Tandis que Mu Feng forçait son goulot dans la Grotte du Vent Yin, une femme vêtue de grosse toile parvint jusqu'à une maison de bois reculée et fruste, au cœur même du manoir Mu. Conduite par un serviteur vêtu de noir qui n'avait pas de bras, elle poussa la porte de bois qui gronda, entra, et s'agenouilla sur un coussin jaune pâle.
La petite maison de bois était d'une simplicité extrême, quasi vide hormis des rangées de tablettes ancestrales. Devant les tablettes, un vieillard à barbe blanche était agenouillé, immobile. On l'eût dit endormi depuis des milliers d'années, ou bien son âme errait à mille lieues d'ici, parfaitement inconscient des pas derrière lui.
Un vieillard, une femme en grosse toile, et un serviteur sans mains.
Tous trois gardèrent le silence. Le vieillard et la femme restaient agenouillés au sol, tandis que le serviteur noir sans mains se tenait sur le côté, la tête baissée.
Une heure s'écoula, puis deux heures…
Dehors, des nuages noirs s'amassaient, et de sourds roulements de tonnerre grondaient par intervalles, annonciateurs de l'orage. Dans la maison de bois, en revanche, régnait un silence de mort.
Après un long moment, un doux souffle finit par s'élever de la maison. Le vieillard agenouillé devant les tablettes ancestrales releva lentement un peu la tête. « Il y a seize ans, j'ai risqué l'extermination de notre clan pour sauver votre enfant de la Capitale Impériale. Il y a quatorze ans et sept ans, j'ai dépensé plus de cent ans de ma cultivation chaque fois pour arracher votre enfant au bord de la mort. Cette fois, que voulez-vous que je fasse pour vous ? Une douzaine de taels d'argent, ou un ordre qui vous exempterait, vous et votre fils, de l'Impôt de Tribut ? »
— Non !
Situ Qing gisait prosternée au sol, sans bouger.
« Voulez-vous que je punisse Mu Qingyuan et ordonne qu'on ne vous harcèle plus, vous et votre fils ? » Le vieillard ne tourna pas la tête, sa voix était basse.
— Non !
Situ Qing refusa fermement, toujours immobile.
« Que voulez-vous, alors ? » Le vieillard releva à nouveau légèrement la tête, regardant les tablettes ancestrales serrées devant lui.
Chaque tablette représentait un esprit ancestral, quelqu'un qui avait apporté une contribution éminente à la famille. Face aux nombreuses tablettes, écoutant le vent et la pluie hors de la maison de bois, il se sentit d'une solitude intense.
« Je ne veux ni argent, ni pouvoir. Je me contente de la pauvreté. Tout ce que je veux, c'est la sécurité de mon fils ! »
Situ Qing releva brusquement la tête, deux filets de larmes claires coulant sur son visage. « La blessure de Feng'er se rallume tous les sept ans, chaque fois plus douloureuse que la précédente. S'il était un homme ordinaire, cela pourrait aller, mais depuis qu'il a mis le pied sur la voie de la cultivation, plus il devient fort, plus les crises sont terrifiantes. Récemment, il part tôt et rentre tard, s'entraîne en secret sous une pression immense, et ses progrès deviennent de plus en plus évidents. En tant que Patriarche du Clan du manoir Mu, le tout-puissant Mu Zhenren, pouvez-vous me dire comment sauver mon fils ? Comment l'épargner de futures souffrances ? »
Quant aux changements de Mu Feng, Situ Qing n'en pipa mot, mais elle l'épiait de près en secret.
Plus Mu Feng devenait fort et plus il avançait vite, plus son inquiétude grandissait.
« Chacun a sa propre destinée. Que chacun suive sa propre voie ! »
Le Patriarche du Clan ne tourna pas la tête, soupirant secrètement en lui-même.
Il comprenait parfaitement les intentions de Situ Qing ; elle était venue pour la Source de Vie conservée au manoir Mu depuis des milliers d'années. Si l'on avalait cette goutte de Source de Vie, non seulement de vieilles blessures pouvaient être guéries, mais il était même possible de percer d'un coup, d'un simple mortel au stade avancé du Royaume d'Élite ! Malheureusement, cette goutte de Source de Vie était la source de puissance des disciples du noyau du manoir Mu, et même de la cultivation des Grands Anciens. Comment aurait-elle pu être accordée à un disciple ordinaire qui ne cultivait pas ?
« Mu Feng est mon fils, mais c'est aussi votre arrière-petit-fils ! Patriarche du Clan, comment pouvez-vous supporter de voir l'unique fils de Mu Yuan mourir sous vos yeux ? » Le visage de Situ Qing était strié de larmes tandis qu'elle rampait à genoux de quelques pas.
Entendant les sanglots derrière lui, le Patriarche du Clan demeura impassible. Après un moment de réflexion, il dit lentement : « Si Mu Feng peut percer jusqu'au Royaume d'Élite par ses propres forces, je ferai une exception et lui permettrai de monter sur la Plateforme Céleste pour devenir disciple d'un Grand Ancien ! »
— Merci, Patriarche du Clan !
Les yeux de Situ Qing s'illuminèrent. Voyant le Patriarche du Clan baisser la tête et rester immobile, elle s'inclina discrètement et se retira.
Devenir disciple d'un Grand Ancien signifiait qu'il y avait espoir d'approcher la Source de Vie. Bien que ce ne fût pas l'issue qu'elle espérait, cela lui donnait tout de même une lueur d'espoir, quelque chose à attendre.
« Feng'er, ta mère est impuissante. Que tu vives ou que tu meures dépend désormais de toi seul ! »
Après être sortie de la maison de bois, Situ Qing allait se retourner et partir vivement quand le silencieux serviteur noir sans mains s'approcha soudain. D'un coup de sa natte, plusieurs lingots d'argent atterrirent avec justesse devant elle. « Madame, emportez ces taels d'argent avec vous. »
— Merci, Zuinü !
Situ Qing s'inclina respectueusement.
Le Patriarche du Clan se nommait Mu Wuzui, connu sous le nom de Mu Zhenren. Le serviteur noir à ses côtés se faisait appeler Zuinü. Son rang et sa position étaient bien au-delà de ceux d'un serviteur ordinaire ; il suivait le Patriarche du Clan depuis plus de cent ans. Nul ne connaissait son vrai nom ni sa véritable identité. On savait seulement que, bien qu'il n'ait pas de mains, sa force était insondable. Dans l'immense manoir Mu, même le haut et puissant Ancien de l'Héritage pourrait ne pas être son adversaire !
« Le jeune maître Mu Yuan fut jadis la plus grande fierté et le plus grand espoir de notre manoir Mu. Je crois que son fils ne sera jamais un médiocre à l'avenir. Si vous rencontrez la moindre difficulté, Madame, n'hésitez pas à venir me trouver ! »
Zuinü agita sa natte, et avec un son « Hou », il disparut sans laisser de trace.
« Je vous suis profondément reconnaissante ! »
Situ Qing s'inclina une nouvelle fois. Regardant la maison de bois reculée et solitaire après la fermeture de la porte, elle se baissa pour ramasser les taels d'argent au sol, puis pivota et s'en alla rapidement.
Longtemps après que sa silhouette eut disparu, une voix grave parvint enfin de l'intérieur de la maison. « Comment est mort ce conseiller nommé Singre Maigre auprès de Mu Qingyuan ? »
« Il a été pris en embuscade. La gorge tranchée d'un seul coup. L'aura du jeune maître Mu Feng a été laissée sur le corps. » Zuinü se tenait courbé derrière le Patriarche du Clan, ses mots concis.
« Bien, une belle taille à la gorge. Le fils de Mu Yuan ne déçoit vraiment pas. » Le Patriarche du Clan releva soudain la tête, ses orbites vides — il était manifestement aveugle. Puis il parla gravement : « Et le Bassin de Sang ? Avez-vous découvert ce qui s'est exactement passé ? »
« Récemment, le Bassin de Sang n'a pas montré la moindre ride. Sa puissance a grandement diminué. Il est très probable que la goutte d'essence de sang scellée au fond ait disparu ! » Le visage de Zuinü resta impassible. Après une pause, il poursuivit : « Le changement soudain du Bassin de Sang a eu lieu le jour du baptême familial. Le moment du changement a coïncidé exactement avec l'instant où le jeune maître Mu Feng a plongé sous l'eau ! »
— Quoi ?
Le cœur du Patriarche du Clan tressaillit. Reliant cela aux récents changements de Mu Feng, ses sourcils se haussèrent. « Zuinü, voulez-vous dire que c'est Mu Feng, ce faible lettré, qui a pris l'essence de sang scellée sous le Bassin de Sang ? »
— Très probable !
Le visage de Zuinü demeura blanc. D'un coup de sa natte, il fit soudain un geste de décapitation. « Mon Seigneur, devrions-nous… »
— Non, d'abord, scellez strictement la nouvelle. Interdisez à quiconque de propager des rumeurs dans le manoir. Nous observerons et attendrons !
Bien qu'aveugle, les oreilles du Patriarche du Clan tressaillirent légèrement, et il comprit parfaitement le geste de Zuinü. « Zuinü, souvenez-vous, ce que nous voulons, ce n'est pas une pile de rebuts, mais un véritable génie ! Tant qu'un disciple du clan parviendra un jour à briser les contraintes du ciel et de la terre pour entrer dans le Royaume Saint — qu'il soit un Saint des Lettres ou un Saint des Arts Martiaux — nous n'épargnerons aucun effort ! L'ancien manoir Royal Mu a pu décliner, mais à l'avenir, ce sera un disciple de notre manoir Mu qui détruira la dynastie Tongtian ! »
— À vos ordres !
Zuinü répondit et demeura immobile derrière le Patriarche du Clan.
Boom…
À peine les mots tombés, un sourd coup de tonnerra éclata dans le ciel, et une pluie torrentielle s'abattit. Regardant par la petite fenêtre de la maison de bois, en cette heure avant l'aube, d'infinies ténèbres enveloppaient la terre. Haut dans le ciel, de sombres nuages s'étendaient sur des milliers de lieues, roulant vers la ville frontière de Jianning depuis loin !
Au-dessus de la Grotte du Vent Yin, profonde dans la Montagne Arrière du manoir Mu, éclairs zèbraient le ciel et tonnerre rugissait. De terrifiants éclairs serpentins rayaient par instants le ciel, illuminant la moitié des cieux. Le sol en contrebas était calciné, de fines volutes de fumée noire s'élevant çà et là, partout portant les marques des coups de foudre. L'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre flottant dans l'air était anormalement mince pour une raison quelconque.
La Grotte du Vent Yin, d'ordinaire glaciale et insondable, émettait des traces d'une énergie de sang brûlante, comme s'il y avait une mer de Sang sans fond au fond de la grotte. L'énergie de sang bouillonnait, et l'Énergie Yang jaillissait vers le firmament !