Mu Feng craignait que le vieux moine chauve Jingxu n'ait des complices ou des alliés, aussi n'osa-t-il pas se montrer négligent et releva-t-il secrètement sa garde.
Mais après avoir débouché en surface, il ne trouva aucun des sbires du vieux moine chauve. Il vit au contraire, à sa grande surprise, Li Niang s'avancer accompagnée de plusieurs personnes, criant son nom à pleine voix. Derrière elle suivaient des voyageurs logeant à l'auberge ; même le vieux couple d'aubergistes, âgé et frêle, était venu.
« Jeune Maître Mu Feng, allez-vous bien ? »
À la vue de Mu Feng, Li Niang accourut, le visage empli d'inquiétude. Ses yeux étaient rouges et gonflés, comme si elle avait pleuré récemment. « Après avoir attendu un demi-bâton d'encens à l'auberge au pied de la montagne sans vous voir redescendre, j'ai dû les supplier de monter avec moi pour vous porter secours. Heureusement, vous êtes enfin sorti sain et sauf ; sinon, si vous aviez eu le moindre malheur, comment aurais-je pu revoir votre mère ? »
Qu'il s'agisse de nervosité ou de l'ascension désespérée, Li Niang haletait, des perles de sueur perlant sur son front, quelques mèches folles lui tombant en désordre sur le visage. Ses vêtements, naguère soignés, avaient été déchirés par les branches dans sa précipitation, laissant entrevoir une parcelle de peau délicate et pâle. Sa silhouette était à la fois pulpeuse et svelte, sa taille fine et ses hanches hautes et rebondies formant un contraste saisissant. Ses moindres gestes étaient doux, souples, exhalant un charme de femme mûre. De près, sa peau claire et élastique semblait pouvoir rendre l'eau à la moindre pression.
Quelle femme d'eau !
Après un coup d'œil rapide, Mu Feng détourna les yeux de Li Niang, mais se souvint soudain d'une phrase qu'il avait lue jadis dans un livre ancien : les hommes sont comme des montagnes, les femmes comme l'eau. Les hommes peuvent être forts, mais ils se dissolvent dans l'eau ; les femmes peuvent être douces, aussi ont-elles besoin de l'étreinte des montagnes.
Une femme d'eau aussi naturellement envoûtante — pas étonnant qu'elle ait ensorcelé ce jeune vaurien de Mu Qingyuan !
Se rappelant ce jeune vaurien de Mu Qingyuan, Mu Feng maintint ses distances avec cette femme d'eau qu'était Li Niang et dit avec indifférence : « Je vais bien. Les méchants moines chauves du temple sont tous morts. »
Mu Feng ôta la robe de moine qu'il portait, y enveloppa la lourde Épée Lourde à Inscriptions Noires et la remit en bandoulière. Puis, sans se retourner, il s'éloigna d'un pas décidé.
« Heu, Jeune Maître Mu Feng, attendez un instant ! » Avant qu'il n'ait fait quelques pas, Li Niang se lança à sa poursuite.
La voyant lui barrer le chemin, Mu Feng n'eut d'autre choix que de s'arrêter. Il ne dit rien, garda le silence, se contentant de froncer légèrement les sourcils.
« Jeune Maître Mu Feng, je pensais… je pensais… »
Une pointe de timidité parut sur le visage de Li Niang. Elle marqua une pause, puis, rassemblant son courage, continua : « Vous vous rendez à la préfecture de Jiangling pour vos études, et moi je rentre à Jiangling rendre visite à ma famille — nous allons par le même chemin. Jeune Maître Mu Feng, pourriez-vous… me laisser monter dans votre charrette ? Cette fois, si vous n'étiez pas arrivé à temps, je n'aurais plus eu la face pour voir qui que ce soit. Il reste encore loin d'ici à la préfecture de Jiangling, et j'ai véritablement peur de croiser d'autres malfrats en route. »
Se remémorant le sort qui l'attendait, enfermée dans la cage souterraine, les yeux de Li Niang se rougirent. En parlant, des larmes coulèrent sur ses joues, la rendant pitoyable.
Face à ses supplications pitoyables et désespérées, l'aubergiste et les autres tous tournèrent la tête. Un marchand bedonnant dans le groupe remua les lèvres, fit quelques pas en avant, d'abord décidé à proposer franchement à Li Niang une place dans sa charrette. Mais après un instant d'hésitation, il ravala les mots qu'il allait dire, craignant de paraître trop empressé. Le groupe échangea des regards, enviant la chance de Mu Feng avec les femmes.
« Désolé, ce n'est pas commode ! »
Contrairement aux attentes de tous, Mu Feng la rejeta froidement net. « Hommes et femmes doivent garder leurs distances, veuillez m'excuser. Les méchants moines du temple ont tous été tués par moi ; il n'y aura plus de danger. Bien sûr, si vous êtes encore inquiète, vous pouvez séjourner quelques jours à l'auberge au pied de la montagne, envoyer quelqu'un prévenir le manoir Mu, et faire escorter votre retour par une équipe de gardes. »
À peine les mots prononcés, Mu Feng continua son chemin sans hésiter, d'un pas rapide. Bientôt, il disparut dans la nuit épaisse, l'épée lourde sur le dos.
Rejeter ainsi froidement les supplications désespérées d'une femme faible — Mu Feng était-il seulement un homme ?
On chuchotait entre soi, certains ressentant même de l'indignation.
Le marchand bedonnant, prêt à parler plus tôt, s'avança d'un pas décidé. Après un salut poli, il dit à Li Niang, qui paraissait si pitoyable : « Quel grossier personnage, quel cœur de glace. Mademoiselle, ne vous en faites pas, montez dans ma charrette. Bien que nous ne soyons pas des cultivateurs, nous sillonnons les Marches du Sud toute l'année. De simples voleurs, fussent-ils huit ou dix, ne pourraient pas nous approcher. Je vous garantis la sécurité jusqu'au bout. »
« Fichez le camp ! »
Le marchand bedonnant jouait la courtoisie, désapprouvant l'impolitesse de Mu Feng, mais intérieurement il exultait, songeant à la façon de profiter de cette aubaine amoureuse. À sa surprise, à peine eut-il fini de parler qu'un froid reniflement parvint à ses oreilles. Levant les yeux, il vit que Li Niang, qui pleurait encore un instant plus tôt, arborait désormais une expression glaciale, serrant même les dents — il ne restait pas la moindre trace de son air pitoyable d'avant.
« Heu, mademoiselle, vous… »
Le marchand bedonnant crut avoir la berlue et se frotta les yeux. Avant qu'il n'ait pu y voir plus clair, une vive douleur lui transperça la poitrine. Baissant les yeux, il vit qu'un poignard acéré lui avait été brutalement planté dans le corps.
La Li Niang au visage froid s'était montrée hostile en un clin d'œil.
« Attention, saisissez vos armes ! »
« Fuyez, fuyez vite ! »
…
Assistant au revirement imprévu, les autres marchands du groupe furent à la fois choqués et furieux, réagissant promptement.
Malheureusement, il était trop tard. L'aubergiste et sa femme, qui se tenaient derrière eux depuis le début, passèrent soudain à l'action, tirant chacun une arbalète de leur robe. Après une volée de traits, tous les marchands s'effondrèrent au sol, morts sur le coup, leurs corps noircissant. Visiblement, les traits étaient enduits d'un poison terrifiant. Une fois l'œuvre accomplie, ils traînèrent vivement les corps dans un buisson proche pour les dissimuler, avec une dextérité experte.
« Baihu, tout a été réglé. »
Après avoir inspecté les lieux et confirmé qu'aucune trace n'était restée, la vieille femme fut la première à s'approcher de l'impitoyable Li Niang, s'inclinant pour rendre compte.
« Bien, bon travail. Vous deux, brûlez ce temple jusqu'au sol. » L'expression de Li Niang était glaciale tandis qu'elle donnait l'ordre d'une voix basse.
Cruelle et sans pitié, tuant sans ciller — il ne restait pas la moindre trace de sa douceur aqueuse habituelle !
« Oui ! »
Face à son air sombre, l'aubergiste et sa femme n'osèrent rien ajouter et se mirent prestement à l'œuvre. Bientôt, le temple de la montagne fut embrasé.
« Mu Feng, même ça n'a pas pu te piéger. Est-ce que tu es simplement trop méfiant de nature, ou… »
Scrutant l'obscurité lointaine, l'expression de Li Niang devint de plus en plus sombre.
Pour approcher Mu Feng et accomplir la mission confiée par ses supérieurs, elle s'était donné bien du mal cette fois, allant jusqu'à risquer de se faire passer pour une femme ordinaire pour se laisser capturer par Jingxu et les autres moines chauves, montant une rencontre fortuite pitoyable. Qui aurait cru qu'au final, elle n'arriverait toujours pas à ferrer Mu Feng ? Tous ses efforts précédents étaient perdus !
« Hmph, Mu Feng, je refuse de croire que je ne peux pas venir à bout d'un simple lettré comme toi ! »
Après un long moment, Li Niang poussa un froid reniflement et partit prestement, disparaissant dans la vaste nuit.