. Ni le Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling ni les Gardes Touche-Ciel n'étaient des forces que de simples fonctionnaires pouvaient se permettre de provoquer.
« Seigneur, êtes-vous si pressé de me voir ? »
Juste au moment où la bataille allait éclater, le rideau du carrosse fut soudain tiré depuis l'intérieur, dévoilant un lettré au visage calme.
L'instant d'après, avant que qui que ce soit ne puisse mieux le distinguer, il fit un geste de préhension dans les airs, et deux des gardes personnels de Zhu Jiuling tombèrent dans ses mains. D'un doux boum, il posa une paume sur le dos de chacun. Instantanément, ces deux experts du Vrai Royaume Humain, qui venaient encore de déborder d'intention meurtrière, s'éteignirent puis se changèrent en deux mares de sang dans le vent glacé.
Paume Dissolvante du Sang Souple !
, qui observait en silence, passa soudain à l'acte. Il n'agissait pas tant que ce n'était pas nécessaire, et quand il agissait, il tuait directement les deux gardes personnels les plus puissants auprès du Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling.
Si vous usiez de raison, il userait de raison encore plus, s'en tenant aux faits. Si vous usiez de force pour tyranniser, agissant avec férocité et brutalité, il serait encore plus féroce. Œil pour œil, sang pour sang !
L'expression de restait calme, mais ses actes étaient impitoyables.