Tigre Fendant le Ciel fut le premier à se relever, la poitrine soulevant lourdement tandis qu'il haletait. Il ne se précipita pas pour lancer une nouvelle attaque féroce, s'appuyant plutôt sur sa longue lance, immobile, attendant tranquillement que Mu Feng se débatte pour se remettre debout.
« Pas mal, tu es vraiment un os dur ! »
Dans l'atmosphère tendue, le regard que Tigre Fendant le Ciel posa sur Mu Feng tenait une pointe d'admiration supplémentaire. Nul n'avait jamais survécu à trois coups sous sa Lance du Hégémon, qui plus est à mains nues ! Après une pause, il reprit : « Mu Feng, pas mal. J'ai retenu ton nom. Si tu meurs, je ferai un détour par le manoir Mu pour dire à ta mère, madame Situ, que son fils était un vrai héros. »
« Bien, merci ! »
Mu Feng porta la main à la comisure de sa bouche pour essuyer le sang et ajouta calmement : « Si c'est toi qui meurs, je te dresserai une stèle. J'y graverai les mots "Tigre Fendant le Ciel, Lance du Hégémon". »
« Hahaha, bien, recommençons ! »
Tigre Fendant le Ciel éclata d'un large rire, arracha violemment sa Lance du Hégémon du sol et se prépara à revenir en force. « Quatrième coup de la Lance du Hégémon, Feu de Signal du Désert ! »
Après avoir craché une boucheée de sang, Tigre Fendant le Ciel parut totalement indemne, chargeant de nouveau avec une force immense, de plus en plus féroce au fil du combat.
Alors que ce coup de lance arrivait, les oreilles de Mu Feng bourdonnèrent du hurlement du vent glacial propre aux vastes déserts de la Frontière Nord de l'empire, sifflant fort. Devant ses yeux, des illusions apparurent même, comme s'il avait été transporté dans le désert sauvage et sans fin, où d'interminables étendues d'herbes folles et de terres incultes s'étiraient hors de vue, seules des rafales de vent violent balayant le tout.
« Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang ! »
Cette fois, Mu Feng n'osa prendre davantage de risques. Il sortit les drapeaux de commandement de sa poitrine et les lança d'un seul mouvement vif.
Thump, thump, thump…
Dès que les dix-huit drapeaux furent plantés en terre, un vent glacial s'éleva immédiatement, accompagné de gémissements spectraux et de hurlements lugubres. Une épaisse brume noire enveloppa rapidement la zone sur plusieurs lieues à la ronde. En un clin d'œil, ils passèrent du désert sans bornes à un cimetière chaotique. En levant les yeux, des ombres fantomatiques se profilaient dans l'obscurité, avec ça et là d'étranges feux follets flottant, vous glacant le sang.
Ce ne fut qu'après que Mu Feng eut obtenu ces dix-huit drapeaux et les eut reforgés qu'ils libérèrent leur véritable puissance !
« Hein, est-ce ton trésor de protection ? »
Tigre Fendant le Ciel s'exclama, surpris, s'arrêtant net. Fixant Mu Feng, dont la silhouette scintillait dans l'obscurité, son visage changea radicalement.
« C'est exact, voici mon véritable trésor de protection, les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang ! » La silhouette de Mu Feng ondula, disparaissant complètement dans les ténèbres, seule sa voix faible en émergeant. « Ce trésor peut invoquer dix-huit puissants guerriers pour prêter main-forte. Fais attention ! »
Avant le combat, Tigre Fendant le Ciel avait de lui-même prévenu de la puissance de la Lance du Hégémon, et Mu Feng ne cacha pas le vrai pouvoir des Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang, refusant de prendre le moindre avantage déloyal. Puisqu'ils allaient se battre, ce serait à visage découvert et avec honneur.
Les stratagèmes peuvent prendre l'ennemi à revers, mais usités trop souvent, leur efficacité décline, parfois au point de nuire à leur auteur autant qu'à l'adversaire. Ce n'est jamais la vraie voie. Seules les stratégies franches, menées avec honneur, que l'ennemi connaît pourtant sans pouvoir les contrer, représentent la vraie voie des rois !
Mu Feng préférait vaincre ses ennemis par des tactiques directes !
Invoquer dix-huit puissants guerriers pour assister ?
Tigre Fendant le Ciel retira une vive bouffée d'air. Mu Feng était déjà si redoutable à mains nues ; avec dix-huit guerriers encombrants, peut-être même plus forts, pour l'épauler, qui pourrait bien être son rival ?
Ayant chassé dans les montagnes depuis l'enfance, le chevronné Tigre Fendant le Ciel perçut instinctivement un danger intense.
Avant qu'il n'ait pu réagir, les dix-huit drapeaux plantés en terre grandirent avec le vent. Puis, sur un cri perçant, des silhouettes squelettiques apparurent sur les drapeaux. Leurs griffes d'os sinistres tranchèrent violemment, et avec un bruissement, la moitié de leurs corps s'extirpa des drapeaux. Instantanément, le vent glacial redoubla, soulevant sable et pierres, comme si les portes de l'enfer s'étaient ouvertes et que de farouches fantômes emprisonnés au plus profond de la terre s'étaient levés.
L'un des squelettes était exceptionnellement grand, ses os scintillant d'une lueur rouge — clairement un Roi Squelette particulièrement vicieux.
« Premier coup du Hégémon, Taille des Mille Armées ! »
Le cœur de Tigre Fendant le Ciel manqua un battement, et il changea vivement de tactique, cherchant à frapper le premier et à détruire tous les squelettes avant qu'ils n'aient fully émergé.
La technique de la Lance du Hégémon, transmise par ses ancêtres, était spécialement conçue pour tuer l'ennemi sur le champ de bataille. Surtout le premier coup, Taille des Mille Armées, excellait au combat de groupe, permettant à un cavalier solitaire de charger à travers des milliers de troupes. En un instant de vie ou de mort, un seul coup de lance portait une telle intention meurtrière tranchante qu'il fit violemment flotter les dix-huit drapeaux, comme sur le point de les déchirer.
Le coup de lance de Tigre Fendant le Ciel était impressionnamment puissant, mais hélas, il arriva d'un pas trop tard. Alors que la puissance spirituelle en Mu Feng montait en flèche, les dix-huit guerriers squelettes sortirent pleinement des drapeaux, se resserrant sur Tigre Fendant le Ciel avec une présence étranges. Bien que désarmés et sans armes, leurs seules griffes d'os sinistres et acérées suffisaient à vous dresser les cheveux sur la tête.
« Tuez ! »
D'un rugissement féroce, Tigre Fendant le Ciel porta le premier coup. Sa Lance du Hégémon bougeait comme un serpent venimeux — rapide et précis — transperçant la poitrine d'un guerrier squelette, brisant ses côtes, puis le soulevant haut dans les airs. Après l'avoir fait tourner à mi-hauteur avec un son de « Hou », il le projeta loin.
À ce moment critique, face au péril, Tigre Fendant le Ciel ne paniqua pas. Au contraire, il combattit avec une férocité croissante, déchaînant des attaques encore plus stupéfiantes. Vraiment, sa lance était comme un hégémon, et lui-même comme un tigre farouche !
Wou…
Après un gémissement lugubre, les guerriers squelettes restants accélérèrent soudain, se jetant en avant avec férocité. Les yeux de Tigre Fendant le Ciel s'écarquillèrent, et il lança sa lance en avant, en embrochant un autre squelette et le soulevant. Mais avant qu'il n'ait pu le projeter, les autres guerriers squelettes s'étaient déjà refermés sur lui. Une douleur aiguë lui traversa les jambes, le dos, et même les bras, tandis que leurs griffes d'os acérées s'enfonçaient profondément en lui. En une seule rencontre, il faillit être mis en pièces.
« Ah… Cinquième coup du Hégémon, Frappe de Tempête ! »
Tigre Fendant le Ciel poussa un cri perçant, serrant les dents pour exécuter le cinquième coup de la technique de la Lance du Hégémon. En un instant, l'air ondula, produisant des milliers de lames de vent acérées, faisant rage comme une tempête des grands fonds. Sur une série de craquements secs et nets, les griffes d'os sinistres des guerriers squelettes furent tranchées net.
La technique de la Lance du Hégémon gagnait en puissance à chaque coup.
En cet instant de vie ou de mort, le blessé Tigre Fendant le Ciel fit une nouvelle éruption, ses yeux devenant entièrement rouges.
Privés de leurs griffes acérées, les nombreux guerriers squelettes poussèrent un gémissement collectif, leur assaut fléchissant un instant. Mais l'instant d'après, avant que le Tigre Fendant le Ciel encerclé n'ait pu se libérer, ils ouvrirent la bouche et mordirent, leurs dents acérées s'enfonçant profondément dans sa chair. Une fois qu'ils eurent mordu, ils s'accrochèrent comme des clous, refusant de lâcher prise.
« Ah… »
Tigre Fendant le Ciel cria de nouveau perçamment, son corps trempé de sang. Juste au moment où il s'apprêtait à lancer une autre Frappe de Tempête pour achever ces squelettes terrifiants, soudain, tous les poils de son corps se dressèrent, et une rafale de vent faible, presque imperceptible, vint de derrière.
Pas bon !
Le cœur de Tigre Fendant le Ciel fit un bond, se souvenant enfin de Mu Feng tapi dans l'obscurité.
Comparé à ces squelettes encombrants, les attaques mêmes de Mu Feng étaient encore plus redoutables. Un seul coup de poing de sa part suffisait à rompre les organes internes et à briser les méridiens. Si Mu Feng lançait une attaque surprise par derrière, les conséquences seraient désastreuses !
Tigre Fendant le Ciel fut saisi d'une sueur froide. En ce bref instant, son cœur battit la chamade de terreur. Jamais auparavant il n'avait senti la mort approcher avec une telle clarté.