L'afflux de voyageurs sur les grandes routes et les petits chemins se dissipa peu à peu, et le calme habituel revint.
Ni les gens ordinaires qui cherchaient de bonne foi, ni les experts aguerris aux intentions cachées ne trouvèrent la moindre trace de .
Après avoir quitté ce petit bourg autrefois obscur, il semblait s'être évaporé comme l'air, sans laisser le moindre indice. En apprenant la nouvelle, Jian Wushang, depuis les lointaines Marches du Sud, mena en personne un groupe d'étudiants : il craignait que , seul, ne soit vulnérable aux manigances de ses ennemis, et espérait l'escorter sain et sauf jusqu'à la capitale. Mais après des recherches minutieuses, ils durent rentrer bredouilles.
L'été chaud et pluvieux passa vite ; le vent apporta la fraîcheur et dispersa partout les feuilles mortes. L'automne descendit sans bruit sur les Plaines Centrales.
Ce jour-là, sous l'implacable vent d'automne, un géomancien quelconque, usé par la route, entra lentement dans la ville de Jiangyuan, animée et grouillante de monde. Après avoir erré dans la moitié de la ville, il entra dans une petite auberge tout aussi quelconque, commanda une assiette de cacahuètes croustillantes, deux petits pains de maïs et un pichet d'alcool de sorgho rouge brassé maison, et se mit à se servir et à boire seul.
Après près de trois mois de voyage tranquille, à profiter des paysages en chemin, arrivait enfin à Jiangyuan, dans la plus grande discrétion.
Le fin masque qu'il portait sur le visage avait depuis longtemps été arraché. Son visage était hâlé d'un brun rougeâtre, sa barbe hirsute : du lettré au teint clair qui venait de quitter le Palais des Lettres, il était devenu un vagabond buriné qui parcourait le monde. Il était robuste, et il avait grandi d'une demi-tête. Couvert de poussière et vêtu en géomancien, même s'il était tombé à l'improviste sur ses anciens condisciples, peu d'entre eux l'auraient sans doute reconnu au premier coup d'œil.
Pendant ces derniers mois, s'était concentré sur une seule chose : simplifier et retrancher le superflu.
Il apprit à lâcher prise sur les innombrables essais et enseignements des Saints de l'Antiquité qu'il avait autrefois appris par cœur. Il apprit à oublier les techniques de cultivation qu'il avait jadis pratiquées avec ferveur, au point d'en oublier de manger et de dormir, et rangea la plupart de ses trésors magiques. L'Épée Ondes d'Automne fut remisée, la Lampe du Lotus Bleu mise de côté. Hormis l'Art du Royaume des Montagnes et des Rivières et la Plateforme de l'Occision des Sages, seul l'Art du Raffinage du Sang demeurait dans son cœur comme méthode de cultivation.
Posséder de nombreux trésors magiques ne voulait pas forcément dire qu'ils seraient utiles, et pratiquer de nombreuses techniques de cultivation ne garantissait pas de devenir un véritable maître.
Ce qui était simple et lui convenait le mieux était le plus efficace !
Porter sa Capacité Divine Innée à son sommet valait plus que maîtriser des milliers de techniques !
Ayant parcouru en chemin des montagnes célèbres et de grands fleuves, commençait à comprendre vraiment ce dont il avait besoin.
S'il n'avait pas encore tout à fait lâché prise sur tout, depuis qu'il avait simplifié et retranché le superflu, son esprit était devenu plus résolu ; il était revenu à la grande voie de la vie, sans se laisser aveugler par la haine. Après cette période d'épreuve, son essence s'était davantage tournée vers l'intérieur, et il avait vaguement mis le pied dans le royaume du Retour à l'Innocence. La Puissance Spirituelle de son corps s'était entièrement changée en brume et commençait à s'écouler comme un liquide, au bord de se transformer en Puissance d'Essence Véritable ; les signes de sa percée vers le Royaume de l'Homme Véritable devenaient plus évidents.
Même s'il croisait un maître du Royaume de l'Homme Véritable, à moins que celui-ci ne cherche délibérément à le percevoir, il ne détecterait pas les fluctuations de puissance en lui. Au premier regard, ce Maître d'un Palais ne paraissait en rien différent d'une personne ordinaire qui ne pratiquait pas la cultivation.
En plein jour, la grande salle de l'auberge n'était pas bondée. Après avoir bu seul, s'apprêtait justement à partir quand un homme d'âge mûr, à une table voisine, se retourna soudain. « Frère, il est encore tôt. Puisqu'on est tous deux sur les routes, pourquoi ne pas venir boire quelques coups avec nous ? »
C'était un homme d'âge mûr, grand et solide, vêtu d'une armure usée et couvert de poussière, venu de toute évidence de loin. Comme ses compagnons, il semblait être un garde, de ceux qui mènent une vie de voyages et de dangers perpétuels, toujours sur le fil. Sans être riche, il était extrêmement généreux et, voyant boire seul, l'invita à voix haute.
« Avec plaisir, si je ne vous dérange pas ! »
sourit et ne refusa pas ; il prit place à côté de l'homme. Après quelques tournées, ils eurent vite fait connaissance.
Comme il s'y attendait, c'étaient bien des gardes venus de loin. Le chef, cet homme d'âge mûr généreux, était leur capitaine ; il s'appelait Zhou Tai et venait de la Frontière du Nord. Leur mission accomplie, il avait emmené ses fidèles compagnons boire un verre pour se récompenser. Pas de plats somptueux ni de vins fins, mais ils savouraient avec délectation ce repas simple.
« L'automne est arrivé, et l'hiver n'est plus loin. Frère Zhou Tai, dans votre pays natal, la neige ne doit plus tarder, non ? » demanda à Zhou Tai, assis à côté de lui, en bavardant de choses et d'autres.
« Hé, il neige déjà. »
Le grand et costaud Zhou Tai rit et vida d'un trait l'alcool fort de sa coupe. « Chez nous, c'est à la pointe la plus septentrionale de la Frontière du Nord du continent de Zhongzhou, de l'autre côté de la mer, face à la province des Terres du Nord. Quand c'est encore l'été dans les Plaines Centrales, chez nous, il y a déjà de la grêle et de la neige. Ah, la Frontière du Nord, ce n'est pas comme les Plaines Centrales ; le climat est terriblement rude, avec seulement quelques beaux jours dans l'année. Pour gagner sa vie, il faut partir tout jeune. Mes frères, ici, ça fait près de dix ans qu'on n'est pas rentrés chez nous ! »
À l'évocation de leur pays natal, ces hommes qui avaient parcouru le monde se turent tous ensemble. Même Zhou Tai, d'un naturel pourtant jovial, sembla un instant perdu dans ses pensées.
Si mauvais que soit le climat, si rude que soit l'environnement, c'était toujours leur terre natale. Ce qui les y faisait rêver encore et encore, ce n'était pas seulement la terre elle-même, mais la famille qui y vivait toujours !
« En vérité, comparée aux Plaines Centrales, la Frontière du Nord n'est pas si mal. À bien des égards, elle a même de plus grands avantages. Elle est vaste et peu peuplée, riche en ressources minières. Les mines de cristal des Plaines Centrales sont presque épuisées, et les gisements restants se trouvent surtout dans la Frontière du Nord. Une fois que vous aurez gagné assez au-dehors, vous pourrez rentrer chez vous. Si vous y retournez tôt, chacun de vous pourrait peut-être devenir un propriétaire de mine riche comme un royaume ! »
sourit, orientant l'air de rien la conversation dans une autre direction.
« Frère, vous n'avez pas tort. Vous m'avez l'air d'être un géomancien habile ? Auriez-vous, par hasard, entendu parler d'un personnage célèbre de Jiangyuan ? » demanda Zhou Tai en jetant un coup d'œil à , son regard s'arrêtant sur la boussole qu'il tenait à la main.
« Habile, pas vraiment. Je n'ai que des notions de base ! » sourit, puis demanda : « Pourquoi ? Il y a un géomancien d'une puissance exceptionnelle à Jiangyuan ? »
Dans le Grand Monde des Mille, la notion de géomancie avait une longue histoire, et la plupart des cultivateurs en savaient un peu. Certains maîtres de premier plan étaient eux-mêmes experts en géomancie, mais contrairement aux géomanciens ordinaires, ils s'attachaient à saisir l'avenir et à maîtriser le destin.
« Non, ce n'est pas un géomancien, mais ça a un rapport avec la géomancie. »
Zhou Tai s'interrompit, jeta un regard alentour et baissa la voix avant de poursuivre. « C'est un maître, ou plutôt un assassin extrêmement habile. Son nom de famille est Tang, son prénom Zhan ; on l'appelle Tang Yidao, l'Homme Véritable d'Une Seule Lame. On dit qu'il ne tue jamais qu'en un seul coup, quel que soit l'adversaire : un coup, et l'autre est mort. La légende veut que sa famille n'ait eu qu'un seul héritier pendant neuf générations, et que chaque génération ait connu une fin tragique, parce que leur ancêtre avait été enterré dans un repaire de dragon, s'emparant du Destin et de la Fortune d'une veine de dragon innée. À la génération de Tang Yidao, elle était destinée à produire un grand maître, mais l'aura meurtrière était trop lourde : il était voué à être une étoile solitaire, à mener seul une vie solitaire et amère ! »
« Oh, Tang Zhan, Tang Yidao ? Une étoile solitaire... ce genre de chose arrive vraiment ? » haussa un sourcil.
« Absolument vrai. On raconte que le jour de la naissance de Tang Yidao, sa mère est morte en couches. Trois jours plus tard, son père a été coupé en deux par des ennemis en pleine rue. À trois mois, son grand-père s'est noyé en tombant à l'eau. À trois ans, sa grand-mère, la seule qui s'occupait de lui, est morte dans un incendie. Dès lors, il est devenu un orphelin errant dans les ruelles, et il a disparu à sept ans. Quand il est réapparu dans la ville de Jiangyuan, à dix-sept ans, il était déjà un assassin du Rang Céleste qui avait mis le pied dans le Royaume de l'Homme Véritable : l'Homme Véritable d'Une Seule Lame ! » Zhou Tai parlait en regardant sans cesse autour de lui, de peur qu'on ne les écoute.
« Le destin l'a voulu ainsi : il semble qu'il y ait vraiment une disposition géomantique à l'œuvre ! »
eut un léger sourire, vida d'un trait l'alcool fort de sa coupe et laissa passer la chose en riant. Il continua à bavarder de toutes sortes de choses avec Zhou Tai et les autres.