« Rien qu'une rencontre fortuite devant la terrasse Shangling, une demande de calcul de destin, et voilà tout ce tracas. Ce vieux daoïste Ma Yi — était-ce un hasard, ou a-t-il délibérément poussé d'autres à distraire ses poursuivants ? »
Mu Feng secoua la tête d'un sourire amer. S'il avait su, là-bas devant la terrasse Shangling, il n'aurait jamais laissé ce vieux daoïste Ma Yi l'approcher.
Le vieillard paraissait serein, détaché des luttes du monde. À l'époque, il avait l'air d'un maître éclairé, inaccessible. Qui aurait deviné qu'il ourdissait en secret, menant habilement les poursuivants de la Secte de l'Épée Immortelle loin de lui !
Vivre longtemps rend rusé !
Les textes anciens ne mentaient pas : plus on vieillit, plus on devient fourbe et trompeur. Ce qui semblait un geste innocent était en réalité calculé et perfide !
« Qui sait ? En tant que chef de la Secte de la Divination Immortelle, le daoïste Ma Yi a toujours été insaisissable. Dans le Grand Monde des Mille, il est renommé comme le Devin Divin — nul ne surpasse sa capacité à discerner la fortune et à prévoir l'avenir. Même ce vieux moine chauve Kongwu a dû admettre sa défaite. Si cela a causé plus d'ennuis, sous un autre angle, ce n'est peut-être pas entièrement mauvais. Endurer le danger et l'adversité jeune aide à vraiment grandir. C'est mieux que de voguer sans heurts dans sa jeunesse pour souffrir plus tard ! »
La Chauve-Souris Volante fit une pause, puis continua :
« Bref, atteindre la ville de Jianshui procure enfin un sentiment de soulagement. J'y vis depuis des décennies. Si je n'y détiens pas un grand pouvoir, j'ai des amis et des relations. Jeune Maître Mu, ne vous précipitez pas dans les montagnes. Restez ici un ou deux jours. Laissez-moi sonder la situation d'abord ; ensuite vous pourrez entrer dans les montagnes. La ville de Jianshui n'est pas aussi animée que Jianning, mais elle recèle des sites historiques. Je ferai en sorte que A Su vous fasse visiter. Sur le mont Huashan occidental, à l'est de la ville, se dresse un temple taoïste millénaire, avec la célèbre tour Wenbi. En été, on peut y grimper pour écouter le tonnerre. Depuis l'Antiquité, c'est une étape obligée pour les lettrés se rendant aux Marches du Sud. Vous devriez aller voir, Jeune Maître Mu. »
« Eh bien… »
Mu Feng était enclin à refuser. Il brûlait de partir, voulant la Pilule d'Âme Yang au plus vite. De plus, il ne souhaitait pas charger davantage la Chauve-Souris Volante ; celui-ci était déjà grièvement blessé et avait eu bien assez d'ennuis à cause de lui.
Mais avant qu'il ne puisse décliner, Jing Wushuang, à ses côtés, prit la parole la première :
« Ah, on vient rarement par ici. On ne peut pas manquer un site si célèbre ! Ces deux derniers jours, pour une raison inconnue, je ressens sans cesse un froid intérieur. J'ai examiné attentivement, mais n'ai rien trouvé d'anormal. Je comptais justement aller dans un temple pour tirer mon sort, brûler de l'encens et faire un vœu. Frère Mu Feng, restons encore un jour ? Pas longtemps, juste un jour, s'il te plaît ? »
En parlant, Jing Wushuang regarda Mu Feng. Ses yeux étaient légèrement rouges, ses sourcils noués d'une tristesse tenace.
Depuis leur arrivée saine et sauve à Jianshui, il ne restait plus qu'un voyage pour atteindre la Secte du Poison, au cœur de la chaîne de montagnes Hengling. Tandis que Mu Feng ressentait du soulagement, elle n'éprouvait aucune joie. Plus ils approchaient de la Secte du Poison, plus son cœur se faisait lourd. Elle voulait juste rester un peu plus longtemps auprès de Mu Feng. Même un jour de plus à ses côtés était un précieux réconfort.
Dernièrement, elle se sentait vraiment mal, prise de frissons glacés. Maladie grave ou simple choc du voyage ? Le froid survenait plus souvent, semblait empirer, mais elle le cachait pour ne pas inquiéter Mu Feng.
« Frissons glacés ? »
Mu Feng n'osa pas prendre cela à la légère. Devant le corps fragile, pas encore guéri, de Jing Wushuang, il demanda :
« Shuang'er, ça va ? Devrions-nous rester quelques jours à Jianshui et trouver un médecin ? »
« Inutile. Je suis moi-même médecin ; je connais mon corps mieux que personne. Rien ne va mal. Ce n'est peut-être que le choc du voyage. » Jing Wushuang força un pâle sourire. « Tirer mon sort au temple de la montagne, brûler de l'encens, faire un vœu… peut-être que ça aidera ! »
« Soit. Nous dérangerons donc le vieux Yan et le frère A Su. »
Voyant l'espoir et l'impuissance dans les yeux de Jing Wushuang, Mu Feng ne put se résoudre à refuser. Il hocha la tête en parlant.
« Bien. La nuit est avancée. Reposez-vous tôt ce soir. À l'aube demain, A Su vous mènera au temple du mont Huashan occidental. A Su, conduis le Jeune Maître Mu et les autres dans une chambre d'hôtes. » La Chauve-Souris Volante parla sans détours, se levant sur ces mots.
« Bonne nuit ! »
Mu Feng se leva, s'inclina respectueusement, puis suivit l'ingénieux A Su.
Derrière eux, la Chauve-Souris Volante regarda Mu Feng disparaître. Puis il battit des mains. Un vieux mendiant aux haillons sales et aux cheveux en broussailles surgit de l'ombre. Après un bref échange à voix basse, le mendiant fronça les sourcils.
« Vieux Yan, en ville, pas de problème. Nous avons des yeux partout. La sécurité du Jeune Maître Mu est de ma responsabilité. Mais la carte… celle couvrant un rayon de dix lieues autour du pic Cangjian et de la chaîne de montagnes Hengling ? C'est… »
« Oncle Neuf, je sais que c'est difficile. Mais qui est le Jeune Maître Mu ? C'est l'unique héritier du Grand Précepteur Mu ! Le Grand Précepteur Mu nous a tous sauvés, nous les gens des Marches du Sud. Sans lui, nos proches seraient morts depuis longtemps sous les lames des Gardes Touche-Ciel. » La Chauve-Souris Volante parla avec ferveur, fixant le vieux mendiant. « Depuis la mort du Grand Précepteur Mu, sa veuve et son enfant orphelin n'ont eu personne sur qui compter toutes ces années. Nous portons cette culpabilité depuis tout ce temps. Maintenant, le Jeune Maître Mu affronte le péril et est venu jusqu'à notre Jianshui. Comment pourrions-nous tourner le dos ? »
« Très bien, Vieux Yan. Sois tranquille. La sécurité du Jeune Maître Mu est sur mon Wu Jiu. On ne peut pas laisser courir la rumeur que les gens de Jianshui sont des lâches sans cœur. Qu'avons-nous à craindre de la Secte de l'Épée Immortelle ou de ce Chef Démon Bi Luotian ? À mon âge, j'ai assez vécu de toute façon ! »
Le vieux mendiant frappa sa poitrine, puis s'évanouit dans l'obscurité aussi vite qu'il était apparu.
« L'adieu à la Capitale Impériale fut une séparation éternelle. Mais soyez tranquille, Grand Précepteur Mu. Tant que ce souffle m'anime, la Chauve-Souris Volante n'oubliera jamais votre lourde charge. Quand le Jeune Maître Mu aura grandi, accompli de grandes choses — ce jour-là, je lui remettrai cette lettre ! »
La Chauve-Souris Volante tira de sa robe une enveloppe jaunie. Il en étudia le sceau de cire intact, vieux de plusieurs décennies, sentit le papier fin à l'intérieur, les yeux rougis par les souvenirs de cette nuit d'orage qui affluaient. Glissant la lettre contre sa peau en lieu sûr, il s'appuya sur sa béquille et s'en alla.
Vwouush… !
Au cœur de la nuit silencieuse, le vent charriait une fraîcheur légère. Une rafale glacée balaya. Sans un bruit, la fenêtre de la chambre d'hôtes s'ouvrit. Une silhouette agile s'y faufila. Après un instant à scruter les lieux pour détecter toute menace, il effleura le sol du pied, franchit le mur et disparut comme une ombre vive.
Une fois tous endormis, Mu Feng glissa hors de vue dans un bosquet voisin. Il convoqua les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang pour sa protection. Les bannières frémirent ; des volutes de brume blanche s'en échappèrent, se coalisant en la silhouette pâle d'une femme vêtue de blanc — He Liushuang. Elle dériva sur la brise pour monter la garde.
Avec les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang le protégeant, et He Liushuang — un Corps Spirituel aux sens aiguisés — patrouillant, Mu Feng s'assit en tailleur. Ainsi doublement protégé, il invoqua prudemment l'Éclat de Sang.
L'attaque du Démon Noir aux Neuf Doigts lui laissait une angoisse profonde. L'arme elle-même lui semblait de plus en plus wrong. En l'examinant à présent, l'énergie sombre accrochée à l'Éclat de Sang n'avait pas disparu. Au contraire, elle s'enfonçait davantage, cherchant à couper son lien avec la lame.
« Impitoyable… avoir failli saisir l'Éclat de Sang lui-même. S'il m'avait attrapé moi… ? » Mu Feng frémit, se remémorant les griffes terrifiantes du Démon Noir aux Neuf Doigts.
Forgée d'une Épée Volante et d'une énergie de lame, l'Éclat de Sang était d'une acuité mortelle, ses attaques soudaines et imprévisibles. Face à des cultivateurs de force égale, elle était invincible. Face à de vrais maîtres ? C'était incertain. Un faux pas n'émousserait pas seulement l'attaque ; l'ennemi pourrait s'emparer de l'arme elle-même !
« Le Raffinage du Sang Engloutit Tout ! Raffine ! »
Observant intensément, Mu Feng mobilisa son Sang d'Essence du Sorcier Ancestral. Une vague d'énergie vitale monta en lui. Il cracha un souffle vital d'énergie cramoisie, lançant un nouveau raffinage de l'Éclat de Sang. L'impulsion cramoisie ardente enveloppa la lame, palpitante d'une puissance primitive qui lutta contre l'invasion sombre.