Devant la Salle Jiangwu, on murmurait à voix basse. À l'intérieur du palais sombre et massif, l'expression de Mu Feng était grave, et il gardait le silence, ignorant totalement que chacun de ses mouvements était projeté sur le mur extérieur du palais.
C'était donc cela, les Poupées de Combat ?
Un choc le traversa en contemplant les dix-huit statues de pierre massives et glaciales qui l'entouraient.
Les froides statues semblaient inanimées, pourtant elles inspiraient plus de danger qu'un expert du Royaume d'Élite. Réunies, leur pression imposante pesait aussi lourd que les Cent Mille Montagnes. Ce qui était encore plus dérangeant, c'est que les dix-huit statues immobiles occupaient chacune une position distincte, formant vaguement une terrifiante formation de massacre. Leurs énormes lames tranchantes, glacées à la pointe, pointaient directement sur lui de loin.
Après que les lourdes portes se furent refermées d'elles-mêmes, le palais devint presque complètement isolé ; pas un son de l'extérieur ne pouvait être entendu. Bien que des milliers d'étudiants soient assis en tailleur sur la place au-delà des portes, pas la moindre trace de leur présence ne se détectait. Clairement, l'ensemble du majestueux palais était enveloppé dans une puissante Restriction.
Levant les yeux, les alentours étaient faiblement éclairés, une petite lampe à huile sur chacun des quatre murs. La porte au fond du palais semblait mener dans une obscurité sans bornes.
« La Restriction des Poupées de Combat... quelle formation est-ce donc ? »
Se remémorant ce qu'avait dit la femme en blanc, Mu Feng observait prudemment son environnement.
Malheureusement, bien qu'il connût nombre de Restrictions des Sorciers, il ne discernait rien d'anormal chez les statues de pierre et ne percevait aucune trace de Restriction. La femme en blanc avait clairement affirmé avant qu'il n'entre que le palais était assurément muni d'une Restriction. La seule explication était que ses propres connaissances étaient trop superficielles pour la percevoir !
Avancer ou non ?
Mu Feng hésita, jetant instinctivement un coup d'œil au Brassard de Cristal Noir à son poignet.
Les dangers inconnus sont les plus terrifiants. Plus il échouait à percer le mystère de la soi-disant Restriction des Poupées de Combat à l'intérieur du palais, plus il se tendait et avait peur. C'était un sentiment qu'il n'avait jamais éprouvé, même face aux embuscades en couches de la Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle. Récitant silencieusement l'Incantation du Sorcier, il remplaça la respiration pulmonaire par la Technique de Respiration Abdominale Profonde. Après un glouglou interne, il se calma lentement. Posant un nouveau regard sur les froides statues dressées dans l'obscurité, il fit résolument un pas en avant.
Rouar...
Des profondeurs souterraines monta un rugissement sourd, étouffé, comme si une bête féroce enfermée dans une cage hurlait, sur le point de s'échapper. Les statues dans l'obscurité restaient immobiles, mais leurs lames tranchantes et terrifiantes émirent un bourdonnement unifié, doux, qui fit trembler les cœurs.
Au même instant, devant la Salle Jiangwu, les milliers d'étudiants assis tombèrent dans un silence total, tous écarquillant nerveusement les yeux. L'immense projection sur le mur du palais et les sons nets donnaient à chacun l'impression d'y être. Voyant Mu Feng faire ce pas et sur le point de déclencher la Restriction, le cœur de tous s'emballa involontairement, gagné par la tension.
« Serait-ce que je doive atteindre une certaine position pour déclencher la terrifiante Restriction ? »
Mu Feng s'arrêta, se concentrant intensément sur les changements parmi les statues, totalement inconscient de la tension et des regards scrutateurs devant la Salle Jiangwu. Après un moment de réflexion, il serra les dents et fit un second pas.
Boum...
À la pose du second pas, le sol trembla violemment, comme si les montagnes s'effondraient et les mers se fendaient ; le palais entier semblait sur le point de s'écrouler.
Les dix-huit statues de pierre imposantes restaient froides et immobiles. Mais soudain, des Écritures Talismaniques de la taille de têtes de mouche apparurent sur leurs corps, et une féroce intention de tuer jaillit de l'intérieur. Leurs lames tranchantes paraissaient encore plus effrayantes, bourdonnant comme si elles possédaient un esprit propre. Il semblait qu'au moment suivant, les dix-huit statues de pierre s'animeront, se transformant en dix-huit divinités brutales du massacre.
Sous la pression soudainement intensifiée des dix-huit statues, l'espace entre les sourcils de Mu Feng pulsa violemment. Sans aucun effort conscient, l'Essence de Sang du Sorcier Ancestral en lui s'accéléra, déferlant en vagues d'essence brûlante. Son sang et son énergie bouillonnaient ; bien qu'il parût immobile, l'air autour de lui se tordait et ondule en continu.
Centré sur son corps, une vague de chaleur torride s'étendit au loin, la température montant toujours plus haut. Peu à peu, l'air, le sol, et même les murs d'obsidienne devinrent brûlants.
« Hein, qu'est-ce que c'est ? Mu Feng serait-il en réalité un maître qui cache sa force ? »
« La Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat... même si Mu Feng est vraiment un maître, il n'y a aucun moyen qu'il la franchisse. Une fois la Restriction déclenchée, vous verrez à quel point la Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat est puissante. Alors nous verrons combien de temps Mu Feng tiendra ! »
« C'est ça, la Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat est incroyablement puissante. Chaque vague d'attaque est un assaut écrasant, et chaque vague est plus féroce que la précédente. Même un expert du Royaume d'Élite Avancé aurait du mal à la percer. Bien que Mu Feng semble cacher sa force, quel âge a-t-il ? J'ai entendu dire que ses méridiens avaient été gravement endommagés auparavant, et qu'il n'a commencé à cultiver que cette année. Comment pourrait-il franchir la Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat ? »
...
Devant la Salle Jiangwu, les gens fixaient la projection sur le mur du palais, stupéfaits. Après un moment de silence, ils se mirent à discuter avec ferveur.
Mu Feng se tenait immobile, mais la chaleur invisible émanant de son corps suffisait à prouver sa force, laissant tout le monde ébahi. Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qu'il possédait réellement un pouvoir extraordinaire caché sous son apparence érudite et élégante. Hélas, la Restriction des Poupées de Combat dans la Salle Jiangwu était bien trop redoutable, comme beaucoup de présents le savaient par expérience.
Les gens ordinaires passant l'évaluation peinaient généralement après avoir déclenché seulement trois Restrictions des Poupées de Combat. Même un expert du Royaume d'Élite tentant l'évaluation ne déclenchait souvent que neuf Restrictions des Poupées de Combat.
Quant à la Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat, à travers tout le Palais des Lettres, seulement une poignée d'étudiants l'avaient jamais franchie, chacun une figure éminente du palais. Mu Feng venait d'arriver et n'avait même pas encore officiellement cultivé au palais — comment pourrait-il réussir ?
Les gens bavardaient en hochant instinctivement la tête. Pendant ce temps, dans la formation des disciples de la Salle Civile et Martiale, plusieurs assis au premier rang avaient des mines sombres.
« Hum, je n'aurais jamais cru que ce gosse soit réellement un maître ! » Le visage de Liu Lei était sombre ; plus Mu Feng se révélait fort, plus il était mécontent. Jettant un coup d'œil aux dix-huit statues de pierre froides et imposantes sur la projection du mur du palais, son expression se détendit un peu, et il ricana vicieusement. « Peu importe sa puissance, je ne crois pas qu'il puisse vraiment percer la Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat. Espérons juste que son Brassard de Cristal Noir ne lâche pas à un moment critique, rendant le retrait trop tardif ! »
« Oui, Second Seigneur, vous avez tout à fait raison. Le Brassard de Cristal Noir n'est pas infaillible. Au fil des ans, ce n'est pas un ou deux étudiants qui sont morts dans la Restriction des Poupées de Combat ! » Un étudiant à la langue bien pendue renchérit vite, le visage plein de sourires flatteurs. Il était mince, aux épaules étroites, voûté dans sa flagornerie, avec un gros grain de beauté noir sur le menton.
« Li Yang, faut-il que tu souris si faussement ? Un grand gaillard, avec "Yang" dans ton nom, pourtant tu souris aussi mollement et timidement qu'une fille ! »
Liu Lei lança un regard dédaigneux au flagorneur Li Yang, puis se tourna vers le Génie Fantôme Lu Xuanfeng, qui était assis silencieusement derrière lui. Il demanda respectueusement : « Frère Lu, qu'en pensez-vous ? »
« Que le Brassard de Cristal Noir lâchera ou non, je l'ignore. Mais une chose est certaine : la Restriction des Dix-Huit Poupées de Combat ne parviendra définitivement pas à retenir Mu Feng. »
L'expression de Lu Xuanfeng était calme. Il adressa au soi-disant Second Seigneur Liu Lei un regard chargé de sens, se reculant légèrement et augmentant subtilement la distance entre eux. Après une pause, il ajouta lentement : « Pour l'instant, la seule question n'est pas combien de temps il tiendra, mais avec quelle rapidité il passera ! »
« Quoi ? »
Liu Lei, qui se sentait plutôt satisfait, poussa un cri de stupeur, son visage s'assombrissant sur l'instant.
Tous les étudiants sur la place discutaient de la durée pendant laquelle Mu Feng pourrait endurer et de savoir s'il serait impitoyablement écrasé par les dix-huit poupées de combat. Il n'avait jamais imaginé que Lu Xuanfeng derrière lui exprime soudain un avis complètement opposé. Se remémorant le statut de Lu Xuanfeng et son titre de Génie Fantôme, l'expression de Liu Lei devint de plus en plus sombre.