« Ô Mu Feng, as-tu véritablement écarté le danger caché ? Et sais-tu vraiment qui sème le trouble ? » Ye Beigong sourit, une pointe de chagrin et d'amertume aux lèvres. Après un silence, il leva la main et désigna les contreforts plongés dans l'ombre. « Regarde, qu'est-ce que cela, au pied de la montagne ? »
Bien que l'aube fût proche, le monde demeurait d'une encre absolue. Loin, le pied de la montagne n'était qu'une masse noire, impossible à discerner. Mais Mu Feng éveilla silencieusement son Âme Spirituelle, y projetant un fil de conscience pour scruter avec soin. Ce qu'il vit le fit tressaillir de stupeur.
D'innombrables troupes affluaient vers le pied de la montagne.
Peut-être sentirent-elles sa conscience, ou l'armée avait-elle reçu l'ordre, soudain les cors bas et lugubres s'élevèrent d'en bas. Les soldats allumèrent des torches, débouchant de toutes parts. Ils convergèrent en ruisseaux, ceignant entièrement l'Académie de Xiangshan. D'un coup d'œil, leur nombre semblait sans limite, comme si tous les vaillants soldats garnissant les Marches du Sud — des millions d'hommes — avaient été mobilisés.
« Qu'arrive-t-il ? »
« Vite ! Sonnez le tocsin ! Activez immédiatement toutes les Restrictions de l'académie ! »
…
Les sonneries graves et soudaines arrachèrent tous les étudiants au sommeil. En grimpant sur les hauteurs et apercevant l'armée amassée en contrebas, ils poussèrent collectivement un souffle d'effroi. Sous la direction de l'Intendante en chef, ils activèrent promptement les Restrictions protectrices du Palais des Lettres. Chaque étudiant tira sa lame, prêt au combat. Au sein de l'académie haute et magnifique, les cloches urgentes sonnaient sans relâche, écho traversant toute la ville.
Tandis que les étudiants couraient en panique, Mu Feng demeurait immobile au sommet de la Plateforme Tiance. Il considérait froidement la vaste armée encerclant l'Académie de Xiangshan.
Sa visite au Manoir du Général avait libéré la Petite Sorcière, Murong Xue, et mis au jour le complot de Li Niang, He Dafu et les autres. Il pensait que, sans leurs prétendus témoins et preuves, leur persécution échouerait. Il n'avait pas prévu qu'au lieu de se repentir, ils deviennent plus agressifs encore, mobilisant ouvertement des soldats pour assiéger l'académie tout entière !
Maudits soient-ils !
Au Manoir du Général, il aurait dû n'en faire qu'à sa tête et les tuer tous les deux sur-le-champ !
Les yeux de Mu Feng s'injectèrent de sang, son intention de tuer monta au bord de l'explosion !
S'il avait su qu'il en viendrait là, il ne se serait pas caché la nuit précédente dans la chambre de l'Épouse du Général, Zhu Qingying. Il aurait lâché prise et versé le sang !
« En réalité, » dit lentement Ye Beigong, d'un ton bas et grave, « le vrai commanditaire n'est pas dans les Marches du Sud, mais dans la Capitale Impériale, à des myriades de lieues d'ici. La présence ou l'absence de témoins ou de preuves n'importe guère. Cela ne change rien au fond de l'affaire. »
« Alors, Mu Feng, ne t'en veux pas outre mesure. Cette affaire… ne te concerne que fort peu. La véritable cible de leur action, cette fois, c'est moi… ou peut-être l'académie tout entière. Ils sont résolus à affaiblir le pouvoir, l'influence et le prestige de l'Académie de Xiangshan à n'importe quel prix. Visiblement, apprenant la nouvelle de ma grave blessure, ils ont saisi l'occasion et ne s'arrêteront qu'une fois leur but atteint. Toute cette histoire de vol du Sceau Militaire du Tigre… n'est qu'un prétexte, te servant d'excuse ! »
Quoique remarquable, Mu Feng avait rejoint l'académie trop récemment pour saisir les relations complexes entre le Palais des Lettres et la dynastie Tongtian. Ye Beigong, haut placé, y voyait clair. Au moment où Zhuge Liu mena un grand détachement de soldats sur la montagne pour l'affronter, déclarant qu'on emmènerait Mu Feng au Manoir du Général pour interrogatoire, Ye Beigong comprit déjà exactement ce qui se tramait !
« Ce vrai commanditaire… est l'empereur Tongtian ? » Le visage de Mu Feng se crispa visiblement ; son cœur fit un bond.
Ce n'est qu'à présent, entendant les paroles de Ye Beigong, qu'il comprit à quel point il avait été naïf sur l'ampleur de l'affaire !
« Non. Après avoir conquis ses vastes domaines, l'empereur Tongtian s'est mis à poursuivre la Voie des Immortels, cherchant la vie éternelle. Depuis des années, il néglige la gouvernance. Le vrai commanditaire, c'est un autre. C'est… le Grand Précepteur de la Cour, connu aussi sous le nom de Wu Zhenren — le Grand Précepteur Zhao Wuji ! » Ye Beigong articula chaque mot avec délibération. Quand il prononça le titre de « Wu Zhenren », son expression devint particulièrement grave.
« Quoi ! LUI ? Le Grand Précepteur Zhao Wuji ?! » s'écria Mu Feng, stupéfait. Des scènes défilèrent dans son esprit, et une compréhension soudaine l'illumina.
Le Grand Précepteur Zhao Wuji ! Le plus haut dignitaire de la Cour ! Parmi tous les officiels civils et militaires, qui pourrait s'opposer à lui ?
Pas étonnant que He Dafu, usurpant le pouvoir, agît si hardiment. Pas étonnant que Li Niang, en tant que Garde Touche-Ciel, se comportât si témérairement ! Ainsi, tout était orchestré par Zhao Wuji ! Avec lui pour parrain, quel motif auraient-ils eu de craindre ?
« Maître, » Mu Feng abaissa les yeux sur l'encerclement hermétique ceignant le pied de la montagne, le cœur de plus en plus lourd, « que devons-nous faire à présent ? » La situation avait dépassé de loin ses pires prévisions.
« Le "Décret de Réduction des Puissances Féodales" a été promulgué. Le Grand Précepteur Zhao Wuji est résolu à éradiquer toute menace à son autorité, liste qui inclut désormais notre académie. S'y opposer, c'est résister à l'Empire Tongtian tout entier, sans bornes. Mu Feng, dis-moi, que pouvons-nous faire ? » Ye Beigong secoua la tête. Poussant un soupir, il poursuit : « Cependant, le Grand Précepteur Zhao Wuji voue un culte au Néo-Confucianisme. Il cherche toujours un prétexte avant d'agir. Quelqu'un montera bientôt à la montagne. »
Ye Beigong posa sur Mu Feng un regard lourd de sens, puis se tourna et s'en alla. En l'espace d'une respiration, il avait disparu. Seul son souffle demeura un instant en suspens dans l'air.
« Les ministres pervers tiennent le pouvoir ; le royaume cessera d'être un royaume ! »
Ye Kexuan se leva. Elle fit à Mu Feng une courtoise inclination. Puis, serrant son Guqin contre elle, elle s'élança. Ses robes blanches flottaient comme des nuages tandis que son corps s'envolait avec grâce. En quelques mouvements, elle s'évanouit comme une immortelle qui monte aux cieux. En un instant, la vaste Plateforme Tiance était déserte, ne laissant que Mu Feng derrière elle.
« Zhao… Wu… Ji… »
Mu Feng serra les dents, forçant le nom à sortir. Ses poings se crispèrent.
Auparavant, il savait que Zhao Wuji, l'assassin de son père, était puissant. Ce n'est qu'à présent qu'il comprenait réellement les méthodes impitoyables de l'homme.
Retourner la main rassemblait les nuages ; la retourner encore déversait la pluie. Depuis la lointaine Capitale Impériale, d'un simple ordre, il pouvait faire vaciller dangereusement cette académie ancienne et prestigieuse.
En sa qualité de Seigneur de l'Académie, Ye Beigong avait en effet prévu avec une justesse remarquable. Peu de temps après, tandis que les premières pâles lueurs de l'aube glissaient dans le ciel, un groupe de visiteurs non conviés se présenta à l'académie.
Zhuge Liu, teint pâle et sans barbe, mena une nouvelle fois un détachement de soldats pour prendre la montagne d'assaut.
Cette fois, le haut placé He Dafu n'était pas présent. À sa place, aux côtés d'experts du Manoir du Général, le groupe comptait un nombre notable de Gardes Touche-Ciel insoumis. La vipérine Li Niang s'y distinguait aisément. Ce groupe imposant, guidé par quelques étudiants, parvint avec une intention de tuer palpable à la Salle du Conseil du Palais des Lettres.
« Notre exigence est simple, Seigneur de l'Académie, » déclara Zhuge Liu, la voix tranchante et impérative. Son regard balaia Mu Feng et les étudiants rassemblés avant de se fixer froidement sur la silhouette imposante de Ye Beigong. « Remettez-nous Mu Feng. Immédiatement. Sans un instant de délai ! »
« Le Sceau Militaire du Tigre est notre titre pour mobiliser les troupes. Le voler est un crime grave. Un crime capital. L'Académie de Xiangshan peut être ancienne et respectée, lieu sacré des lettrés du pays. Mais… si vous continuez à protéger Mu Feng, cet élève coupable d'un crime capital, ne nous en voulez pas de ce qui adviendra ! »
Cette fois, Zhuge Liu ne fit aucune mention de témoins ni de preuves. Il réclama la personne directement, l'agressivité dans chaque syllabe.
Au pied de la montagne, les soldats urgemment rappelés de toutes les Marches du Sud encerclaient l'Académie de Xiangshan couche sur couche. Tout était prêt. Ils n'attendaient qu'un prétexte — une raison qu'ils pourraient proclamer — pour faire déferler l'armée et déraciner l'académie tout entière.