Sur l'ordre de Bai Susu, les fonctionnaires civils et militaires se retirèrent prestement et entamèrent leurs préparatifs respectifs. Il n'y avait pas de temps à perdre — ils allaient attaquer cette nuit-là.
Bientôt, la salle du conseil vide ne contint plus que Mu Feng et Bai Susu.
« Grand Mentor d'État, dites-moi franchement : quelles sont, selon vous, nos chances de victoire cette fois-ci ? »
Tandis qu'elle contemplait par la fenêtre les soldats qui s'assemblaient rapidement à l'extérieur, Bai Susu laissa échapper un doux soupir.
Un général bâtit son exploit sur dix mille ossements !
Cette nuit, elle emmènerait les trois cent mille soldats d'élite de la Légion du Vent-du-Nord et tous les braves guerriers de Beifeng City.
Trois cent mille troupes — qui savait combien en reviendraient vivants ?
« Trente pour cent, trente pour cent au grand maximum ! »
Mu Feng secoua la tête ; il n'avait pas une vue favorable sur l'opération de Bai Susu. Il jeta un coup d'œil à la grande carte voisine, réfléchit un instant, puis continua lentement : « Jeune Dame, il reste encore quelques forts et tribus près de Beifeng City. N'y a-t-il vraiment aucun moyen de solliciter leur aide militaire ? »
« Impossible. "S'allier aux lointains pour attaquer les proches" — cela vaut pour les grands États, et les petits États dotés d'un seul fort n'y font pas exception. »
Bai Susu répondit promptement, avec décision. « Précepteur d'État, vous l'ignorez peut-être, mais notre Province des Terres du Nord diffère de la Terre de la Province Centrale. Ici, les forts se battent sans cesse entre eux. Si un malheur survient, c'est déjà bien si les forts voisins ne profitent pas de notre infortune — il n'y a absolument aucune chance qu'ils envoient des troupes pour aider. De surcroît, si nous sommes attaqués par le Clan des Démons Célestes, les autres forts des environs n'échapperont probablement pas non plus à ce désastre. D'après les informations dont je dispose, certaines tribus vivant dans les montagnes voisines ont depuis longtemps été massacrées par le Clan des Démons Célestes ! »
En parlant, Bai Susu fronça les sourcils, le visage assombri par l'inquiétude.
Devant les soldats et les civils de la ville, elle avait fait figure d'ardeur et de confiance. Mais sitôt les gens partis, elle dévoila enfin son côté las, épuisé. Ses yeux naguère clairs et brillants étaient maintenant injectés de sang. Elle n'avait presque pas reposé durant cette période. Son esprit était constamment occupé par la manière de faire face à l'attaque du Clan des Démons Célestes et de protéger Beifeng City, cette cité isolée. La lourde pression faillit l'étouffer.
Face à une pression si immense, même un seigneur féodal habile, doté de soldats robustes et de vivres abondants, aurait eu peine à la supporter, à plus forte raison une jeune femme.
Mu Feng remarqua la fatigue et l'épuisement que Bai Susu laissait involontairement paraître et soupira intérieurement. « Jeune Dame, qu'en est-il de votre père, le Seigneur de la Cité ? Quand peut-il revenir avec sa garde personnelle ? »
Durant son séjour à Beifeng City ces derniers jours, Mu Feng avait acquis une compréhension sommaire de la situation locale.
Tel père, telle fille. Réciproquement, avoir su élever une fille aussi exceptionnelle que Bai Susu, son père — le Seigneur de la Cité de Beifeng City, Bai Qianbu — était naturellement extraordinaire. Il avait toujours été une figure légendaire dans la Province des Terres du Nord.
Contrairement aux seigneurs de cité typiques, bien qu'il fût à la fois lettré et martial, versé dans la stratégie militaire, il ne s'était jamais intéressé à devenir un seigneur de guerre régional. Ce qu'il aimait le plus au monde n'était ni la cultivation, ni les affaires de cœur, mais l'exploration et les voyages. Il gravissait souvent seul divers sommets de la Province des Terres du Nord, jouant de son cithare jusqu'à l'aube sur des cimes isolées.
Strictement parlant, Bai Qianbu n'était pas un seigneur de cité qualifié. Mais en tant que grand expert au stade avancé du Vrai Royaume Humain et commandant expérimenté, s'il pouvait revenir avec sa garde personnelle à ce moment critique, il boosterait grandement le moral des soldats et des civils de la cité. Ne serait-ce que pour partager le fardeau pesant qui écrasait Bai Susu.
« Il n'y a pas de renforts. Père… il ne reviendra jamais non plus ! »
En évoquant son père Bai Qianbu, Bai Susu, qui avait toujours affiché de l'entrain devant les autres, rougit soudain. « Il y a quelques jours, le capitaine de la garde personnelle de mon père est revenu soudainement en pleine nuit, couvert de sang. Il n'a eu le temps de dire que quelques mots avant de mourir. Mon père et sa suite ont été embusqués par des barbares dans une forêt primaire à des milliers de lieues d'ici. Mon père a été touché par plusieurs flèches et a chuté d'une falaise. Les gardes personnels qui l'accompagnaient et les experts de la Salle des Offrandes ont été exterminés jusqu'au dernier. Pour ne pas troubler les troupes, j'ai tenu cette nouvelle secrète. Depuis la mort de ma mère, mon père trouvait tout terne et dénué de sens ; il souhaitait la rejoindre. Cette fois, il a enfin obtenu gain de cause ! »
Quoi ?
Le Seigneur de la Cité Bai Qianbu de Beifeng City, sur qui tous fondaient de grands espoirs, était encore attendu par les soldats et les civils de la cité pour revenir à ce moment critique. Qui aurait pu imaginer qu'il était déjà mort ?
Mu Feng fut grandement choqué. Devant les yeux rougis de Bai Susu, il voulut offrir quelque consolation mais ne sut que dire sur l'instant. Qui aurait pu imaginer que cette femme, déguisée en homme, toujours aparienne ardente et confiante, portait en secret un tel chagrin et une telle pression ?
Ni la menace de la chute de la cité, ni la douleur de la perte de son père ne l'avaient fait s'effondrer ou craquer. Quelle femme remarquable était-ce donc ?
En regardant Bai Susu dans sa robe blanche, Mu Feng ressentit un profond respect.
« Veuillez excuser mon comportement, Grand Mentor d'État. Dorénavant… n'appelez-moi plus "Jeune Dame". Appelez-moi simplement Bai Susu. » Bai Susu releva la tête, essuyant les larmes au coin de ses yeux. Ses yeux étaient encore rouges, mais sa posture demeurait inflexible. Elle portait une ample robe blanche, pourtant sa silhouette gracieuse se devinait faiblement. Elle se tenait droite et fière, comme une fleur de lotus résiliente s'élevant de l'eau.
Elle manquait du charme délicat des femmes des régions du sud, et ne possédait pas non plus la réserve d'une jeune dame ordinaire d'une famille prestigieuse. À la place, elle possédait une certaine qualité, un certain caractère, que les femmes ordinaires n'avaient pas.
« Bien. Dorénavant, Jeune Dame, vous n'avez plus besoin de m'appeler Précepteur d'État non plus. Appelez-moi simplement Mu Feng. » Mu Feng marqua une pause, puis demanda : « Bai… Bai Susu, quand comptez-vous partir ? »
« Maintenant, nous partons maintenant. Il n'y a pas de temps à perdre — plus c'est tôt, mieux c'est. Mu Feng, je laisse Beifeng City entre vos mains ! » L'expression de Bai Susu était résolue. Une fois une décision prise, elle agissait avec décision, sans délai. Après s'être inclinée, elle se tourna et partit immédiatement, se préparant à rassembler les troupes et à partir promptement pour un raid de longue distance vers la Pente du Pin à Chevaux, à neuf cents lieues de là.
« Bai Susu, attendez ! »
Mu Feng se lança à sa poursuite. Il forma un sceau de main, et soudain plus de mille Épées Volantes dorées apparurent dans les airs. Puis, remuant son énergie vitale et sa Puissance Spirituelle en lui, il cracha une bouffée d'Énergie Vitale Innée sur elles, les raffinant sur place. Instantanément, une lueur sanglante recouvrit les Épées Volantes dorées acérées, les rendant encore plus redoutables.
Ces plus de mille Épées Volantes dorées avaient été saisies sur l'expert de la Secte de l'Épée Immortelle, Zhan Feng, lors de la bataille de la Vallée Kongming. Une fois raffinées, elles pouvaient former une formation d'Épées Volantes, capables à la fois d'attaque et de défense, d'une puissance remarquable. Malheureusement, il n'avait pas eu le temps de les raffiner récemment. À l'origine, Mu Feng prévoyait de les raffiner soigneusement après son retour au Palais des Lettres, en les associant à la Lampe du Lotus Bleu comme deux trésors protecteurs — l'un pour l'offensive, l'autre pour la défense. Maintenant que Bai Susu s'apprêtait à partir, il offrit sans hésiter cet ensemble de trésors.
« Prenez ces Épées Volantes pour votre protection. Quoi qu'il arrive, vous devez revenir vivante ! » Mu Feng étendit la main et saisit le vide, condensant les mille Épées Volantes en un faisceau qu'il pressa dans les mains de Bai Susu.
« D'accord, alors merci, Grand Mentor d'État ! Si vous avez des questions concernant la défense, vous pouvez consulter le Conseiller Liu Shu. C'était le frère de serment de mon père. »
Devant l'expression sincère de Mu Feng, Bai Susu n'hésita que légèrement avant d'accepter son généreux don. Elle cracha à son tour une bouffée d'Énergie Vitale Innée, raffina les mille Épées Volantes, qui se changèrent en traits de lumière dorée et disparurent dans son corps. Après avoir donné quelques instructions, elle s'inclina, puis se tourna et partit. Elle marchait de plus en plus vite, sans aucune pause ni hésitation.
Bientôt, on put entendre le hennissement des chevaux de guerre à l'extérieur. Plus de mille gardes personnels escortèrent leur Jeune Maître qui s'élança au galop, se dirigeant droit vers l'armée qui s'assemblait hors de la cité !