De retour dans la cour annexe extérieure, venait d'enfiler une robe propre du Palais des Lettres et de s'asseoir en tailleur lorsque la porte grinca. Li Niang entra d'un pas décidé, suivie d'un groupe de Gardes Touche-Ciel au visage sévère.
Bien que l'aube ne fût pas levée et que les alentours demeurent plongés dans l'ombre, la séduisante Li Niang avait repris sa tenue habituelle de Garde Touche-Ciel. Elle était revêtue d'une armure, seuls ses yeux vifs et froids étaient visibles. Sa main droite reposait machinalement sur la garde de l'épée à sa ceinture. À chacun de ses pas, son épée et son armure tintaient avec netteté, dégageant une aura imposante.
« Seigneur de l'Académie Mu, par l'ordre de Sa Majesté, vous êtes convoqué à l'Audience Matinale au Palais Impérial. L'heure est venue de partir. Je vous en prie ! »
Li Niang était grave et formelle, un contraste saisissant avec sa tenue et son attitude séduisantes d'auparavant.
Si on ne l'avait pas vu de ses propres yeux, nul n'aurait cru qu'une commandante de Gardes Touche-Ciel aussi froide et impitoyable pût avoir un côté si tendre.
« Très bien, partons ! »
hocha la tête et se leva d'un bond.
Il attendait ce jour depuis longtemps.
Convoqué depuis les lointaines Marches du Sud jusqu'à la périlleuse Ville Capitale, il était curieux de voir ce que l'ambitieux Empereur Tongtian avait en tête.
« La voiture attend dehors, Seigneur de l'Académie Mu. Je vous en prie ! » Li Niang s'inclina respectueusement.
Dehors, une voiture luxueuse et solennelle stationnait depuis un moment, tirée par quatre purs-sang blancs des Régions de l'Ouest. Plus d'une centaine de Gardes Touche-Ciel, tenant des torches, montaient la garde autour, fin prêts. Une fois monté à bord, le convoi s'ébranla prestement, filant droit sur le Palais Impérial encore enveloppé de nuit.
En route, peu de piétons. Les rares marchands levés avant l'aube se hâtèrent de s'écarter à la vue des Gardes Touche-Ciel qui avançaient.
Bien que le trajet fût sans encombre et qu'ils se rapprochassent du Palais Impérial, Li Niang, qui les accompagnait, restait sur ses gardes. Chevauchant un grand cheval près de la voiture, elle lançait périodiquement des ordres brefs, pressant le groupe d'accélérer encore et encore.
« La Ville Capitale est le bastion de vos Gardes Touche-Ciel, Li Niang. Êtes-vous encore inquiète ici ? »
souleva le rideau de la voiture pour observer le paysage extérieur. Remarquant que la d'ordinaire confiante et rusée Li Niang avait l'air tendue, il lança cette remarque sur le ton de la confidence.
« L'endroit le plus sûr au monde est la Ville Capitale, et le plus dangereux est aussi la Ville Capitale ! »
L'expression de Li Niang était grave. Voyant l'indifférence de , elle hésita légèrement avant d'ajouter d'une voix froide : « Jeune Maître , savez-vous combien de personnes ont secrètement jeté leur dévolu sur vous, avec l'intention de vous nuire ? »
« Dites-moi, qui sont-ils ? » demanda .
« Beaucoup, beaucoup trop ! »
Li Niang secoua la tête. En tant que commandante bien informée des Gardes Touche-Ciel, elle mesurait le danger actuel.
Galopant le long de la voiture, elle continua d'une voix basse : « Inutile de s'étendre, mais souvenez-vous, Jeune Maître, une fois dans le palais, portez une attention particulière à deux individus. L'un est le Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling du Clan Doré, l'autre est le Seigneur de l'Académie de Jixia, Grand Lettré Hanlin Shangguan Yu. »
« Zhu Jiuling, Shangguan Yu… »
marmonna pour lui-même, gravant ces noms dans sa mémoire.
Sans que Li Niang n'ait à expliquer davantage, il saisit vite l'importance de ces deux figures et leurs conflits avec lui.
Le lien avec Zhu Jiuling était évident. Lors de ses incursions au Champ de Bataille Céleste-Démon, s'était créé une inimitié mortelle avec le Clan Doré. S'il ne se trompait pas, ce Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling était le père de Zhu Baxuan et le chef du Clan Doré. Quant au conflit avec Shangguan Yu, il n'était pas difficile à déduire.
L'Académie de Jixia avait toujours été fondée et fortement soutenue par l'Empereur Tongtian, dans le but de réprimer les autres académies, de contrôler l'opinion et d'orienter les pensées et les propos des lettrés. En tant que Seigneur de l'Académie de Jixia, Shangguan Yu avait joui d'un statut respecté et détaché pendant des années.
Sous sa direction, l'Académie de Jixia gagnait en influence, comptant de nombreux maîtres et experts. Malheureusement, malgré sa renommée grandissante, elle n'avait jamais véritablement réussi à surpasser l'Académie de Wuyue, secrètement soutenue par la Secte de l'Épée Immortelle, ni les autres académies appuyées par diverses factions, et encore moins à faire de l'ombre à la longue et bien établie Académie de Xiangshan. On murmurait que l'Empereur Tongtian avait à maintes reprises exprimé son mécontentement, faisant peser une pression immense sur Shangguan Yu.
En tant que Seigneur de l'Académie de Xiangshan, la convocation de à la Ville Capitale éveillait naturellement les soupçons de Shangguan Yu.
Tout au long du trajet, les Gardes Touche-Ciel avancèrent avec prudence, comme face à un ennemi redoutable. Pourtant, ils atteignirent les portes du palais sans incident, et l'atmosphère tendue se détendit enfin. Dans la voiture, restait composé, mais aussi secrètement détendu.
Parmi le peuple, l'Empereur Tongtian était appelé tyran, mais en réalité, c'était le souverain le plus capable et le plus laborieux de l'histoire. Dans ses premières années, il traitait personnellement les affaires de la cour chaque jour. Ce n'est que récemment, avec sa quête d'immortalité, qu'il avait peu à peu délégué la gouvernance à ses ministres.
Bien que ses audiences fussent moins fréquentes, l'Audience Matinale quotidienne demeurait.
Contrairement aux dynasties précédentes, son Audience Matinale commençait avant l'aube. Les officiels civils et militaires devaient souvent se lever au milieu de la nuit et converger de toute la Ville Capitale. Pendant que les gens ordinaires dormaient encore profondément, ces hauts dignitaires en apparence dignes et inviolables devaient cheminer dans le vent glacial, lanternes à la main.
Au moment où le convoi de parvint aux portes du palais, de nombreux ministres s'y étaient déjà rassemblés. Voyant la voiture escortée par d'innombrables Gardes Touche-Ciel comme des étoiles autour de la lune, ils chuchotaient entre eux, spéculant sur l'identité de l'occupant. Li Niang avait reçu un ordre secret soudain, et même de nombreux ministres de premier rang ignoraient la convocation de .
« Escorté par tant de Gardes Touche-Ciel, qui peut bien se trouver dans cette voiture ? »
« En effet, avec la situation tendue à la Frontière du Nord et les rumeurs de troubles en Mer de l'Est, pourrait-ce être un hôte urgent venu du nord ou de l'est ? »
« Les temps sont incertains partout. Je me demande si Sa Majesté assistera à l'Audience Matinale d'aujourd'hui ? »
…
Les ministres scrutaient avec curiosité la voiture lourdement gardée, entourée de Gardes Touche-Ciel.
L'hiver était venu, le temps se glaçait. Un front froid venu de la Frontière du Nord balayait toute la Ville Capitale. Juste avant l'aube, le froid était le plus intense. Bien que les ministres portassent des robes matelassées, ils grelottaient encore, piétinant parfois vigoureusement du pied. Les nombreux officiels civils au physique frêle souffraient particulièrement, éternuant à répétition. Selon le règlement, les portes du palais ne pouvaient s'ouvrir avant l'heure fixée, aussi les ministres n'avaient-ils d'autre choix que d'endurer ce froid mordant.
Clop, clop, clop…
Tandis que les gens maugréaient et grelottaient de froid, le bruit de sabots approcha de loin. Les pas étaient synchronisés, comme un tonnerre de charge.
Levant les yeux, ils virent au loin une unité de cavalerie galopant vers eux à bride abattue. Le cavalier d'âge mûr en tête, grand et massif, ne portait qu'une fine robe officielle malgré le froid rigoureux. Même à distance, une aura intimidante d'intention de tuer émanait de lui, et les fluctuations de sa puissance intérieure étaient vastes comme les marées océaniques, attirant tous les regards.
« Jeune Maître , cet homme d'âge mûr à cheval est le Vice-Ministre de la Guerre Zhu Jiuling. Prenez garde ! »
À la vue de la silhouette qui approchait, l'expression de Li Niang se durcit tandis qu'elle avertissait à voix basse dans la voiture. Puis, d'un ordre silencieux, les Gardes Touche-Ciel serrèrent les rangs autour de la voiture, parant à toute éventualité.