Trois jours passèrent presque en un clin d'œil.
Tigre Fendeur de Ciel passa ces trois jours dans un silence complet, enterré dans l'alcool jusqu'à l'oubli. Cette nuit-là, au crépuscule, après avoir vidé tout le vin fort que les serviteurs avaient empilé dans la pièce latérale, il claqua la jarre vide violemment au sol, la brisant d'un « crac » retentissant. Se relevant d'un coup sec, il déclara : « Ce vin est vraiment une belle chose ! Second frère, que dirais-tu de tenir compagnie à ton grand frère dans un bon combat ? »
En parlant, Tigre Fendeur de Ciel tendit la main vers le vide. La Lance du Hégémon appuyée contre le mur vola dans sa paume. Il sauta alors hors de la cour au-delà de la porte.
Après avoir appris la tragédie du village de la famille Jing et s'être enivré sans raison pendant trois jours, son visage était hagard, sa barbe inculte, lui donnant l'air d'un vagabond des rues déchu qui aurait traversé une demi-vie à la dérive. Mais au moment où la lance fut dans sa main, il irradia instantanément une pression dominante, lourde comme une montagne. Sa haute stature robuste, la lance teinte du rouge du sang, et l'immense puissance bouillonnant en lui se combinèrent pour lui donner l'allure d'un Dieu de la Guerre invincible, imposant et redoutable.
« D'accord ! »
Mu Feng rangea le sutra bouddhique qu'il tenait. D'un mouvement, il sauta lui aussi, atterrissant à une douzaine de pas de Tigre Fendeur de Ciel.
Cet esprit écrasant, cette présence féroce — c'était bien le Tigre Fendeur de Ciel qu'il connaissait !
« Second frère, » Tigre Fendeur de Ciel poigna fermement sa Lance du Hégémon, fit une pause, et planta son regard droit sur Mu Feng, « il y a quelque chose que je ne t'ai jamais dit. On dit que nos ancêtres de la famille Jing se vantaient d'avoir eu un Hégémon invaincu qui parcourut le monde sans rencontrer d'adversaire sur les champs de bataille. La technique de la Lance du Hégémon attaque avec une force farouche, mais sa véritable capacité divine innée n'est pas une technique de lance. C'est un art divin grand, profond et mystérieux nommé l'Art Divin des Neuf Morts. Transmis seulement par les héritiers mâles, génération unique par génération unique. Chaque mort apporte une opportunité de comprendre la Porte Profonde de la Vie et de la Mort, menant à une surge tremendous de force. Cette fois, ayant survécu par chance, j'ai percé au second niveau de l'Art Divin des Neuf Morts. La puissance de ma technique de la Lance du Hégémon a explosé ! Fais attention ! »
L'Art Divin des Neuf Morts ?
Mu Feng comprit soudain. C'était donc pour ça que Tigre Fendeur de Ciel avait sauté trois niveaux d'un coup !
Voyant le Tigre Fendeur de Ciel imposant, l'esprit combatif de Mu Feng bouillonna férocement. « Bien ! Grand frère, alors laisse-moi témoigner de la puissance de ton grand art divin. Ma capacité divine innée s'appelle la Sorcellerie Antique, enracinée dans l'énergie sanguine. Elle a aussi percé au second niveau. Externaliser mon énergie sanguine me permet de condenser des armes tranchantes de destruction. Toi aussi, fais attention ! »
« Sorcellerie Antique ! Bien, bien ! » Tigre Fendeur de Ciel hocha vigoureusement la tête. Sa Lance du Hégémon pointée se souleva, puis il lui donna une secousse puissante. Une froide lumière d'étoile semblait vaciller sur sa pointe. « Second frère, regarde la lance ! » rugit-il, lançant une attaque féroce avec l'impact d'une armée de mille hommes. Instantanément, Mu Feng sentit un vent violent lui fouetter le visage ; tout son être se sentit piégé sous la pointe de la lance de Tigre Fendeur de Ciel. La poussée de lance était comme une vague de soldats, son élan s'envolant.
Mille Troupes Décapitées !
Mu Feng connaissait certainement ce mouvement de la technique de la Lance du Hégémon. Mais maintenant, face à l'assaut féroce de Tigre Fendeur de Ciel, la pression s'était multipliée dramatiquement.
C'était la même technique, mais après avoir compris la Porte Profonde de la Vie et de la Mort et percé au second niveau de l'Art Divin des Neuf Morts, la puissance de Tigre Fendeur de Ciel avait explosé !
En cet instant, regardant la pointe de lance froide et acérée apparaître terrifiantement proche devant ses yeux en un éclair, Mu Feng se sentit transporté à la toute première fois où ils s'étaient rencontrés, s'affrontant férocement sur la Montagne Arrière du Manoir Mu.
« C'est ici enfin ! »
La posture de Mu Feng restait solide comme le roc. Il prit une inspiration profonde et audible, et avec un « clang » net, dégaina vivement la longue épée aiguisée à sa taille.
La pression lourde et écrasante émanant de Tigre Fendeur de Ciel enflamma l'esprit de compétition de Mu Feng. Sa volonté de combat monta en flèche, son esprit guerrier flamba.
Ding…
Un clang perçant brisa le calme de la nuit. Juste au moment où la pointe de la Lance du Hégémon de Tigre Fendeur de Ciel allait percer sa chair, la lame de Mu Feng balaya la lance sur le côté. Le choc intense entre les deux perturba Situ Qing, qui était alitée. Assistée par Mu Qingzhu, elle sortit et se tint silencieusement derrière l'encadrement de la porte, observant le duel féroce sans un mot.
« Bien joué à la lame, second frère ! » tonna Tigre Fendeur de Ciel, sa voix un rugissement. « Deuxième Forme du Hégémon : Estoc de l'Empereur ! Fais attention ! »
Rugissement ! Rugissement ! Rugissement ! La puissance en Tigre Fendeur de Ciel monta encore alors qu'il déchaînait la deuxième forme de la Lance du Hégémon. Alors que la lance poignardait vers l'avant, Mu Feng sentit une sensation aiguë, perçante comme une aiguille, se ruer vers son visage. L'estoc de Tigre Fendeur de Ciel semblait concentré en un point impossible, inarrêtable et rasoir !
Boum… Houhou…
Mu Feng stimula férocement l'Essence de Sang du Sorcier Ancestral dans ses veines. Un éclair de lumière rouge jaillit sous ses pieds, se coalesçant en une immense grande roue rouge sang. Faisant face de front à l'attaque dévastatrice de Tigre Fendeur de Ciel au lieu d'esquiver, il chargea en avant. Ding ! Leurs armes s'entrechoquèrent sauvagement une fois de plus.
L'instant d'après, les deux silhouettes reculèrent brusquement. Dans le corps robuste de Tigre Fendeur de Ciel, le sang et le qi bouillonnèrent violemment. Mu Feng sentit un engourdissement vif lui tirer la paume qui tenait la garde de l'épée.
Force égale !
Après leur combat sur la Montagne Arrière du Manoir Mu, c'était leur second duel, un autre choc de titans.
Depuis, Mu Feng avait avancé pas à pas solide : Royaume Mortel Initial, Royaume Mortel Intermédiaire, Royaume Mortel Avancé. Bâtissant un socle profond, il finit par percer au sommet du Royaume Mortel, rendant sa force exceptionnelle. Tandis que Tigre Fendeur de Ciel était resté bloqué au Royaume Mortel Initial et était resté inconscient pendant plus d'un mois ; après avoir avalé la Pilule d'Âme Yang, compris la Porte Profonde de la Vie et de la Mort en un instant, et percé au second niveau de l'Art Divin des Neuf Morts, sa force avait explosé en flèche !
« Hahaha ! Bien ! C'est exaltant ! »
Bien que le sang et le qi bouillonnent violemment en lui, le poussant presque à cracher du sang sous le coup d'épée de Mu Feng, Tigre Fendeur de Ciel ne fut pas consterné — il fut ravi ! Se renversant la tête en arrière dans un grand rire, il projeta sa Lance du Hégémon vers l'avant, remuant vent et nuages alors qu'il chargeait Mu Feng une fois de plus. Après avoir jeté un coup d'œil simultané vers leurs armes, les deux s'engagèrent à nouveau férocement.
« Quatrième Forme du Hégémon : Fumée de Phare au Désert ! »
« Cinquième Forme du Hégémon : Fracas de Tempête ! »
…
Ils échangèrent les coups rapidement. Leurs mouvements s'accélérèrent sans relâche, leurs attaques devinrent plus féroces et plus sauvages, laissant des images résiduelles floues qui virevoltaient à une vitesse étourdissante.
À la fin, quand Situ Qing et Mu Qingzhu levèrent les yeux, elles ne purent distinguer que des silhouettes indistinctes et brumeuses. Elles ne pouvaient même plus dire qui était Mu Feng et qui était Tigre Fendeur de Ciel. Seuls les rugissements enragés de Tigre Fendeur de Ciel perçaient les ténèbres. La férocité pure de leurs assauts glacait le sang des spectateurs.
« Frère Mu Feng ! Arrête de te battre ! Arrête… ! » cria Mu Qingzhu à pleine voix, tandis que la malade Situ Qing à ses côtés restait silencieuse, se contentant de froncer les sourcils.
Assistante à la férocité croissante de la bagarre entre Mu Feng et Tigre Fendeur de Ciel, elle se tendit d'anxiété montante. Voyant que ses cris restaient sans effet et que le combat ne montrait aucun signe de faiblir, elle piétina de frustration, puis se retourna et s'élança. Elle espérait désespérément trouver la puissante Qingling et la ramener pour séparer de force le combat intense entre les deux frères.
Ding ! Ding ! Ding ! Ding !…
Un long moment passa, empli d'une cascade rapide de clangs aigus. Puis, soudain, un crissement métallique particulièrement perçant déchira l'air tandis que la Lance du Hégémon de Tigre Fendeur de Ciel était arrachée violemment de sa prise et vola dans les airs, s'enfonçant profondément dans le sol à une douzaine de pas. Les deux silhouettes enlacées dans le combat reculèrent brusquement l'une de l'autre.
La main droite de Mu Feng tenant l'épée tremblait incontrôlablement, un engourdissement irradiant de la garde. Face à lui, Tigre Fendeur de Ciel haletait lourdement. De fines coulées de sang couraient le long de son poignet où des vrilles de Vignes de Sang sombres et épineuses s'accrochaient encore à ses vêtements.
« Vaincu… encore ! »
Fixant Mu Feng, dont l'aura semblait flamber encore plus féroce l'épée en main, Tigre Fendeur de Ciel offrit un sourire amer. « Second frère… la dernière fois, sur la Montagne Arrière, j'ai perdu. Cette fois… après avoir péniblement franchi la Porte Profonde de la Vie et de la Mort… je n'aurais jamais imaginé… que je… perdrais encore ! »
« Grand frère, la victoire et la défaite ne sont que des affaires ordinaires. Sur la longue route de la cultivation, qui n'a pas goûté à la fois à la victoire et à l'échec ? » Voyant Tigre Fendeur de Ciel paraître quelque peu abattu, Mu Feng offrit des mots de réconfort, marquant une brève pause avant de continuer. « L'issue d'un combat compte peu. La victoire aujourd'hui ou la défaite demain n'est pas ce qui importe vraiment. Ce qui importe, c'est si notre force grandit comparée au passé, si nous brisons nos goulets d'étranglement rapidement alors que nous marchons sur la Voie. Grand frère… reste. Installe-toi ici au Manoir Mu. Après un temps, voyage avec moi vers la Préfecture de Jiangling. Alors, nos chemins s'aligneront ; nous pourrons nous tester mutuellement chaque jour et cultiver ensemble ! »
« Non, second frère. Je dois partir. Maintenant. Je vais vers le nord m'engager à la Frontière Nord déchirée par la guerre ! » Tigre Fendeur de Ciel secoua la tête décisivement. « Pour les descendants du village de la famille Jing, la voie vers la maîtrise de la technique de la Lance du Hégémon et de l'Art Divin des Neuf Morts ne réside que sur le champ de bataille frénétique. Seule l'au milieu du choc de la guerre et des soldats un Hégémon peut manifester sa vraie valeur et son aura. Second frère… je te confie Shuang'er. Atteindre le Vrai Royaume Humain peut sembler un rêve impossible pour un homme ordinaire… mais je sais que tu l'atteindras un jour. Prends soin de toi ! Prends soin de toi ! »
En parlant, Tigre Fendeur de Ciel s'approcha, arracha la Lance du Hégémon profondément enfoncée dans la terre, lança un dernier « Prends soin de toi ! » ferme, se tourna, et s'éloigna d'un pas résolu vers la distance. Il ne se retourna pas.
« Frère, que ton voyage soit bon ! »
Mu Feng s'inclina respectueusement, observant attentivement la silhouette reculante de Tigre Fendeur de Ciel grandir de plus en plus petite jusqu'à disparaître dans la distance.
Liés comme frères, il comprenait intimement le caractère et les choix de Tigre Fendeur de Ciel. Une fois que Tigre Fendeur de Ciel avait fixé sa résolution, les tentatives forcées de le retenir s'avéreraient finalement vaines.
Avec le village de la famille Jing détruit et Shuang'er perdue pour lui indéfiniment, cela avait du sens pour Mu Feng : que Tigre Fendeur de Ciel, se noyant dans le chagrin, s'engage et affronte la guerre — cherchant à engourdir sa peine dans le chaos de la bataille tout en poussant sans relâche vers le sommet de la maîtrise martiale — était en fin de compte une décision sensée. Quoi qu'il en soit, c'était infiniment mieux que de s'effondrer dans le désespoir et de devenir un ivrogne pitoyable perdu pour le monde.