Il s'en était fallu de peu !
Regardant s'éloigner la silhouette de la Mère Fantôme, poussa un soupir de soulagement.
Il était couvert de sang, et les Griffes Squelettiques du Vent Yin de la Mère Fantôme lui avaient laissé plusieurs plaies profondes et sanglantes. Ses blessures étaient graves. La Mère Fantôme, au contraire, avait beau avoir encaissé quelques coups de sa part, elle n'y avait perdu qu'un peu de Puissance d'Essence Véritable et de vitalité, et n'en était pas autrement affectée. Tant qu'il ne parviendrait pas à briser son Corps Véritable d'Os Blanc, il ne pourrait lui infliger aucune blessure mortelle.
La Paume Dissolvante du Sang Souple était d'une puissance inouïe : plus l'adversaire était fort, plus elle gagnait en force. C'était le deuxième ennemi redoutable que affrontait depuis qu'il maîtrisait la Paume Dissolvante du Sang Souple, et même un coup porté de plein fouet n'avait pas suffi à lui être fatal.
Le premier avait été le Démon de la Pluie, du Royaume Demi-Saint ; le second, la Mère Fantôme, qu'il venait de mettre en fuite par la peur !
« Mon seigneur, vous... »
Voyant couvert de sang, Ding Han n'hésita pas. Il se leva vivement et tira de sa robe un flacon de Remède des Plaies Dorées. Mais avant qu'il ait pu achever sa phrase, lui fit signe des yeux, et Ding Han se tut aussitôt.
La Mère Fantôme semblait avoir été mise en fuite, mais qui pouvait dire si elle ne reviendrait pas en secret ?
Si elle perçait leur ruse à jour et découvrait la vérité, n'allaient-ils pas au-devant d'une mort certaine ?
Un frisson parcourut l'échine de Ding Han, et une sueur froide l'inonda.
« Maître, la Grand-mère, la Mère Fantôme, est peut-être partie, mais elle pourrait encore se cacher quelque part dans ces montagnes, prête à semer de nouveaux troubles. Que diriez-vous de passer la nuit ici, à l'auberge, et de rechercher sa cachette à l'aube ? Une fois que nous l'aurons trouvée, nous pourrons la ramener au Palais des Lettres. Qu'en pensez-vous ? » s'inclina respectueusement en présentant sa requête.
« Fort bien ! »
Ding Han hocha la tête. Après avoir échangé un regard avec , tous deux s'éloignèrent l'un après l'autre et trouvèrent vite une chambre à l'auberge pour s'y installer.
Ils fermèrent portes et fenêtres, tirèrent les rideaux et se mirent aussitôt à soigner leurs blessures et à arrêter le sang. Alors seulement, ils firent venir en secret le vieil aubergiste.
« Jeune maître, vous... vous m'avez fait demander ? »
Le vieil aubergiste était à la fois admiratif et fort nerveux, et une trace de crainte persistait dans ses yeux.
À ses yeux, , qui n'avait été autrefois qu'un simple lettré, était désormais un personnage d'une immense puissance, plus remarquable encore que les immortels que les gardes d'escorte du bourg avaient jadis engagés à prix d'or. Qu'un homme si jeune tienne tête à un monstre aussi terrifiant que la Mère Fantôme, et parvienne même à la chasser, c'était sans précédent !
« Vénérable, j'ai dressé un plan. Je veux que vous rassembliez immédiatement les gens du bourg pour creuser des tranchées et élever des buttes de terre selon les repères. J'entends établir autour de ce bourg une formation antique, afin que ce monstre n'ose plus jamais y mettre les pieds ! » ordonna fermement . À côté de lui, Ding Han tendit une carte esquissée un peu à la hâte.
On y voyait clairement où creuser les tranchées et où élever les buttes, avec des mesures précises de profondeur et de hauteur.
« Oui, merci, jeune maître ! Cet humble serviteur rassemble du monde sur-le-champ, et ce sera fait avant l'aube. »
Les yeux du vieil aubergiste s'illuminèrent. Il s'inclina précipitamment et sortit en hâte, débordant d'enthousiasme.
Il avait beau ne pas tout comprendre à la carte, il savait qu'il suffisait de suivre les instructions. Si un être aussi puissant que , qui avait chassé le monstre, avait un plan, celui-ci recelait forcément une signification profonde. Protégé par une formation antique, le bourg n'aurait plus à craindre les méfaits du monstre !
« Mon seigneur, dans un délai aussi court, il est hors de question d'établir une formation puissante. Une simple Formation des Neuf Palais et des Huit Trigrammes sera-t-elle vraiment efficace ? »
Ding Han doutait. Si le vieil aubergiste ne savait pas déchiffrer la carte, Ding Han, lui, y avait reconnu au premier coup d'œil une Formation des Neuf Palais et des Huit Trigrammes des plus élémentaires.
Qui était la Mère Fantôme ?
Sa cultivation était insondable : même , le Seigneur de l'Académie, n'avait pu briser son Corps Véritable d'Os Blanc ni lui causer le moindre mal.
Une telle formation pouvait bien servir contre des démons et des esprits de moindre envergure, mais contre une grande experte comme elle, parvenue au Stade Avancé du Vrai Royaume Humain ? Comment pourrait-elle suffire ?
« Elle remplira son office. C'est surtout une affaire de psychologie : il s'agit d'accroître la prudence de la Mère Fantôme, nous ne comptons pas réellement sur elle pour la vaincre. »
eut un léger sourire et poursuivit : « Il y a quelques années, j'ai eu affaire à elle. Cette vieille sorcière a le sang froid et le cœur cruel, mais elle est aussi d'une méfiance extrême. Maintenant que nous l'avons fait fuir en usant de la réputation de Ye Beigong, je suis sûr qu'elle ne se résoudra pas si aisément à abandonner son repaire de la Montagne de Derrière. Je suis certain qu'elle se cache juste à l'extérieur du bourg et qu'elle surveille nos mouvements dans l'obscurité. Dès qu'elle sentira que quelque chose cloche et découvrira nos véritables identités, elle reviendra assoiffée de vengeance ! Les formations plus complexes demandent du temps et des efforts, et elle aurait plus de chances d'en repérer les failles. Une formation commune comme celle-ci, au contraire, en brouillant la frontière entre le vrai et l'illusoire, la rendra plus méfiante, incapable de jauger notre force véritable. »
Brouiller le vrai et l'illusoire ?
Ding Han comprit soudain. Il s'inclina respectueusement et dit : « Sages paroles, mon seigneur ! Ding Han en a beaucoup appris ! »
« Ding Han, c'est toi qui as été la véritable clé de ce combat. »
eut un petit rire, réfléchit brièvement et sortit une Fiche de Jade vierge. Il la porta à hauteur de ses yeux, concentra son Âme Spirituelle et y grava un fragment de technique de cultivation. Puis il la tendit à Ding Han. « Voici un art de cultivation consacré à l'épée : les Neuf Épées de la Pluie Brumeuse. Il m'a été transmis à l'origine par un pratiquant de talent nommé Yanyulou. À l'époque où j'étais traqué, sans issue, non seulement il m'a laissé la vie sauve, mais il m'a aussi confié sa Capacité Divine Innée, afin que cet art ne se perde pas avec le temps. Il espérait qu'une fois que je l'aurais maîtrisé, je prendrais un jour d'assaut la Secte de l'Épée Immortelle pour le délivrer. Bien que j'aie désormais atteint le sommet du Royaume d'Élite, je n'ai pas encore eu l'occasion de me rendre à la Secte de l'Épée Immortelle pour le sauver, et j'en éprouve une profonde honte. Ding Han, ton tempérament ressemble à celui de Yanyulou : cet art te convient donc parfaitement. À l'avenir, je te confierai la tâche de recueillir des informations et de le délivrer ; considère que je lui trouve ainsi un disciple digne de lui. Qu'en dis-tu ? »
En regardant Ding Han, qui avait connu bien des épreuves et gardait un esprit aguerri mais optimiste, songeait à Yanyulou, au tempérament tout aussi trempé, et à son sort. Il aurait dû partir depuis longtemps enquêter sur le sort de Yanyulou et le délivrer, mais il n'en avait jamais trouvé le temps.
La Secte de l'Épée Immortelle regorgeait de puissants experts ; on la tenait pour la souveraine de la Voie des Immortels du Grand Monde des Mille. S'y frayer un passage par la force pour délivrer quelqu'un était impossible : cela demandait une préparation minutieuse. De plus, le voyage était long ; il faudrait au moins six mois, sinon davantage, pour mener l'entreprise à bien.
À présent, avait été convoqué à la capitale. La route était semée de périls, et même s'il en réchappait, il ignorait quand il aurait le temps et l'occasion de s'occuper de cette affaire. Confier la tâche à Ding Han, homme habile et plein de ressources, était sans conteste le meilleur choix.
Au cours du combat contre la Mère Fantôme, Ding Han avait déjà fait preuve d'une vivacité d'esprit et d'un sang-froid remarquables. Ses fondations étaient solides ; il ne lui avait manqué que l'occasion d'accéder à des techniques de cultivation avancées. Avec un entraînement approprié et du temps, il avait l'étoffe de devenir un allié aussi précieux que Jian Wushang ou Lu Xuanfeng !
« Oui, merci, mon seigneur ! Ding Han ne trahira pas votre confiance ! »
Ding Han s'agenouilla sur-le-champ, se prosterna respectueusement neuf fois, puis reçut humblement la Fiche de Jade des mains de .
Cultivateur errant sans personne sur qui compter, il savait mieux que quiconque combien une technique de cultivation avancée était rare. Pour , les Neuf Épées de la Pluie Brumeuse ne passaient plus pour un art de haut niveau, mais pour Ding Han, c'était un trésor : une chose qu'on ne pouvait qu'espérer rencontrer par chance, jamais chercher.