« Mu Feng, laissez-les partir ! »
Alors que les soldats tremblaient d'inquiétude, Ye Beigong, assis droit au-dessus d'eux, ouvrit lentement les yeux. Il se leva d'un mouvement vif, balaya de ses larges manches et tourna les talons pour s'en aller.
« Oui ! »
Mu Feng s'inclina pour accepter l'ordre. Il s'effaça pour dégager le passage, observant d'un œil froid Zhuge Liu et sa suite partir dans l'humiliation. Derrière eux, les nombreux étudiants se dispersèrent peu à peu. Seule Ye Kexuan, le visage voilé, s'avança lentement pour se tenir derrière Mu Feng.
« Hélas, avant qu'une vague ne retombe, une autre s'élève. Ce sont vraiment des temps troublés ! »
Le sourcil de Ye Kexuan se plissa légèrement, son expression inquiète. Elle marqua une pause, puis parla tout à coup d'une voix douce : « Mu Feng, bien que le Tally du Tigre Militaire ait été détruit, cela ne peut toujours pas t'innocenter complètement. Ces gens sont partis ce soir, mais à en juger par leur mine, ils ne laisseront absolument pas tomber. Sais-tu qui tire les ficelles ? Qui t'a délibérément pris pour cible à l'approche de la Célébration des Huit Mille Ans du Palais des Lettres ? »
Les étudiants ordinaires ne remarquèrent rien d'anormal, mais Ye Kexuan avait perçu avec acuité ce qui se tramait.
Lorsqu'auparavant Mu Feng avait tenu le paquet sur sa paume et étendu secrètement son Âme Spirituelle pour en sonder le contenu, elle avait déjà senti que quelque chose n'allait pas. Cependant, depuis son retour de la Vallée Kongming, elle avait appris à connaître le caractère et le tempérament de Mu Feng en profondeur et croyait fermement qu'il ne ferait jamais une chose pareille, comme voler les Tallies du Tigre Militaire à ce moment précis. La seule explication, comme l'avait dit Mu Feng, était qu'il s'agissait d'un piège ourdi depuis longtemps !
« Je l'ignore ! »
Mu Feng secoua la tête. Après un moment de silence réfléchi, il ajouta lentement : « Pour comprendre véritablement ce qui s'est réellement passé, peut-être seul une infiltration dans le Manoir du Général pour enquêter le révélera clairement ! Et nous ne pouvons pas tarder. La célébration n'a lieu que dans trois jours. Nous devons résoudre cela le plus vite possible. J'y pénétrerai cette nuit. »
Les preuves physiques avaient disparu, mais les témoins restaient. Songer aux soi-disant témoins de Zhuge Liu le fit naturellement penser à Murong Xue, la Petite Sorcière qui était restée totalement injoignable tout ce temps. Ses inquiétudes à son sujet ne s'étaient jamais apaisées. Le Manoir du Général avait fait un tel scandale cette fois et ne reculerait certainement pas facilement. Attendre passivement les événements à l'intérieur du Palais des Lettres n'était plus la bonne voie ; cela ne ferait qu'empirer les choses. Il lui fallait découvrir au plus vite ce qui se tramait réellement et qui le visait dans l'ombre !
« Quoi ? Pénétrer de nuit dans le Manoir du Général ? Mu Feng, es-tu fou ? »
Ye Kexuan cria, son visage changeant soudain de couleur.
Avec le garde de service tué et les Tallies du Tigre Militaire volés, le Manoir du Général était sûrement lourdement gardé à présent, un lieu extrêmement dangereux. S'y aventurer seul à un tel moment, même pour un maître du Vrai Royaume Humain, relevait probablement du voyage sans retour. Surtout pour Mu Feng ; dès qu'il montrerait son visage, il ferait probablement face à un siège mortel — il marcherait droit dans un piège !
« Kexuan, cette nuit, je dois y aller personnellement. Je veux voir exactement qui possède une telle capacité, pour me tendre un piège si élaboré ! » Le ton de Mu Feng était décidé, ne laissant place à aucun doute.
Même sans le rappel de Ye Kexuan, il comprenait l'immense danger d'une infiltration dans le Manoir du Général à présent. Mais quelque fût le danger, il devait y aller en personne.
« Très bien alors, je t'attendrai au Palais des Lettres. Si tu n'es pas rentré à l'aube, je mènerai personnellement un groupe d'étudiants d'élite au Manoir du Général pour exiger ta libération ! Si cela échoue, j'enverrai immédiatement un message au Premier Frère aîné Tuoba Tiandu, pour qu'il vienne lui-même te sauver ! »
Rongée d'inquiétude, Ye Kexuan vit que Mu Feng était déterminé à s'infiltrer dans le manoir et ne chercha pas à l'en dissuader davantage.
Bien qu'elle ne cautionnât pas cette témérité de Mu Feng, elle dut admettre que c'était le seul moyen de retourner la situation et de la résoudre vite. La Célébration des Huit Mille Ans du Palais des Lettres était imminente. Laisser cette affaire en suspens était angoissant. Si quelque problème survenait pendant la cérémonie elle-même, ce serait désastreux.
Premier Frère aîné Tuoba Tiandu ?
Mu Feng secoua la tête intérieurement, un sourire amer et silencieux traversant son esprit.
Depuis que les rumeurs couraient que le Seigneur de l'Académie Ye Beigong voulait en faire son dernier disciple, ses relations avec le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu s'étaient beaucoup détériorées. Il y a à peine quelques jours, s'être mêlé involontairement de ses affaires et avoir sauvé le Treizième Prince Ying Zhan de ses griffes avait approfondi leur inimitié. Si Tuoba Tiandu ne profitait pas de l'occasion pour l'achever alors qu'il était à terre, ce serait déjà de la chance ! Comment pourrait-il venir à son secours ?
Qui sait, peut-être Tuoba Tiandu était-il même la main derrière ce complot. Peut-être avait-il envoyé quelqu'un usurper l'identité de Mu Feng, s'introduire dans le Manoir du Général pour voler les Tallies du Tigre Militaire, rien que pour le piéger.
Voyage qu'elle l'ignorait, Mu Feng ne s'étendit pas. Il lui fit ses adieux et tourna les talons pour partir.
Pendant qu'il s'entretenait avec Ye Kexuan, les soldats, montés sur de grands chevaux, avaient franchi les portes du Palais des Lettres et s'étaient élancés au galop. Contrairement à ce qu'il en était dans la salle d'assemblée, le Zhuge Liu imberbe suivait désormais derrière le Garde Personnel exceptionnellement grand avec un grand respect.
« Général He, mes plus plates excuses. Il y a eu un contretemps imprévu. Votre subordonné n'avait pas su l'anticiper. »
Zhuge Liu jeta un regard en arrière vers le Palais des Lettres enveloppé de ténèbres, les dents serrées, le visage venimeux. « Je n'avais vraiment pas prévu que Mu Feng remarque si vite quelque chose d'anormal dans le paquet. Et c'est un homme si fourbe ! Il l'a trafiqué en secret pendant que personne ne regardait et a détruit les Tallies du Tigre Militaire ainsi que les trois livres anciens ! »
Se remémorant le moment frustrant où il avait ouvert le livre avec empressement pour n'y trouver rien, le Zhuge Liu imberbe en gardait encore rancune !
« L'homme propose, le Ciel dispose. Ce gredin de Mu Feng a juste eu de la chance cette fois. Il a esquivé une balle temporaire. »
Le Général He, déguisé en simple soldat avec une armure ne laissant voir que ses yeux, eut un rire froid. Il continua : « Ha, le titre de Vrai Maître Civil n'est pas usurpé. Il est à la fois brave et rusé. Quand il a soudain lancé ce paquet avec force, même moi, le Général, j'ai été berné ! Je suis tombé droit dans son piège. Hum, quel redoutable Vrai Maître Civil ! Sa force et son Destin et Chance sont tous deux extraordinaires. Même les Quatre Épées de Jiangling n'ont pas pu le retenir. Mais il peut esquiver ce coup, pas tous les coups. Très vite, il sera entre nos mains, absolument perdu ! »
« Général He, pour la suite… nous… » Zhuge Liu excellait toujours à lire les expressions. Voyant le Général He cuirassé d'humeur plutôt bonne, il saisit vite l'occasion pour demander des instructions.
« Un simple contretemps. Cela ne gâchera pas le grand plan. Procédez selon la disposition initiale ! Si le ciel lui-même s'effondre, quelqu'un en portera le poids. Nous ne faisons qu'obéir aux ordres. En avant ! » Le Général He donna un violent coup de talon dans les flancs de son cheval, le pressant d'aller plus vite tandis qu'ils plongeaient vers le bas.
Derrière lui, le Zhuge Liu imberbe éperonna sa propre monture pour le rattraper. « Général He, que faire du Général Jianning ? »
« La vieille méthode. Continuez à lui donner le médicament. Ne le laissez pas reprendre conscience pendant cette période. Interdisez tout contact avec l'extérieur. Surtout avec ces vieux subordonnés loyaux. Trouvez des prétextes pour les muter tous hors d'ici. Ne les laissez pas approcher de la ville de Jianning. Si c'est absolument inévitable… envoyez simplement des hommes les faire taire tous ! »
Le Général He fit un geste sec de la main, comme pour trancher. Il éperonna son cheval pour galoper encore plus vite, dévalant le Xiangshan à une allure croissante.
« Oui ! »
Le Zhuge Liu imberbe répondit haut et fort et le suivit de près.
Regardant le dos intimidant du Général He qui les menait et se remémorant les méthodes sanglantes de l'homme, il ne put réprimer un frisson. Il ressentit secrètement de la gratitude d'avoir compris la situation et jeté son dévolu sur ce commandant adjoint qui avait soudain gagné en influence et purgé impitoyablement les dissidents. Sinon, le Général Ouyang, tué par des lames aléatoires en service, aurait été son exemple !
« Le ciel sur la préfecture de Jiangling… est sur le point de changer ! »
levant la tête vers le ciel lourd et sombre, Zhuge Liu poussa un soupir intérieur discret. Il durcit son expression, veillant à ne laisser transparaître aucun de ses vrais sentiments, et fouetta son cheval pour le suivre. Plus d'une centaine de cavaliers, leur grondement grandissant, accélérèrent de plus en plus, laissant loin derrière eux l'imposant Palais des Lettres.