Les montagnes étaient hautes et les forêts denses. La route était accidentée.
Mu Feng plongea dans l'épaisse bambouseraie en courant de plus en plus vite. Le sentier de montagne était mauvais. Par endroits, il n'y avait plus de sentier du tout. Avec le clair de lune blafard, la course en devenait particulièrement pénible. Un pas mal assuré et il pouvait poser le pied sur une pierre coupante, ou même glisser et tomber dans un ravin profond. Grâce à sa connaissance du terrain, il laissa vite Mu Qingyuan et sa bande loin derrière lui. Mais les chiens de chasse, avec leur odorat aiguisé, le poursuivaient sans relâche. Il ne parvenait pas à s'en défaire.
Wouf, wouf, wouf wouf wouf…
Les chiens de chasse derrière lui se rapprochaient de plus en plus. Ils bondissaient et se glissaient entre les arbres. Ils étaient agiles et légers, les membres puissants et solides. Leur vitesse augmentait sans cesse, comme des léopards.
Mauvais, continuer ainsi ne réglerait rien.
En écoutant les aboiements qui se rapprochaient derrière lui, et en regardant les bambous denses de la montagne, le visage de Mu Feng se durcit. Il s'arrêta soudain et se mit à l'ouvrage. Il abattit un bambou et en aiguisa une extrémité. Il en attacha fermement l'autre bout à un grand arbre. La pointe visait la direction d'où venaient les chiens. Il assembla quelques branches mortes pour bâtir un épouvantail rudimentaire. Puis il y drapa sa longue robe…
Puisqu'il ne pouvait pas s'en défaire, il se servit simplement de ce qu'il avait sous la main pour tendre un piège.
Il venait à peine de se cacher dans les buissons voisins quand le chien de chasse, lancé sans merci, bondit avec férocité. Il fonça en avant, sauta haut et laissa derrière lui une image floue.
Tchoc…
La bête féroce trancha le cou de l'épouvantail d'un coup de gueule. Mais au même instant, son ventre lui fit mal. Il était transpercé par le bambou aiguisé. Le sang jaillit comme d'une fontaine.
Plus la vitesse était grande, plus le choc était rude.
Kaïï…
Un cri misérable porta au loin.
Le chien blessé se débattit avec force. Il ouvrit grand la gueule pour tenter de couper le bambou dur. Malheureusement, ses dents acérées venaient à peine de toucher le bois que tout devint noir : une lourde pierre s'abattit sur son crâne, à l'endroit le plus fragile. Une fois, deux fois… Bientôt, il ferma faiblement les yeux.
« Hû… »
Mu Feng poussa un souffle féroce. Il condensa le sang du chien en une Perle de Sang. Il l'avala aussitôt pour reconstituer l'endurance dépensée dans sa course.
Les poursuivants se rapprochaient. Après avoir tué le chien, le temps pressait. Mais ses gestes étaient rapides et pourtant ordonnés, calmes et assurés. Dès que la Perle de Sang, grosse comme un pouce, entra dans sa bouche, il se sentit immédiatement revigoré. Ses jambes retrouvèrent toute leur force. Au même moment, il éprouva une sensation étrange. Il renifla doucement l'air. La légère odeur de sang dans le vent, le parfum de la terre de montagne, et l'odeur de Mu Qingyuan et de sa bande… tout lui parvenait.
L'héritage inné de l'Art du Raffinage du Sang !
Les yeux de Mu Feng s'allumèrent. Il comprit vite ce qui venait de se passer.
Le profond Art du Raffinage du Sang ne permettait pas seulement de raffiner le sang d'un ennemi, ou même son cadavre, en Perle de Sang : il permettait aussi, potentiellement, d'HÉRITER de la puissance de ce sang, d'hériter des capacités innées de l'autre. En tuant ce chien féroce, non seulement il s'était débarrassé d'un ennemi redoutable, mais il avait gagné une aptitude innée utile. Deux coups d'un seul.
En consommant le sang d'un simple chien de chasse, il avait déjà eu tant de surprises. Que se passerait-il s'il condensait le sang vital d'un ennemi en Perle de Sang et l'avalait ?
Le cœur de Mu Feng s'emballa. La perle de sang du Sorcier Ancestral, en lui, transmettait une sensation violente, avide, assoiffée de sang. Elle se renforçait de plus en plus.
« Vite, poursuivez-le ! Ce type est retenu par les chiens, dépêchez-vous ! »
« Mu Feng, tu es mort, tu es mort ! »
...
Devant, on entendait des pas froisser les feuilles. Mu Qingyuan, les dents serrées, exultait. Il pressait les gardes d'accélérer. Il aurait voulu capturer Mu Feng vivant sur-le-champ, l'humilier férocement, puis l'exécuter par mille coupures.
Mort à coup sûr ?
Mu Feng eut un rictus froid. Son corps oscilla et disparut dans l'obscurité.
« Ha ha ha, Mu Feng, tu es mort ! »
Mu Qingyuan riait de bon cœur. Il fut le premier à jaillir de la bambouseraie. Il vit le chien de chasse, le ventre transpercé, suspendu au bambou. Il se figea d'un coup, et son rire s'arrêta net.
Il croyait qu'à cet instant Mu Feng roulerait au sol sous les crocs de la bête. Qui aurait pensé que le tué serait son chien adoré, dont il était si fier ?
C'était un chien de troupeau de premier ordre, importé de la Frontière du Nord de l'empire, réputé capable de combattre tigres et léopards, et presque prêt à former un noyau démoniaque.
Le visage de Mu Qingyuan se tordit. Sa colère et sa douleur étaient indescriptibles.
Former un noyau démoniaque signifiait que ce chien acheté à prix d'or deviendrait officiellement une puissante bête démoniaque. Toutes ses capacités s'en trouveraient grandement améliorées. Il pourrait fondre sur un expert du Royaume Mortel en un seul assaut. Le sortir aurait fait tellement d'effet ! Et maintenant, il n'était plus. Tout était perdu.
« Mu Feng, je t'écorcherai et je t'arracherai les tendons ! »
Mu Qingyuan rugit. Il allait ordonner une fouille quand un sifflement aigu traversa l'air. Il leva les yeux et vit une lance de bambou arriver sur lui en un clin d'œil. Sa vitesse était telle qu'il n'eut pas le temps de réagir.
Tchonk…
La lance acérée frôla son crâne et se planta violemment dans un grand arbre derrière lui. La pointe s'enfonça profondément. Le talon de la lance vibrait encore avec puissance, en sifflant bruyamment. On imagine la force terrifiante du jet.
« Ceci n'est qu'un avertissement. La prochaine fois, ce ne sera pas le crâne que je viserai ! »
Du fond de la bambouseraie vint une voix froide. Puis le silence revint.
La bambouseraie aux ombres mouvantes ressemblait à un chemin qui mène en enfer. Elle ôtait à quiconque l'envie d'avancer, même d'un tout petit pas.
'Mu Feng ?'
Mu Qingyuan se toucha le front. En voyant le sang sur sa main, son visage devint livide. Il était à la fois saisi et furieux.
Furieux que Mu Feng ait osé l'attaquer : quelle rébellion ! Saisi que Mu Feng ait une telle adresse. Si le jet avait visé un demi-pouce plus bas, il serait probablement mort à cette heure. Le coup avait été rapide et vicieux, et l'avait pris complètement au dépourvu.
En imaginant la lance acérée lui transpercer le front, Mu Qingyuan frissonna. Son cuir chevelu s'engourdit. Il se rendit compte une fois de plus que ce lettré d'apparence fragile était bien plus difficile à traiter qu'il ne l'avait imaginé. Il était dur et hérissé d'épines. L'humilier à la légère risquait de vous blesser vous-même.
« Second Jeune Maître, quelque chose ne va pas ! » Un garde maigre au visage triangulaire s'approcha pour se faire bien voir. Il avait l'air assuré, comme s'il avait un plan tout prêt.
« N'importe quoi, bien sûr que je sais que quelque chose ne va pas ! » Mu Qingyuan, déjà en colère, leva les yeux au ciel. Il ajouta d'un ton agacé : « Singe Maigre, explique-moi précisément : qu'est-ce qui ne va pas, au juste ? Et comment devons-nous nous y prendre ? »
Voyant l'impatience de Mu Qingyuan, le garde au visage triangulaire surnommé Singe Maigre expliqua patiemment : « Comment un lettré fragile pourrait-il devenir aussi puissant d'un coup ? Second Jeune Maître, je suis certain qu'il y a quelque chose d'étrange là-dessous. Ces derniers jours, ce Mu Feng se comporte de façon inhabituelle. À mon avis, le mieux est de le faire suivre nuit et jour pour comprendre ce qui se passe réellement. »
« Bien, bonne idée. Singe Maigre, cette tâche est pour toi. » Mu Qingyuan hocha la tête.
« Aucun problème, Jeune Maître, soyez tranquille. »
Singe Maigre eut un sourire rusé et poursuivit : « La surveillance est nécessaire. Mais il y a bien des façons de traiter un simple lettré. Second Jeune Maître, la fête des Lanternes approche. Selon les règles du manoir, c'est le moment où les familles communes acquittent leur Redevance. Il suffit d'en dire un mot à l'intendant des affaires intérieures. Faites payer à Mu Feng plus de dix taëls d'argent supplémentaires cette année. Cela suffirait à le faire souffrir, peut-être même à le tuer. On verra alors s'il ose encore vous défier ! »
« Bien ! »
Les yeux de Mu Qingyuan s'allumèrent, puis il prit un air soucieux. « Mais si l'Ancien des Châtiments ou le Patriarche de la Famille l'apprennent, cela pourrait mal tourner, non ? »
« Héhé, on ne voit presque jamais l'Ancien des Châtiments ni le Patriarche de la Famille. Du moment que l'intendant des affaires intérieures ne parle pas, qui le saurait ? » Singe Maigre eut un sourire mauvais et ajouta : « Et pour l'intendant, avec votre rang, Jeune Maître, n'est-ce pas l'affaire d'un mot ? »
« Bien, Singe Maigre, tu as toujours des méthodes. Si sournois, si méprisable, ha ha ha ! »
Mu Qingyuan riait de bon cœur. Imaginer Mu Feng et sa mère pleurant ensemble, à s'inquiéter pour une petite somme de redevance, le remplissait de contentement.
Une seule pièce peut arrêter un héros !
Un peu plus de dix taëls d'argent ne suffisaient pas à lui payer un seul repas au pavillon du Rouge Joyeux. Mais pour Mu Feng et sa mère, pauvres, c'était assurément une somme lourde et énorme.
Le voyant enfin rire de bon cœur, Singe Maigre battit le fer tant qu'il était chaud. « Second Jeune Maître, mon vieux mal me reprend. Mes méridiens me font mal de temps en temps. Voyez, à propos de la Méthode du Vent Clair que vous m'aviez promise la dernière fois… »
« Prends-la. Ce n'est qu'une copie, mais n'oublie pas : brûle-la après l'avoir mémorisée ! »
Dans son enthousiasme, Mu Qingyuan fut particulièrement généreux. Il tira un petit livret de sa robe et le lança à Singe Maigre. Il lui tapota l'épaule, puis tourna les talons et partit. Les nombreux gardes le suivirent aussitôt de près. Seul Singe Maigre, l'homme au visage triangulaire, resta immobile. Il ouvrit le livret et regarda. Son cœur s'épanouit de joie.
Tendons, os, membranes : voilà les trois domaines clés qu'un artiste martial du Royaume Mortel doit travailler. Les méthodes de trempe des os ne sont pas difficiles à trouver. La Trempe des Os au Son du Tonnerre est la plus élémentaire, et aussi l'une des plus efficaces. Les méthodes d'entraînement des tendons et des membranes osseuses ne s'obtiennent pas si facilement. Les méthodes avancées, surtout, restent hors de portée même des disciples ordinaires d'une famille.
La Méthode du Vent Clair était la technique secrète et spécialisée du manoir Mu pour l'entraînement des tendons et des membranes osseuses. En obtenant ce livret, même le toujours retors et méprisable Singe Maigre ne put contenir son excitation. Il voyait l'espoir de percer jusqu'au Royaume Mortel Moyen, et même jusqu'au Royaume d'Élite.