Inquiet, Mu Feng accéléra encore et encore. Bientôt, il regagna le Palais des Lettres et retrouva la Cour Annexe où il logeait.
D'abord, il y avait eu l'étrange Li Niang, suivie d'une embuscade tendue par les Quatre Épées de Jiangling. Plus il repassait les événements de la nuit, plus ils lui semblaient suspects, si bien qu'il redoubla secrètement de vigilance. Pourtant, bien qu'il eût envisagé toutes sortes de possibilités en chemin et se fût prémuni en secret contre une interception ou une embuscade ennemie, il ne s'attendait pas à ce que, dès son retour au Palais des Lettres, il tombe nez à nez avec quelqu'un devant sa porte : la jeune demoiselle Ye Kexuan.
La Célébration du Huitième Millénaire du Palais des Lettres approchait. Les visages des étudiants étaient tout en sourires, fiers de la longue histoire du Palais. Lors de sa visite de quelques jours plus tôt, l'humeur de Ye Kexuan avait paru bien meilleure aux yeux de Mu Feng ; elle causait et riait. Pour une raison quelconque pourtant, elle était venue le trouver en pleine nuit, le visage sombre et chargé de soucis, comme si quelque chose de grave était survenu.
« Kexuan, pourquoi es-tu venue ? » La main droite de Mu Feng fit un geste de préhension dans les airs, rangeant la Plateforme de l'Occision des Sages et levant les Restrictions Sorcières à l'intérieur et à l'extérieur de la cour.
« Mu Feng, où es-tu allé ? »
Ye Kexuan ne répondit pas. Elle renvoya la question, passant Mu Feng au crible du regard.
Apercevant le ballot sur son dos et les taches de sang sur ses vêtements, son expression se fit encore plus grave.
« C'est une longue histoire. Je suis en retraite close depuis quelques jours. Tout à l'heure, j'ai soudain découvert une vieille connaissance. Elle m'a attiré dans les montagnes reculées à l'extérieur, où j'ai été pris en embuscade par quatre experts ! » Mu Feng alla à l'essentiel, racontant simplement les événements de la nuit. Il fit une pause, puis regarda l'inquiète Ye Kexuan et dit : « Kexuan, venir me trouver si brusquement si tard, est-il arrivé quelque chose de grave ? »
« Mon père m'a dit de te trouver, Mu Feng. Tu sauras quand tu y seras ! »
Ye Kexuan n'en dit pas plus. Elle fit demi-tour et partit devant, guidant le chemin. Elle appuya subtilement sur la pointe des pieds, marchant de plus en plus vite, glissant au-dessus des bosquets de bambous et des lacs comme si elle chevauchait les nuages, se dirigeant droit vers la Salle du Conseil au sein du Palais des Lettres.
Voyant son air grave et sentant une urgence, Mu Feng refoula ses doutes et la suivit de près.
Bientôt, tous deux parvinrent à la grandiose et solennelle Salle du Conseil.
Outre le haut et puissant Seigneur de l'Académie Ye Beigong à l'intérieur, on trouvait également, en bas, bien du monde qui attendait depuis longtemps, divisé en deux groupes à gauche et à droite.
À gauche se tenaient, fait remarquable, les hautes instances du Palais des Lettres et les étudiants d'élite menés par le Grand Ancien Exécutif, que l'on surnommait la vierge millénaire. À droite, un groupe de soldats lourdement armés s'agglutinait autour d'un homme d'âge mûre au visage pâle et imberbe. Il portait une longue robe bleue et tenait un éventail en papier, qu'il agitait de temps à autre même en cette nuit fraîche.
« Père, Mu Feng est là ! »
Ye Kexuan salua, puis se retira prestement du côté gauche. Elle regarda les nombreux soldats en face, pareils à des tigres et des loups, et fronça étroitement les sourcils.
« C'est lui, c'est lui ! »
« C'est le type qui a forcé le Manoir du Général, tué le Général Ouyang et volé le Talisman de Tigre Militaire ! »
« Attaquez, tuez-le, vengez le Général Ouyang ! »
…
Dès qu'ils aperçurent la silhouette de Mu Feng, les soldats s'emportèrent, dégainant leurs épées acérées d'un même mouvement, pleins d'intentions meurtrières. Les nombreux étudiants derrière le Grand Ancien Exécutif ne furent pas en reste ; ils dégainèrent vivement leurs longues épées et déployèrent la Formation d'Épée Civile et Martiale, les yeux flamboyants de colère. Un grand combat était sur le point d'éclater.
« Rangez vos armes, tous ! Quel lieu est-ce ? C'est l'Académie de Xiangshan, la terre sacrée au cœur des lettrés sous le ciel. Quiconque oserait agir ici, moi, Zhuge Liu, je le tuerai le premier, avec le pouvoir d'agir d'abord et de rendre compte ensuite ! »
L'homme d'âge mûre au visage pâle et imberbe hurla sévèrement, coupant court à l'impulsivité des nombreux soldats à ses côtés. Après qu'ils eurent rengainé leurs armes, il promena son regard sur la foule et continua lentement : « L'Académie de Xiangshan a toujours été une terre sacrée pour les lettrés à travers les âges, le berceau des officiels civils et militaires de notre Dynastie Tongtian, impartiale et équitable. Témoins et preuves matérielles étant présents, je crois que le Seigneur de l'Académie agira avec équité et donnera à notre Manoir du Général une explication ! »
Zhuge Liu avançait en reculant, affiché cultivé et poli, témoignant le plus grand respect au Seigneur de l'Académie Ye Beigong assis en haut. Pourtant, dans l'ombre, ses méthodes étaient impitoyables, repoussant la responsabilité sur Ye Beigong pour voir comment il la gérerait. Ses yeux étroits luisaient d'une lueur froide, il ricana froidement, agita son éventail en papier et parut plein d'assurance.
« Seigneur Zhuge, Mu Feng est arrivé. Veuillez relater le déroulement des faits à nouveau pour une confrontation face à face, cela vous va-t-il ? » Le visage de Ye Beigong était calme alors qu'il donnait un ordre léger.
Il avait encore un air quelque peu vieilli, mais son teint était bien meilleur qu'avant, comme si ses blessures avaient guéri. Assis en silence en haut, il dégageait un sentiment insondable et une autorité intangible ! Voyant les soldats d'en face ranger leurs armes, les nombreux étudiants rengainèrent aussi leurs longues épées acérées et observèrent froidement.
« Bien, le Seigneur de l'Académie voit loin ! »
En regardant l'insondable Seigneur de l'Académie Ye Beigong, le pâle et imberbe Zhuge Liu ressentit un léger tressaillement au cœur, comprenant que l'affaire n'était décidément pas si simple à gérer.
Après un bref moment de réflexion, il jeta un œil à la foule et reprit lentement : « Ce soir, peu après la tombée de la nuit, deux assassins extrêmement puissants sont apparus soudainement dans notre Manoir du Général. Ils se sont faufilés jusqu'à l'extérieur de la salle où le Général de Jiangling donne ses ordres. Ils ont tendu une embuscade et tué le Général Ouyang, qui était de service, ainsi que sa Garde Personnelle, et ont dérobé le Talisman de Tigre Militaire qui commande des millions de troupes d'élite dans la Préfecture de Jiangling. Selon l'identification des soldats, l'un des assassins n'est autre que le célèbre Lettré Supérieur de la ville de Jiangling, Mu Feng ! »
À la fin, Zhuge Liu prononça chaque mot distinctement, pointant un doigt glacial vers Mu Feng, qui venait d'entrer.
Bien qu'ils eussent déjà entendu de quoi il retournait, le voyant parler si convaincuement, les étudiants ne purent s'empêcher de s'agiter, regardant le Mu Feng taché de sang avec son ballot sur le dos, partagés entre créance et doute.
Le Général de Jiangling gardait les Marches du Sud, y commandant des millions de troupes d'élite, plus puissant qu'un officiel frontalier ordinaire ; même le tout-puissant Commandant de Jianning à Jianning relevait de sa juridiction. Selon les lois de la Dynastie Tongtian, les mouvements de troupes requéraient un Talisman de Tigre Militaire spécialement confectionné. Sans le talisman, même le Général de Jiangling ne pouvait mobiliser les troupes à grande échelle. Si la guerre survenait ou qu'un imprévu arrivait, les conséquences seraient impensables. On imagine aisément à quel point le petit Talisman de Tigre Militaire était important ! Une fois le talisman volé, cela causa naturellement un tumulte, mettant tout le Manoir du Général sur le qui-vive.
Des assassins ?
Voler le Talisman de Tigre Militaire pour mobiliser l'armée ?
Le cœur de Mu Feng fit un bond. Il songea soudain et vivement à la Petite Sorcière, Murong Xue.
À l'époque, elle avait dit qu'elle s'infiltrerait dans le Manoir du Général pour voler le Talisman de Tigre Militaire du Général de Jiangling, afin de prouver sa force et gagner le droit d'entrer et sortir librement de la Secte du Poison.
Le manoir d'un officiel frontalier était naturellement lourdement gardé ! À ce moment, il l'avait exhortée à renoncer, mais hélas, la Petite Sorcière n'avait tout simplement pas voulu écouter. À présent, il semblait que l'imprudente Petite Sorcière ne s'était pas seulement mise dans le pétrin, mais l'y avait aussi entraîné, offrant ainsi un prétexte à ceux qui avaient des arrière-pensées pour agir !
Recoupant les expériences de la nuit et raisonnant sur la séquence des événements, Mu Feng comprit vaguement ce qui se tramait, et son cœur s'alourdit. Il réalisa que l'ennemi était venu préparé cette fois, avec des méthodes d'une ruse et d'une cruauté exceptionnelles !