La nuit s'approfondit, et le vent devint de plus en plus glacial.
Le vent froid charriait des flocons de neige qui tombaient sur le corps, transperçaient jusqu'aux os, donnant l'impression que tout le sang dans les veines allait geler.
Sous le vent mordant, Mu Feng demeurait immobile, et non loin de là, la silhouette en robe noire se tenant dans l'obscurité était tout aussi figée. Ses yeux étaient profonds et las, bien qu'on ne sût pas à quoi il pensait.
Dans la bambouseraie, les deux restaient sans bouger, tandis qu'à l'extérieur, les soldats poursuivants se rapprochaient inexorablement.
Menés par des chiens au flair aigu, un grand groupe de gardes suivait de près, resserrant l'étau lentement. Peu à peu, Mu Feng n'entendit pas seulement distinctement le bruit des pas, mais il put même discerner, à leur désordre, combien de personnes converçaient vers cet endroit. Il put même évaluer grossièrement leur force d'après le poids et les fluctuations de puissance dans leurs pas.
« Es-tu Mu Feng ? »
Après un long moment, juste au moment où Mu Feng remuait secrètement l'énergie dans son corps, se préparant à livrer un combat désespéré, le Marquis en robe noire planté dans l'obscurité prit enfin la parole.
« Oui ! »
Mu Feng répondit promptement, ressentant une certaine surprise en regardant ce grand commandant de la Garde Touche-Ciel, de haut rang.
« Bien, vraiment jeune et prometteur, d'une intégrité inébranlable — tu es digne d'être le fils du Grand Précepteur Mu. No wonder mon frère aîné et les autres ont eu un coup de cœur pour toi au premier regard ! » Le Marquis en robe noire examina Mu Feng de la tête aux pieds, hochant légèrement la tête. Après une pause, voyant l'air perplexe de Mu Feng, il poussa un soupir discret et dit : « Mu Feng, est-il possible que mon frère aîné ne t'ait jamais parlé de moi ? »
« Eh… seigneur, qui est ce frère aîné dont vous parlez… ? »
Le visage de Mu Feng s'illumina de soulagement. Bien que confus, ne comprenant pas pourquoi ce commandant de la Garde Touche-Ciel dirait une telle chose, il sut que ce ne pouvait être rien de mauvais. Inconsciemment, il sentit l'intention meurtrière acérée de l'autre se dissiper.
« Chauve-Souris Volante, Yan Liren ! »
Le Marquis en robe noire répondit vivement, bien que, pour une raison quelconque, il parût un peu abattu.
« Quoi, le Vieux Yan ? »
Mu Feng tressaillit de surprise, mais entendant les pas des poursuivants approcher, il referma vite la bouche. Après un instant, il baissa la voix et continua : « Seigneur, vous… êtes-vous le cinquième des Cinq Héros de Jiannan ? »
Mu Feng était stupéfait. Il porta un nouveau regard sur le commandant de la Garde Touche-Ciel qui se tenait là et comprit soudain.
L'un était un vieillard haïssant le mal, incapable de tolérer le moindre tort ; l'autre, le commandant impitoyable et puissant de la Garde Touche-Ciel. Les deux étaient incompatibles comme le feu et l'eau, des gens tout à fait différents. No wonder la Chauve-Souris Volante Yan Liren avait réagi si violemment et refusé d'en parler lorsque Mu Feng avait mentionné une fois le cinquième des Cinq Héros de Jiannan !
« Oui, je suis le cinquième. Cela fait bien des années que personne ne m'a appelé ainsi. Depuis que moi, Hou Qing, j'ai rejoint la Garde Touche-Ciel, mon frère aîné agit comme si je n'existais plus ! »
Hou Qing, vêtu de robes noires, avait l'air abattu et laissa échapper un doux soupir. Entendant les bruits de pas se rapprocher, son expression devint soudain glaciale, et il baissa la voix pour dire : « Très bien, Mu Feng, pars vite, trouve un endroit où te cacher immédiatement. À cause de préparatifs hâtifs, il n'y a pas assez de Pierres Cristallines dans le Manoir du Général. La Formation Céleste ne peut plus tenir qu'une heure au plus. Survis juste à cette période. Dépêche-toi, va maintenant ! »
« Merci, Cinquième Seigneur ! »
Mu Feng salua respectueusement, puis se retourna vivement et partit. Remuant l'énergie en son corps, il bondit et disparut dans la dense bambouseraie en quelques mouvements.
À peine était-il parti qu'un groupe de gardes arriva. Juste au moment où ils s'apprêtaient à continuer leurs recherches plus avant dans la bambouseraie, ils aperçurent inopinément la silhouette de Hou Qing se tenant dans l'obscurité et furent grandement surpris.
« Marquis ! »
Stupéfaits, les gardes se hâtèrent de s'incliner en salut, témoignant le plus grand respect.
« Inutile de cérémonie, levez-vous. J'ai déjà fouillé la bambouseraie — il n'y a personne. Allez vérifier devant pour voir si vous trouvez quelque chose ! » dit Hou Qing sans expression, d'un ton calme.
« Oui ! »
Les gardes, ne voyant aucune raison de douter de lui, relevèrent la tête et partirent en hâte. Peu après le passage du premier groupe de poursuivants, une autre équipe de gardes arriva, cherchant Mu Feng partout. Cette fois, Hou Qing ne dit rien de plus, les laissant fouiller au plus profond de la bambouseraie. Après que le second groupe eut terminé ses recherches, un nouveau contingent de gardes s'approcha lentement, procédant à une fouille minutieuse, en filet, ne laissant aucun coin sans vérification.
« Mu Feng, je te souhaite bonne chance ! »
Regardant dans la direction où Mu Feng était parti, Hou Qing poussa un doux soupir, puis sa silhouette se brouilla et disparut de la vue.
Cette mission n'était pas une affaire ordinaire ; le Manoir du Général était maintenant une véritable tanière de dragon. En tant que commandant de la Garde Touche-Ciel, il ne pouvait faire que cela pour aider Mu Feng — retarder légèrement les poursuivants et lui gagner un peu de temps. Que Mu Feng puisse surmonter les dangers, s'échapper sain et sauf et retourner au Palais des Lettres dépendrait désormais entièrement de ses propres capacités.
Pendant que les poursuivants fouillaient partout, Mu Feng regagna tranquillement la résidence du Général de Jiangling, se glissant dans une pièce attenante.
L'endroit le plus dangereux est l'endroit le plus sûr.
Tandis que tout le monde était occupé à fouiller les coins sombres, les lacs, l'herbe et les bois du manoir, il fit l'inverse et s'infiltra dans cette cour annexe lourdement gardée. Pour ne laisser aucune trace, il changea délibérément de vêtements avant d'entrer, afin d'éviter d'être détecté par les chiens au flair aigu.
C'était une pièce latérale, petite et noire comme de l'encre, où l'on ne voyait pas sa main. Au bout d'un moment, il put juste distinguer l'agencement de la pièce à la lueur blafarde de la lune filtrant par la fenêtre.
Mis à part un lit en bois et quelques chaises, il n'y avait presque pas de mobilier convenable — c'était simple et nu. Mais la coiffeuse près du lit et le parfum délicat et léger qui flottait dans l'air suggéraient qu'il s'agissait de la chambre d'une femme. Il semblait que ce fût là où une servante s'occupait du Général de Jiangling dans la pièce adjacente. Au cœur de la nuit, la pièce était vide ; peut-être la servante n'y dormait-elle pas la nuit ou s'était-elle éclipsée quelque part.
Après avoir examiné soigneusement la disposition de la pièce, Mu Feng hésita légèrement, puis baissa le rideau de lit et se glissa sous les couvertures.
C'était le cœur de l'hiver, et le temps était glacial ; le lit avait une épaisse couette. Caché dessous dans la pièce sombre, derrière le rideau de lit, on le remarquerait à peine, sauf inspection minutieuse. En revanche, se cacher sous le lit froid aurait été facilement repéré si quelqu'un se contentait de se pencher pour regarder.
Crac…
Juste au moment où Mu Feng se glissait sous les couvertures, la porte grinca soudain et une femme vêtue de noir entra doucement. Ses pas étaient légers, comme si elle craignait que le bruit ne trouble le Général de Jiangling malade dans la pièce voisine.
« Soupir, encore une journée qui s'en va ! »
La femme en noir s'assit à la coiffeuse, peignant lentement ses longs cheveux noirs et lisses. Au bout d'un long moment, elle poussa un doux soupir, ôta son vêtement extérieur, souleva le rideau de lit et s'allongea sur le lit. Juste au moment où elle allait se couvrir de la couette pour se reposer, elle sentit soudain que quelque chose n'allait pas. Se tournant sur le côté, elle vit une tête sombre — il y avait manifestement un homme étrange couché dans son lit !
« Mm… »
Choquée, la femme en noir ouvrit grand la bouche. Mais avant qu'elle ne puisse pousser un cri, sa bouche fut hermétiquement couverte par une large main. Elle tenta de sauter du lit et de s'élancer hors de la pièce, mais découvrit que l'homme étrange se retournait, la plaquant fermement.