« Mu Feng, attends ! Mets ça, pour que ces importuns qui nous collent aux basques ne te remarquent pas ! »
Au moment où ils s'apprêtaient à sortir, Wen Feixue rappela vivement Mu Feng. Elle fit demi-tour, récupéra deux grands chapeaux de bambou dans la pièce, en posa un sur sa propre tête et tendit l'autre à Mu Feng. Puis elle marcha à ses côtés, épaule contre épaule.
« Un grand chapeau de bambou, une longue épée pendue à la taille, une robe blanche... Hum. Sans l'emblème unique Épée-et-Livre de l'Académie de Xiangshan brodé sur les manches, n'importe qui nous prendrait pour des disciples de la Secte de l'Épée Immortelle. »
Mu Feng esquissa un sourire, coiffa le grand chapeau de bambou. Avec sa haute taille droite et l'épée à sa hanche, il dégageait une allure hors du commun. Vraiment, ils avaient l'air de disciples d'élite de cette secte.
Sourire aux lèvres, causant, il baissa les yeux sur Wen Feixue qui marchait à ses côtés. Elle était plus petite d'une demi-tête. Sous son col blanc luisait un pan de peau, plus pâle encore que l'étoffe — lisse et claire. Plus bas se dessinait l'ondulation nette de sa poitrine galbée. Cette courbe ferme et saillante, qui rebondissait légèrement comme de petits lapins à chacun de ses pas, rappela brutalement à Mu Feng l'étrange sensation électrique qu'il avait ressentie en la soutenant tout à l'heure. Gêné, il détourna vivement le visage.
Sentant le regard de Mu Feng et percevant l'atmosphère délicate, Wen Feixue rougit légèrement, une pointe de timidité teintant ses joues. Pourtant, au lieu de créer discrètement de la distance, elle sembla relever la poitrine presque imperceptiblement, comme à dessein. Prétextant d'éviter les passants, elle resserra imperceptiblement l'espace entre eux. « Mu Feng », sa voix plus douce, « penses-tu... qu'il existe, quelque part dans ce vaste monde, un pouvoir surnaturel capable de figer le temps à jamais en un seul instant ? Ou même... de le faire refluer à rebours ? »
« Comment cela serait-il possible ? »
Mu Feng ne put s'empêcher de pouffer, secouant la tête. « Il y a peut-être des pouvoirs qui figent quelqu'un sur place, donnant l'illusion que le temps s'arrête un instant. Mais geler le temps à jamais ? Inconcevable, ça confine à l'inhumain ! Le faire refluer ? Absolument impossible ! Si une telle chose existait, ce monde aurait sombré dans le chaos depuis belle lurette ! »
Les femmes s'adonnent parfois à des chimères impraticables. Mu Feng sourit, remarquant que Wen Feixue semblait un peu différente aujourd'hui, mais n'y prêta pas plus d'attention. Suivant le flot des piétons, ils déambulèrent, admirant l'architecture singulière de la ville de Beifeng. Captivée, ou peut-être simplement un peu lasse, Wen Feixue ralentit naturellement le pas au fil de la marche.
Contrairement à la ville de Jiangling, le style et les coutumes de Beifeng portaient une saveur exotique. Beaucoup de gens dans les rues portaient de longues robes, mais encore plus privilégiaient de simples tuniques courtes ajustées et des pantalons à manches étroites — un style rappelant quelque peu la tenue nomade des marches du Nord de l'empire Tongtian.
Les femmes scintillaient souvent d'or et d'argent, parées de colliers élaborés, de boucles d'oreilles pendantes, parfois même d'anneaux d'argent délicats percés au nez. Leurs pas étaient marqués par le tintement doux du métal qui s'entrechoque. Les hommes, à l'opposé de ces femmes soucieuses de leur beauté, portaient presque tous des armes. Certains avaient de longues épées à la ceinture, d'autres de lourdes lames ou des arbalètes sur l'épaule. Ils marchaient d'un pas décidé, chaque foulée puissante. Le tempérament local était visiblement endurci. Pas étonnant que la Demoiselle Blanche Bai, assurant provisoirement le commandement de toute la force militaire de la ville, ait dressé des dizaines de milliers d'hommes sur les remparts d'un seul cri de guerre, barrant farouchement la route à l'attaque surprise du Clan des Démons Célestes.
Comparée à la ville de Jiangling, où réside l'Académie de Xiangshan (Palais des Lettres), Beifeng possédait moins de cette douceur fluviatile et de cette ambiance lettrée ; elle exhalait une rudesse brute, une hardiesse sauvage. Peut-être parce que la guerre guettait aux portes, la plupart des passants pressaient le pas, le regard fixé. Comparé aux temps ordinaires, l'atmosphère portait une urgence, troquant la prospérité animée et l'aisance insouciante contre la tension.
Mu Feng marchait sans hâte, appréciant le spectacle des rues, s'arrêtant parfois pour observer un détail de plus près. À ses côtés, Wen Feixue ne quittait pas sa silhouette des yeux, l'esprit ailleurs. Ce ne fut qu'après avoir traversé plusieurs rues que Mu Feng arrêta enfin un passant pour demander le chemin de l'Ancien Réseau de Téléportation, orientant leurs pas vers le sud de la ville.
Dans le Grand Monde des Mille, toute ville de taille respectable construit des Réseaux de Téléportation pour faciliter les déplacements et favoriser le commerce. Les cités plus importantes sont même bâties directement sur d'anciens réseaux préexistants, appelés Anciens Réseaux de Téléportation.
Les Réseaux de Téléportation standards ne fonctionnent qu'à l'intérieur d'un rayon de dix mille lieues, parfois seulement mille, incapables d'aller plus loin. Les Anciens Réseaux de Téléportation sont différents. Leur portée couvre au minimum un million de lieues. Ils peuvent, en un instant, relier des villes à des dizaines de millions de lieues — connectant la Province Centrale, la Province des Terres du Nord, la Province des Sables de l'Ouest et d'autres centres majeurs.
La ville de Beifeng, cité ancienne et renommée de la Province des Terres du Nord, comptant une population de plusieurs millions, suivait naturellement cette règle. La magnifique forteresse entière était édifiée sur l'un de ces Anciens Réseaux de Téléportation. Par ce portail, on pouvait voyager directement sur de vastes distances vers des cités célèbres ou des places fortes militaires vitales.
Un tel Ancien Réseau de Téléportation, d'une importance capitale, était naturellement bien connu sur place et facile à trouver. Guidée par les passants, ils parvinrent bientôt sur une vaste place.
La place était ombragée d'arbres verts, parsemée de bancs de pierre pour le repos. En son centre même s'élevait le vaste réseau lui-même, marqué par quatre immenses piliers de pierre montant vers le ciel, fournissant son énergie ininterrompue. D'ordinaire, les gens y affluaient sans cesse. Aujourd'hui, cependant, les abords du réseau étaient étrangement bondés. Des cris traversaient la place ; on semblait s'y disputer âprement avec les gardiens postés en protection autour du réseau.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Allez, voyons ! » Mu Feng fut surpris. Lui et Wen Feixue accélérèrent le pas vers le tumulte.
« Ça fait déjà trois jours entiers qu'on est bloqués ici ! Pourquoi le réseau n'a-t-il pas été rouvert ? »
« C'est ça ! On a payé nos frais il y a des semaines ! Pourquoi vous ne laissez personne partir ? C'est du pur abus de force ! Vous violez ouvertement la Convention des Terres du Nord ! Vous n'avez pas peur des représailles de l'Association du Commerce de la Province des Terres du Nord ? »
...
La foule massée hors du réseau clamait à pleine voix, les visages tordus de colère. Un homme particulièrement revêche tenta même de forcer le passage, désespéré de partir. Mais une brève bousculade le vit rapidement maîtrisé par les gardiens. Les contrevenants recevaient de lourdes sanctions : certains étaient battus publiquement sur place pour l'exemple ; les pires étaient jetés au cachot, voire exécutés sur-le-champ.
Même parmi les manifestants, il y avait des cultivateurs d'une force considérable. Pourtant, pas un ne put forcer le blocus des gardiens. Le capitaine qui les menait mesurait près de deux mètres, maniant une massive grande épée noire qui lui arrivait à la hanche. C'était incontestablement un maître du Vrai Royaume Humain ! Il n'avait presque pas besoin de bouger ; quand un cultivateur au sommet du Royaume d'Élite se rua sur lui, un simple revers de la lame le renvoya voler en arrière. Le cultivateur s'écroula lourdement, crachant le sang sur l'instant.
« Par le décret urgent de la Demoiselle Bai ! » tonna le capitaine des gardiens, sa voix sévère et imposante, rayonnant une aura glaciale de tueur, comme un général aguerri qui tue sans ciller. « La ville entière est sous la loi martiale ! L'Ancien Réseau de Téléportation est TEMPORAIREMENT FERMÉ ! Entrée et sortie STRICTEMENT INTERDITES ! Tous les marchands et voyageurs SONT TENUS de demeurer dans l'enceinte des murs ! QUICONQUE tentera de forcer le passage sera EXÉCUTÉ SUR-LE-CHAMP SANS EXCEPTION ! »
La foule retint collectivement son souffle. Les regards se croisèrent, la peur lisible. Dans le silence sinistre qui suivit, un cultivateur du Royaume de l'Errance de l'Âme, audacieux, bondit soudain. Mais l'issue fut d'une rapidité terrifiante. D'un éclair noir, la grande épée du capitaine s'abattit. Le cultivateur fut fendu en deux, en plein vol. Le sang gicla à dix pas de là.
Des halètements horrifiés et des murmures terrifiés balayèrent la foule assemblée. Les gens fixaient, livides, la scène macabre devant le réseau et le capitaine froid et terrifiant. Personne n'osa plus pipper mot.
Pour l'instant, ce n'était que la période de loi martiale. La plupart des habitants de Beifeng étaient prêts à défendre leur foyer à tout prix. Peu cherchaient activement les ennuis. Ceux qui désespéraient de partir étaient les voyageurs, marchands et aventuriers venus d'ailleurs. Bien que leur nombre grossisse, il restait bien loin de quoi déstabiliser l'ordre de la ville.
Temporairement fermé ? Entrée et sortie strictement interdites ?
La nouvelle frappa Mu Feng comme une onde de choc. La santé du Seigneur de l'Académie Ye Beigong ne montrait des signes d'amélioration que depuis peu ! Ils étaient prêts à partir... et voilà que cela arrivait !