Le lendemain matin, guidés par A Su, Mu Feng et Jing Wushuang gravirent de bonne heure le mont Huashan occidental, situé à l'est de la ville de Jianshui.
La ville de Jianshui était ceinte de montagnes ondoyantes, mais le plus haut sommet dans un rayon de dizaines de lieues était le mont Huashan occidental, à l'intérieur même de la ville. Cette montagne n'était pas vaste et bien moins majestueuse que les chaînes lointaines, mais elle était escarpée et s'élevait abruptement depuis une petite plaine. Du pied au sommet, un long et étroit escalier de pierre serpentait. Par endroits, l'un des côtés était une paroi lisse et verticale, l'autre un abîme sans fond, ne laissant passer qu'une personne à la fois.
Au pied de la montagne s'étendait un lac limpide où flottaient des feuilles de lotus sur l'eau qui s'écoulait doucement. On apercevait parfois des carpes multicolores nager sous la surface. Elles remontaient pour picorer de la lentille d'eau, puis battaient de la queue et disparaissaient sous les feuilles de lotus. En levant les yeux depuis le pied de la montagne, on distinguait faiblement, au sommet brumeux, un coin de temple daoïste. Briques bleues, tuiles noires, murs à pignons ordonnés apparaissaient et disparaissaient au milieu des nuages et des brumes dérivantes.
« Une montagne n'a pas besoin d'être haute ; avec des immortels, elle devient divine. L'eau n'a pas besoin d'être profonde ; avec des poissons, elle devient vivante… De véritables immortels légendaires pourraient-ils vraiment résider ici ? »
Contemplant le sommet enveloppé de nuages depuis le pied de la montagne, Mu Feng ressentit une pointe de nostalgie et se remémora les « Miscellanées de Guangling » qu'autrefois il ne pouvait lâcher.
Dans le Grand Monde des Mille, les immortels avaient toujours été des figures légendaires insaisissables. On disait qu'ils possédaient de grands pouvoirs, menaient une existence insouciante et immortelle au fond des montagnes, des forêts antiques ou sur d'îles féeriques lointaines, suscitant une aspiration sans fin. À travers l'histoire, maintes personnes avaient sillonné le monde dans l'espoir de trouver trace de ces immortels.
Royaume Mortel, Royaume d'Élite, Vrai Royaume Humain, Royaume Saint, Royaume de la Transformation Divine — tels étaient les cinq grands stades de cultivation. Généralement, le Vrai Royaume Humain était la limite pour la plupart des cultivateurs et représentait l'existence suprême dans l'esprit des gens. Ainsi, dans le Grand Monde des Mille, la cultivation était souvent appelée « quête de la vérité ». Cependant, certaines sectes daoïstes antiques étaient différentes ; elles désignaient secrètement la cultivation comme « quête de l'immortalité », incarnant leur aspiration et leur poursuite de la voie des immortels.
« Oui, bien sûr ! On dit que beaucoup ont vu des traces d'immortels sur cette montagne. Il y a encore là-haut des sites célèbres comme la Grotte de l'Immortel et l'Étang de l'Immortel Persistant ! »
A Su, qui ouvrait la marche, s'arrêta et désigna du doigt le sommet enveloppé de brume, enthousiaste, en présentant les lieux remarquables à Mu Feng et Jing Wushuang. « Jeune Maître Mu, dépêchons-nous de gravir la montagne tant que la brume matinale ne s'est pas levée. Une fois que le soleil donnera sur ce versant, l'ascension sera encore plus éprouvante. »
« Très bien, allons-y ! »
Mu Feng acquiesça et marcha aux côtés de Jing Wushuang. Foulant la rosée du matin, tous trois grimpèrent de plus en plus haut le long des marches de pierre escarpées.
Tous les quelques centaines de mètres, un pavillon était bâti le long du sentier pour les haltes. Malgré l'heure matinale, maints vendeurs criaient déjà leur marchandise dans les pavillons — certains vendaient de l'eau de source de montagne, d'autres des herbes médicinales… et l'on voyait çà et là des mendiants en haillons. À première vue, aucune fluctuation d'énergie ne se décelait en eux, comme s'il s'agissait de gens tout à fait ordinaires. Mais après avoir franchi plusieurs pavillons, Mu Feng fronce les sourcils et devint secrètement plus vigilant.
Le sentier de montagne était accidenté, souvent bordé de falaises insondables. Une légère bousculade pouvait vous faire basculer dans le vide, menant à une perte éternelle !
En effet, à y regarder de plus près, il remarqua que plusieurs vendeurs laissaient parfois entrevoir, sous leurs manches, de faibles tatouages en forme de goutte d'eau sur leurs poignets. Bien qu'ils vaquassent normalement à leurs affaires, feignant d'être de simples vendeurs, ils appartenaient manifestement au même groupe.
Disciples de la Secte de l'Épée Immortelle, ou espions aux ordres du Maître Aveugle ?
Un éclat glacial traversa le regard de Mu Feng tandis qu'il activait en secret le Sang d'Essence du Sorcier Ancestral en lui, prêt à porter un coup préventif.
Contrairement à la veille, A Su était vêtu en page, se faisant passer pour le serviteur de Mu Feng tout en guidant le groupe. Bien qu'il marchât en tête, il était d'une acuité et d'une attention extrêmes. D'un coup d'œil sur l'expression de Mu Feng derrière lui, il comprit la situation et ralentit pour murmurer à son oreille : « Jeune Maître Mu, pas la peine d'être nerveux. Ces vendeurs et mendiants sont tous nos guetteurs. Avec eux qui surveillent le long du chemin, aucun étranger suspect ne peut s'approcher de nous ! »
Des alliés ?
Mu Feng leva un sourcil et demanda tout bas : « Ces gens ont l'air de simples gens du commun, sans fluctuations d'énergie, mais ils semblent suspects. A Su, es-tu sûr qu'ils sont tous de notre côté ? »
« Absolument, Jeune Maître Mu, soyez sans souci ! »
Sans tourner la tête, A Su continua sa route, la tête légèrement baissée, tout en poursuivant à voix basse : « À l'origine, ce sont des gens ordinaires qui fréquentent ce secteur, donc ils n'attirent pas l'attention des étrangers. En surface, ils s'occupent de leurs affaires sans interférer, mais secrètement, ils sont tous membres de la Bande de Jianshui. Le tatouage en goutte d'eau sur leurs poignets est la marque de leur bande. Leur chef, Wu Jiu, se trouve être le frère de serment de Grand-père. »
La Bande de Jianshui ?
Mu Feng hocha la tête et se détendit progressivement. En apparence, il restait calme, mais intérieurement, il maintint un degré de vigilance. Ce n'était pas qu'il se méfiât de la Chauve-Souris Volante chevaleresque ou de l'influence locale de la Bande de Jianshui, mais après avoir enduré bien des épreuves, il avait pris l'habitude de ne pas confier entièrement sa sécurité à autrui.
Guidés par A Su, Mu Feng et Jing Wushuang gravirent le long du périlleux escalier de pierre, passant par des sites fameux comme la Grotte de l'Immortel et l'Étang de l'Immortel Persistant. Maints visiteurs s'inclinaient pieusement à ces endroits, se prosternant et marmonnant des prières pour la protection des immortels antiques. Mais pour Mu Feng, hormis le fait d'être reculés et sereins, avec une Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre légèrement plus dense, ces lieux ne recélaient guère de merveilles. Après un court séjour, ils continuèrent vers le haut et atteignirent un majestueux temple daoïste.
L'antique temple était bâti au sommet escarpé. Se tenant à sa porte et regardant en bas, on voyait des nuages blancs dériver à mi-flanc. En promenant le regard, tous les autres sommets semblaient petits, et les lointaines montagnes ondoyantes et les denses forêts primaires s'étendaient hors de vue. Les murs bigarrés, les vieilles cloches rituelles en bronze suspendues sous les avant-toits, et les poèmes laissés par les lettrés et poètes à travers les âges narraient tous en silence la longue histoire du temple.
Bien que situé en haut du pic, d'un accès difficile, le temple maintenait une fumée d'encens constante, avec des fidèles allant et venant. Après avoir regardé Jing Wushuang suivre A Su dans le temple pour brûler de l'encens et formuler des vœux, Mu Feng décida de s'égarer seul le long d'un sentier forestier tranquille. Chemin faisant, il parvint sans le vouloir devant une tour ancienne.
Dehors, la zone bruissait de bruit, mais ici régnait un calme exceptionnel. Debout sous la tour ancienne, il perçut faiblement un roulement de tonnerre. Levant les yeux, il vit des nuages sombres s'amasser au-dessus de la tour, comme si une tempête approchait. Faisant quelques pas de plus, il vit une paire de versets inscrite sur la porte principale de la tour. À gauche : « L'écriture porte la Voie », et à droite : « Les traits de pinceau consignent les Annales. » L'inscription horizontale disait : « Tour Wenbi. »
« Excellent ! "L'écriture porte la Voie, les traits de pinceau consignent les Annales" — quelle belle paire de versets ! »
Mu Feng hocha la tête, réfléchit brièvement, puis franchit le seuil.
Hou long…
En pénétrant dans la tour ancienne, Mu Feng perçut faiblement un autre coup de tonnerre, comme s'il avait éclaté juste au-dessus de la tour, faisant trembler l'ensemble de l'édifice.