Mu Feng regagna le manoir Mu, une autre nuit tardive et silencieuse s'installant.
Une fois la porte refermée, Mu Feng se sentit utterly vidé, presque trop faible pour marcher, souhaitant seulement s'effondrer sur son lit et dormir profondément. Une douleur sourde pulsait dans chaque partie de son corps. Sa poitrine, son abdomen et d'autres points vitaux portaient les traces de coups lourds assénés par le Tigre Fendant le Ciel, tuméfiés de noir et de pourpre, comme si ses os étaient sur le point de craquer. Quiconque d'autre aurait eu les organes rompus et serait mort sur la montagne sous de tels coups.
« Tigre Féroce Fendant les Cieux, Tigre Fendant le Ciel ! »
Mu Feng grogna sourdement, s'assit lentement en taille. Il récita en silence la Méthode du Vent Pur. De fines wisps d'Énergie Spirituelle pure du Ciel et de la Terre filtrèrent à travers son corps, se transformant en courants glacés qui circulèrent en lui, refermant doucement ses blessures et nourrissant ses méridiens.
Après l'intense combat, les méridiens Shaoyin et Shaoyang, bouchés depuis l'enfance, se sentirent considérablement plus lâches. Mais peut-être avaient-ils été bloqués trop longtemps ou trop gravement endommagés. Quelle que fût la Puissance Spirituelle qui affluait, elle ne suffisait pas à être absorbée. Après avoir imbibé d'immenses quantités d'énergie, ces méridiens devinrent plus résistants, plus robustes,却 s'obstinaient à ne pas se débloquer totalement. Le flux tumultueux ne parvint pas à accomplir un seul cycle complet.
Si proche, et pourtant à des mondes d'écart !
Il distinguait clairement sa percée, juste hors d'atteinte, à un demi-pas seulement. Mais elle demeurait obstinément hors de sa prise, aussi lointaine et inaccessible que les confins de la Terre !
« Tout se jouera lors du combat final de demain ! »
Mu Feng marmonna pensivement. Il sortit les Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin de sa robe, les examinant et les méditant longuement.
C'était sans doute son unique trésor. L'affrontement final contre le Tigre Fendant le Ciel, demain, serait sans conteste le plus dangereux et le plus féroce. Un seul faux pas et il pourrait mourir de la main du Tigre Fendant le Ciel avant même d'avoir entièrement débloqué ses méridiens Shaoyin et Shaoyang. Son adversaire était terrifiant même sans arme. Combien plus terrifiantes seraient ses attaques brandissant ses armes et artefacts de prédilection ?
Se remémorant la férocité et la brutalité du Tigre Fendant le Ciel Jing Hu, l'expression de Mu Feng devint grave.
Sinistre. Glacial. Lourd…
Chaque petite bannière était d'un poids stupéfiant, au moins dix livres chacune, forgées dans un matériau inconnu. En y passant les doigts, ses bouts de doigts parcouraient d'épaississ motifs d'Écritures Talismaniques d'un froid glacial. D'innombrables symboles se chevauchaient en couches pour former des dessins mystérieux. Au premier regard, ils évoquaient des crânes sinistres ; observés de plus près, ils se muaient en démons féroces, des vents Yin glacés tourbillonnant vers lui.
Thud. Thud. Thud…
Après un moment d'observation, Mu Feng fit affluer un flot de Puissance Spirituelle raffinée dans les bannières. D'un geste du poignet, il lança les dix-huit, les plantant en cercle centré sur son corps. Instantanément, les bannières s'agitèrent sans vent, enveloppées de vents Yin tourbillonnants. D'étranges hurlements et lamentations résonnèrent faiblement à ses oreilles.
Vwouush... !
Un sanglot aigu et perçant déchira l'air. Les dix-huit bannières gonflèrent rapidement sous le vent. Chaque bannière fit apparaître à sa surface un squelette étrange et grimaçant. Des griffes d'os jaillirent vers l'extérieur, tirant des figures monstrueuses à mi-chemin hors de la toile, comme si elles en sortaient à l'instant. Les bannières tremblèrent violemment, cliquetant et vrombissant, s'efforçant de s'arracher du sol pour se dissiper dans les airs.
« La Voie du Sorcier est sans bornes — forgez-les pour moi ! »
Mu Feng rugit avec force. Rassemblant son énergie, il extirpa dix-huit gouttes d'essence vitale, en projetant une sur chaque bannière. Ses mains formèrent un profond Sceau de Sorcier, il psalmodia.
Sorcellerie Ancienne — Raffinage de Sang !
Utilisant son sang vital comme catalyseur et sa volonté et son esprit comme fondement, il déchaîna l'antique sorcellerie employée par les Anciens Grands Sorciers pour raffiner toute chose sous les cieux.
À l'Ère Ancienne, les Grands Sorciers menèrent leurs tribus à tailler des territoires, osant défier eux-mêmes le ciel et la terre. À cette époque, des bêtes colossales parcouraient la terre, leurs griffes déchirant l'espace d'un coup de patte ; d'immenses oiseaux sillonnaient les ciels, couvrant des milliers de lieues d'un seul battement d'aile. Vénérés par les races étrangères, ils étaient adorés comme des dieux. Seuls les indomptables Anciens Grands Sorciers osaient les affronter. Pour ces sorciers, même une feuille qui tombe ou une goutte de pluie pouvait être une arme mortelle. Ainsi développèrent-ils le Raffinage de Sang — un pouvoir capable de raffiner toute la création.
Houuuum…
Après avoir absorbé une goutte du sang vital de Mu Feng, le tremblement violent des dix-huit bannières s'apaisa. Elles furent baignées d'une lueur cramoisie. De denses inscriptions d'Écritures Talismaniques se gravèrent sur Mu Feng, le Grand Sorcier Raffineur de Sang — une marque spirituelle permanente qu'il ne pourrait effacer.
Instantanément, les crânes sur les bannières se tordirent en se débattant, mais leurs formes s'estompèrent. À leur place émergèrent dix-huit démons lacés de vent Yin. Puis les bannières scintillèrent, révélant dix-huit faucheurs farouches armés de faucilles… Enfin, fixées sur chaque surface de bannière, non plus des crânes ni des démons, mais stupéfiant — dix-huit Anciens Sorciers Primordiaux hauts de mille zhang !
Leurs visages étaient flous, leurs silhouettes troubles, pourtant d'une seule voix ils rugirent vers les cieux. Une aura écrasante, suprême, s'abattit sur Mu Feng ! On eût dit que les dix-huit Sorciers Ancestraux qui dominèrent jadis l'Ère Ancienne s'éveillaient du Fleuve du Destin !
« Sorcellerie Ancienne — Rassemblement d'Esprits ! »
Mu Feng réagit promptement, changeant les sceaux de sorcier. Il se concentra pour rassembler les volontés et les âmes dispersées des Anciens Grands Sorciers à travers tout le temps et l'espace, avec l'intention d'invoquer ces Sorciers Primordiaux sans égaux sur ses bannières.
Hélas, sa puissance spirituelle restait entravée, incapable de boucler son cycle, butant à chaque fois sur les méridiens Shaoyin et Shaoyang. Il ne put que regarder, impuissant, les images des dix-huit Anciens Sorciers Primordiaux s'effacer, se réabsorber dans les bannières tatouées. Après un intense tremblement, les dix-huit drapeaux reprirent leur taille de paume. Un geste circulaire de la main les rappela proprement.
Comparées à l'instant d'avant, elles ne montraient guère de changement de taille ni de poids. Pourtant, une lumière cramoisie y palpitait, et de minuscules caractères « Sorcier » profondément gravés brillaient férocement sur leurs hampes. Profonds comme le bois !
De beaux trésors !
Passant délicatement ses doigts sur le caractère « Sorcier » gravé sur la hampe d'une bannière, le cœur de Mu Feng bondit d'excitation.
À l'instant, s'il avait échoué à invoquer d'un seul coup les dix-huit puissants Anciens Sorciers Primordiaux, la puissance contenue dans ces Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin était indéniable. Il ne fallait qu'une puissance spirituelle et un sens spirituel assez forts pour appeler dix-huit squelettes redoutables, démons, faucheurs… voire les Sorciers Ancestraux eux-mêmes, invaincus, capables de tuer dieux et bouddhas !
« Grand Sorcier Raffineur de Sang ! Grande Méthode du Raffinage Sanguin ! Dorénavant, ces dix-huit bannières porteront le nom : Dix-Huit Commandements de Sang des Sorciers ! »
Mu Feng lança un rugissement triomphant, son esprit combatif s'envolant. Son ventre gargouilla, puis gronda comme le tonnerre, de plus en plus assourdissant.
Ces dix-huit bannières promettaient l'espoir d'atteindre le Sommet de la Cultivation. Songez que de tels trésors suprêmes fussent thésaurisés par le méprisable vaurien Singe Maigre — quel gâchis ! En substance, c'était un ensemble de dix-huit artefacts ultimes capables de rassembler l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre et les esprits, d'invoquer dix-huit champions formidables pour combattre aux côtés du maître. Plus le maître était fort, plus cet ensemble d'artefacts devenait puissant !
« Tigre Fendant le Ciel, j'espère que tu ne me décevras pas demain ! »
Relevant la tête vers la teinte blanc ventre de poisson qui léchait l'horizon, Mu Feng exhalait lentement un lourd souffle.
Minuit était passé. L'échéance du Paiement du Tribut approchait.
Il lui fallait absolument réparer ses méridiens bouchés et percer jusqu'au Royaume Mortel d'un seul coup. Seulement alors pourrait-il se redresser à jamais, échapper au vil Paiement du Tribut, et libérer sa mère du mépris d'autrui. S'il échouait tragiquement, en revanche, tous deux seraient expulsés du manoir Mu. Sans les lois du manoir pour les protéger, le vilain jeune maître Mu Qingyuan et ses laquais déchaîneraient assurément leur cruauté sur eux.
Avant-dernier jour avant l'échéance !
Visage d'acier, portant des pressions comme des montagnes, Mu Feng baissa la tête en une culture féroce et concentrée, attendant en silence le combat final.