« Immobile comme la montagne, vif comme le lièvre en fuite, dévorant comme le feu, laissant mille lis stériles ! »
Mu Feng récitait en silence le chant de cultivation tout en s'exerçant dans une bambouseraie de la Montagne de Derrière. La pointe de ses pieds effleura le sol et, d'un bond, il se retrouva dix pas plus loin. Il fonça vers une perche de bambou taillée en pointe. À l'instant où son front allait la heurter, il s'arrêta net. Il pivota brusquement et envoya d'un coup de pied une pierre voler au loin...
Le Poing de la Famille Mu !
Mu Feng concentra son esprit, tout entier à son entraînement. C'était une technique élémentaire du manoir Mu, la mieux adaptée aux disciples comme lui, dépourvus de fondations. Elle n'avait beau comporter que des coups de poing, des coups de coude et des coups de pied, leurs combinaisons ne donnaient pas une puissance à négliger.
Avant d'avoir consommé le Sang d'Essence du Sorcier Ancestral et d'être devenu un Grand Sorcier Raffineur de Sang, il était faible et maladif, hors d'haleine après quelques pas rapides. À présent, ses membres étaient forts et vigoureux. Ses mouvements, tantôt rapides, tantôt lents, coulaient comme les nuages et l'eau, d'un seul tenant. Le plus grand changement était sa force. Un seul de ses coups de poing pouvait faire cracher trois gorgées de sang à un jeune veau.
Fort comme un bœuf !
Et pas n'importe quel bœuf : le plus sauvage et le plus féroce des bœufs sauvages des Plaines Désolées.
C'était le troisième jour après avoir avalé la Perle de Sang du Sorcier Ancestral !
En trois jours à peine, ses méridiens raidis et abîmés depuis plus de dix ans commençaient à s'affermir. Son corps se renforçait à vue d'œil. Sans même s'en apercevoir, il avait grandi de plus d'un pouce !
Glou, glou, glou...
Tandis qu'il se concentrait sur son entraînement, une série de sons sourds monta lentement du ventre de Mu Feng.
Au rythme du soulèvement de ses abdominaux, les bruits se firent plus nets. Ils tenaient d'abord de la fève qui grille, secs et faibles. Puis du coassement des grenouilles, un peu étouffés. Enfin, ils devinrent aussi puissants que le beuglement d'un bœuf. Un son n'était pas éteint que le suivant lui succédait, sans fin.
La Trempe des Os au Son du Tonnerre !
Respirer par le ventre plutôt que par les poumons, trois longues inspirations pour une brève, ce qu'on appelle aussi la Technique de Respiration Abdominale Profonde.
Comme le Poing de la Famille Mu, c'était la technique de cultivation la plus simple et la plus répandue du manoir Mu. Enfant, Mu Feng en avait mémorisé chaque chant et chaque mouvement, sans jamais rien ressentir en la pratiquant. Aujourd'hui, après trois jours d'entraînement à peine, une réaction nette se produisait en lui. Sa force, sa vitesse et son équilibre n'avaient plus rien à voir avec ce qu'ils étaient !
« Qui maîtrise son souffle maîtrise son corps ! »
Mu Feng s'arrêta lentement. Après cet exercice intense, ses membres étaient endoloris et des gouttes de sueur grosses comme des fèves coulaient de son visage. Ses méridiens le lançaient un peu. Mais dès qu'il eut avalé quelques Perles de Sang, son sang et son énergie déferlèrent en lui. La fatigue disparut entièrement, et ses yeux redevinrent vifs et brillants !
« Percer jusqu'au Royaume Mortel et franchir officiellement le seuil de la cultivation n'est plus un simple rêve ! »
En mesurant les changements de son corps, Mu Feng se remplissait de confiance et d'espoir.
Ces derniers jours, ses méridiens guérissaient de plus en plus vite. Il croyait qu'il ne faudrait peut-être pas longtemps avant qu'ils fussent entièrement rétablis, et même meilleurs que ceux d'une personne ordinaire. Alors viendrait le temps d'accumuler des forces et de percer d'un seul élan jusqu'au Royaume Mortel !
S'il parvenait à franchir officiellement le seuil de la cultivation, sa position et celle de sa mère au sein de la famille seraient tout autres. Ils recevraient une allocation mensuelle fixe, et sa mère n'aurait plus à s'épuiser à coudre et à laver le linge des autres pour joindre les deux bouts !
Remarquant que le crépuscule approchait et que le soleil déclinait, Mu Feng se retourna et se mit à l'ouvrage, cueillant quelques herbes communes. Certaines seraient vendues à l'apothicaire de la ville, d'autres serviraient à préparer la décoction de sa mère. Au bout d'une demi-heure environ, il descendit la montagne avec son panier de bambou. Contre toute attente, il n'était pas allé bien loin qu'une série d'aboiements pressants retentit devant lui. Bientôt, un groupe de gens surgit et lui barra le passage.
À leur tête se trouvait Mu Qingyuan, vêtu d'habits raffinés, qui traînait comme toujours avec une bande de gardes.
Un bon à rien à tête de rat !
En se rappelant la misérable marmotte apparue derrière Mu Qingyuan pendant la cérémonie du baptême, une trace de mépris passa sur le visage de Mu Feng. Sans un mot, il obliqua pour les contourner, calme et discret.
Mu Qingyuan avait beau avoir atteint le Royaume Mortel Moyen, tout cela s'était bâti à coups de pilules et de remèdes précieux. Son talent et sa cultivation véritables étaient franchement méprisables. Le dépasser n'était qu'une question de temps. Il pourrait régler ses comptes plus tard !
« Héhé, Mu Feng, on se retrouve ! »
Mu Qingyuan se déplaça sur le côté et lui barra de nouveau le chemin.
Plus Mu Feng cherchait à éviter les ennuis, plus Mu Qingyuan le jugeait facile à malmener. Après avoir sifflé, il poursuivit d'un ton nonchalant :
« Dis-moi, comment règle-t-on la dette de la dernière fois ? Tu vas t'agenouiller et implorer ma pitié tout seul, ou faut-il que je t'aide en te brisant les os des jambes ? Nous sommes dans une montagne déserte. Aucun étranger, aucun ancien chargé de faire respecter la loi, pas même un oiseau qui vole. Il n'y a plus de loi familiale pour te protéger ! »
Humilié, il en gardait à présent rancune !
Mu Qingyuan, éconduit trois jours plus tôt, ruminait l'affaire. S'il ne parvenait même pas à venir à bout d'un frêle lettré incapable de cultiver, comment tiendrait-il son rang au-dehors une fois la chose ébruitée ?
Ces deux derniers jours, il avait cherché en secret l'occasion de frapper, envoyant des gens surveiller les allées et venues de Mu Feng. Ses efforts avaient payé. Il pouvait enfin agir sans retenue !
Montagne déserte, lune noire et nuit venteuse.
C'était une occasion parfaite offerte par le ciel. S'il ne tourmentait pas et n'humiliait pas Mu Feng comme il fallait, il ne mériterait pas d'être appelé le Second Jeune Maître du manoir Mu !
« Ridicule ! Le Ciel voit ce que font les hommes. Crois-tu vraiment que personne ne saura rien si tu te déchaînes dans cette montagne déserte ? »
Mu Feng eut un rire froid, l'air grave et plein de droiture.
« Je te l'ai dit, le manoir Mu n'est pas le manoir de ta famille. Oui, ton grand-père, l'Ancien de l'Héritage, occupe une position élevée et détient un grand pouvoir. Mais au-dessus de lui, il y a le Patriarche de la Famille, et au-dessus du Patriarche, il y a le Grand Ancien retiré du monde. Tuer un membre du clan de sang direct est un crime capital ! Si le Patriarche et le Grand Ancien l'apprennent, sans parler d'un déchet à tête de rat comme toi, même ton grand-père, l'Ancien de l'Héritage, n'échappera pas à un châtiment sévère ! »
« Quoi ? Qui traites-tu de rat ? Qui est un déchet ? »
La voix de Mu Qingyuan devint stridente, à la fois honteuse et furieuse, comme celle d'un coq en colère.
Ce qu'il détestait le plus en ce moment, c'était qu'on mentionne le baptême de ce jour-là. Chez lui, gardes et serviteurs n'osaient même pas prononcer le mot « rat », de peur de toucher le point sensible ! Grinçant des dents, il n'avait d'abord prévu que de donner une leçon à Mu Feng. À présent, il aurait voulu le mettre en pièces de ses propres mains !
Se faire traiter de déchet par un frêle lettré incapable de cultiver depuis l'enfance : y avait-il plus humiliant, plus enrageant ?
« Né sous le signe du rat, couard comme un rat, et bon à rien. Qui d'autre qu'une telle vermine pourrait-ce être, sinon toi ? » Puisqu'il ne pouvait pas l'éviter, Mu Feng railla Mu Qingyuan en face, pour passer sa colère, tout en se préparant en secret.
En entendant cela, Mu Qingyuan, la brute ordinaire, n'y tint plus. Son visage s'empourpra.
« Toi... Attrapez-le ! Mettez-le en pièces ! »
Dans sa rage, Mu Qingyuan parla et passa lui-même à l'attaque, brûlant de hacher Mu Feng menu. Il employa aussitôt un coup mortel, tirant une dague froide et luisante pour la planter vers la poitrine de Mu Feng. Mais avant qu'il eût pu approcher, une poignée de sable et de terre lui vola au visage. Le temps de se protéger de la main et de rouvrir les yeux, il vit que Mu Feng, préparé, avait déjà tourné les talons et fui, disparaissant dans une bambouseraie dense.
« À sa poursuite ! Attrapez-le vivant ! »
Mu Qingyuan donna l'ordre à voix basse. Sur le moment, il ne remarqua pas que le corps de Mu Feng n'était plus du tout le même que d'habitude. À peine avait-il fini de parler que le chien de chasse à ses côtés, gros comme un veau, s'élança férocement. Se fiant à son flair aiguisé, il plongea dans la bambouseraie. Derrière lui, de nombreux gardes se lancèrent à sa suite comme des loups et des tigres, pleins d'intentions meurtrières.
« Un lettré faible et maladif ose se montrer aussi arrogant ? Comment ose-t-il me défier ! »
Mu Qingyuan enrageait, sa voix portant loin.
« Mu... Feng... Ne... me laisse pas t'attraper... ou... tu es mort, absolument mort... mort... »
Mu Qingyuan, toujours si arrogant, sautait de fureur, la rage lui brûlant les entrailles. Il jura de n'avoir aucun repos avant d'avoir mis Mu Feng en pièces cette nuit-là ! Sa voix rauque se répercutait d'un bout à l'autre de la vallée, et l'écho s'attardait.