La Salle de la Transmission comptait de nombreux disciples — s'ils n'étaient pas mille, ils étaient au moins huit cents. La Salle des Rites, bien qu'elle n'accueillît toujours que des disciples féminins, en comptait aussi un bon nombre. Seule la Salle du Châtiment, l'un des trois piliers, n'en avait que neuf. Chacun d'eux était un orphelin ramené de l'extérieur par l'Ancien du Châtiment, tous portant le nom de Xing, prénommés Xing Yi, Xing Er, Xing San… et ainsi de suite. Tous étaient exceptionnels.
Le jeune homme en tête était le neuvième disciple de l'Ancien du Châtiment — Xing Jiu !
« Hahaha, gamin, la Salle du Châtiment est là. Tu es fini… »
Rugissant Tigre du Ciel, maintenu sous le pied de Mu Feng, rit à gorge déployée, aux anges.
Après avoir été grièvement blessé par Mu Feng, il avait obstinément tenu bon sans céder, dur et intransigeant, refusant de reconnaître sa propre faute et sa bassesse. Avait-il été facile d'endurer une telle douleur lancinante si longtemps ? Maintenant, enfin, son choix était validé : Xing Jiu et son groupe étaient arrivés. Même si Mu Feng, ce lettré, était arrogant, oserait-il défier l'autorité de la Salle du Châtiment ?
La Salle de la Transmission était chargée d'enseigner les techniques, la Salle des Rites du culte des ancêtres et des baptêmes, tandis que la Salle du Châtiment se spécialisait dans le jugement et la punition. Parmi les trois salles, elle détenait l'autorité la plus lourde. Même un maître au Sommet du Royaume Mortel n'oserait pas défier la dignité de la Salle du Châtiment, et encore moins un disciple ordinaire qui venait de franchir un goulot !
Fini ?
Mu Feng sourit. Il n'avait pas cru Rugissant Tigre du Ciel si ignorant ! D'un craquement, son pied s'appuya légèrement, et une autre côte de ce dernier se brisa. Une nouvelle pression, et le même claquement sec retentit.
« Ah… »
Rugissant Tigre du Ciel, qui venait d'être en extase, poussa soudain un cri perçant de douleur !
Lorsqu'ils faisaient respecter la loi à l'extérieur, chaque disciple de la Salle du Châtiment représentait la dignité de la Salle du Châtiment. Attaquer ouvertement sous leurs yeux — quelle arrogance, quelle brutalité !
Rugissant Tigre du Ciel ne l'avait pas prévu, et les clansmen spectateurs furent collectivement saisis de stupeur. Nul n'avait pensé que Mu Feng oserait continuer à frapper à ce moment-là, et avec une telle rudesse, sans la moindre pitié. S'il persistait, toutes les côtes dans le corps de Rugissant Tigre du Ciel seraient complètement broyées sous ses pieds en quelques pas de plus. Si c'était satisfaisant, on ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour lui.
Continuer à frapper sous leur nez — c'était un défi flagrant à la dignité de la Salle du Châtiment. Comment le puissant Xing Jiu aurait-il pu le laisser faire ?
« Seigneur Xing Jiu, arrêtez… arrêtez-le ! »
Rugissant Tigre du Ciel, le visage pâle, hurla : « Ce type est venu jusqu'à notre porte au grand jour… défiant ouvertement l'autorité de la Salle de la Transmission. Non content de clamer qu'il nous tuerait, il a… faussement accusé le Second Jeune Maître. Selon les lois du manoir Mu, ce gamin devrait être exécuté, décapité en place publique… »
Peut-être les côtes brisées avaient-elles blessé ses organes internes ; les blessures de Rugissant Tigre du Ciel saignaient abondamment, le sang suintant sans cesse, son visage pâlissant de plus en plus. Mais même ainsi, il hurlait encore avec férocité, souhaitant de tout son être voir Mu Feng arrêté et décapité sur-le-champ de ses propres yeux. Pour donner du poids à ses paroles, il invoqua délibérément le prestige du Second Jeune Maître Mu Qingyuan.
« Le Second Jeune Maître ? »
Entendant cela, Xing Jiu, qui s'apprêtait à intervenir, marqua au contraire une pause, un sourire léger et ambigu aux lèvres. Il souffla quelques instructions à l'oreille d'un garde. Bientôt, toute l'affaire fut éclaircie et comprise.
Après avoir hurlé plusieurs fois et vu que Xing Jiu ne bougeait toujours pas pour arrêter Mu Feng, Rugissant Tigre du Ciel, étendu au sol, sentit son cœur manquer un battement, pressentant instinctivement que quelque chose n'allait pas. Juste au moment où il luttait pour se relever et argumenter, le pied droit de Mu Feng se déplaça légèrement — craquement — et une autre côte se brisa.
Personnalité, courage !
Regardant Mu Feng, qui restait impassible et continuait de frapper sans pitié juste devant lui, le puissant Xing Jiu ne ressentit aucune colère. Au contraire, une lueur d'appréciation parut dans ses yeux.
Ces dernières années, avec le déclin du manoir Mu, les jeunes gens comme Mu Feng — courageux, vaillants et intègres — se faisaient de plus en plus rares. En tant que disciple de haut rang de la Salle du Châtiment, où qu'il aille, on le traitait avec le plus grand respect. Tout en étant fier, il ressentait parfois un sentiment de perte, une solitude au sommet.
Sans confiance, sans fierté, la jeune génération du manoir Mu avait décliné dans son ensemble, formant un cercle vicieux. Un tel manoir Mu n'était certainement pas ce que souhaitait voir un disciple au nom extérieur comme lui, et il ne se résignerait pas à rester enfermé à jamais dans un lieu aussi fané.
« Seigneur Xing Jiu, Mu Feng a commis un crime capital ! Agissez, arrêtez-le ! Il a gravement violé les lois du manoir Mu — cela ne suffit-il pas à le condamner ? Le Second Jeune Maître arrivera bientôt. Prévoyez-vous de laisser Mu Feng continuer à porter de fausses accusations ? »
Rugissant Tigre du Ciel perdait de plus en plus de sang, arrachant ses cris à ses dernières forces, s'accrochant à un ultime espoir en invoquant une nouvelle fois le nom du Second Jeune Maître Mu Qingyuan. Mais à peine eut-il fini de parler qu'en voyant le sourire inexplicable sur le visage de Xing Jiu, son cœur s'effondra soudain. Il maudit en silence — c'était mauvais.
Le Second Jeune Maître Mu Qingyuan avait depuis longtemps fait régner sa loi au manoir, et ses conflits avec la Salle du Châtiment dataient de longtemps ; ils ne s'entendaient pas. Sans le statut de grand-père du Second Jeune Maître, l'Ancien de l'Héritage, il aurait pu être arrêté par les disciples de la Salle du Châtiment depuis belle lurette. Maintenant, en rappelant sans cesse le nom du Second Jeune Maître, n'était-il pas en train de se frapper le pied avec la pierre qu'il avait soulevée ?
Effectivement, l'entendant, l'expression de Xing Jiu se glaça. « Taisez-vous ! Lorsque notre Salle du Châtiment fait respecter la loi, est-ce à vous, ordure, de commenter ? »
Après avoir compris la situation, Xing Jiu regarda Rugissant Tigre du Ciel avec une touche de dégoût instinctif. Il fit une pause, puis dit à Mu Feng : « Jeune Maître Mu Feng, reconnaissez-vous votre crime ? »
« Parlez ! »
Mu Feng ne perdit pas de mots ; même face aux féroces disciples de la Salle du Châtiment, son expression ne changea pas.
Ce soir était le dernier jour pour remettre le Tribut. Quoi qu'il arrive, il devait achever l'enregistrement de l'évaluation ce soir même et faire annuler purement et simplement le soi-disant Tribut ! Qu'il s'agisse d'un simple disciple de la Salle du Châtiment — même si le haut Ancien du Châtiment se dressait sur sa route, il ne reculerait pas !
« Selon l'article 63 des lois du manoir Mu, vous vous êtes livré à un combat non autorisé et avez forcé l'entrée de la Salle de la Transmission — une offense grave ! Vous serez emprisonné dix-sept jours, avec sept coups de fouet par jour. »
L'expression de Xing Jiu était sévère ; sa silhouette déjà droite émanait une aura meurtrière. À peine eut-il parlé qu'une intention de tuer funèbre emplissait l'air, et l'épée à sa taille vibra. Juste au moment où tous pensaient qu'il allait ordonner l'arrestation, son ton changea brusquement, et il poursuivit : « Toutefois, considérant que vous avez agi par légitime défense et y avez été forcé, nous pouvons envisager un châtiment plus léger. Si vous faites demi-tour et partez maintenant, notre Salle du Châtiment fera comme si de rien n'était. Mais si vous insistez pour entrer dans la Salle de la Transmission pour l'évaluation, vous devrez vous frayez un chemin à travers la formation mortelle de nos Gardes de la Loi de la Salle du Châtiment comme punition. Vous avez un quart d'heure pour décider. »
« Bien ! »
« Une conduite impartiale, s'adaptant aux circonstances — voilà la vraie manière de faire respecter la loi ! »
…
À peine Xing Jiu eut-il fini de parler que la foule bourdonna d'excitation.
Vivant au manoir Mu, qui n'avait pas souffert de l'arrogance de ce tyran Mu Qingyuan ? On se taisait seulement parce qu'on osait être en colère mais pas parler.
Voyant que Xing Jiu ne tenait aucun compte de la face de ce tyran, les clansmen spectateurs chuchotèrent entre eux, soulagés en secret, et poussèrent collectivement un soupir de soulagement pour l'inflexible Mu Feng. Ils espéraient tous deux qu'il connaîtrait ses limites et battrait en retraite, sans provoquer davantage les gardes de la Salle du Châtiment, et pourtant ils ressentirent une lueur d'anticipation, espérant le voir persister et forcer le passage, créant un miracle — la première fois qu'un clansman se frayait un chemin dans la Salle de la Transmission pour l'évaluation.
Depuis des milliers d'années, chaque clansman venant de percer était entré dans la Salle de la Transmission avec prudence et nervosité. Jamais personne n'avait forcé l'entrée dès sa première tentative !
« Quoi ? »
Les clansmen spectateurs ressentirent une satisfaction secrète, mais Rugissant Tigre du Ciel, étendu au sol, fut amèrement déçu. Il ouvrit la bouche et cracha une bouchée de sang, faillant s'évanouir sur le coup.
Il avait attendu et attendu, enfin vu l'arrivée des stricts Gardes de la Loi, pour ne récolter qu'une joie vaine.
Il avait prévu le début mais pas la fin.
Il avait enduré si longtemps par pure volonté, et au final, tout était pour rien !
À cet instant, il eut le sentiment qu'en millions d'années, personne n'avait jamais été aussi frustré que lui ! Mille ans de frustration, tous compressés en un instant — l'injustice dans son cœur dépassait les mots.