Quand le sang coula comme un fleuve hors de la Peupleraie, Mu Feng était déjà rentré à l'auberge, à plus de trente lieues de là, un ballot sous le bras.
Au cœur de la frénésie meurtrière, les yeux injectés de sang, ni les disciples agressifs de la Secte de l'Épée Immortelle ni les Chefs Diables assoiffés de sang ne remarquèrent son départ.
De retour à l'auberge, Mu Feng entra directement par la fenêtre et réveilla prestement Jing Wushuang et Vieux Li, qui dormaient profondément.
En le voyant couvert de taches de sang, Jing Wushuang parut saisie. Se remémorant les nombreux Épéesistes en blanc qu'elle avait croisés en chemin, son cœur manqua un battement, et elle se raidit aussitôt. « Frère Mu Feng, qu'est-il arrivé ? Avons-nous été découverts ? »
« Non ! »
Mu Feng le nia catégoriquement, laissant la nerveuse Jing Wushuang et Vieux Li pousser un soupir de soulagement. Il sortit vivement deux tenues de disciples de la Salle de l'Épée de son ballot et dit : « La situation a changé. Allons-nous-en, nous devons quitter cet endroit immédiatement. Enfilez ces vêtements et suivez-moi au bac suivant pour embarquer. Vite ! Si nous tardons, il sera trop tard, et nous raterons notre chance ! »
Embarquer au bac suivant ?
Vieux Li se frotta les yeux, enfilant les vêtements que Mu Feng lui tendait tout en disant, dubitatif : « Jeune Maître Mu, n'avez-vous pas dit que les voies fluviales environnantes étaient bloquées par vos ennemis ? Se précipiter au bac suivant pour embarquer de nuit, ne serait-ce pas justement… »
« La situation a changé. La Secte de l'Épée Immortelle et de nombreux Chefs Diables s'entretuent. Les défenses sont affaiblies. C'est le moment idéal pour forcer le passage ! Je descends le premier et je vous rattraperai. Sautez vite ! »
Sans perdre de temps en explications, Mu Feng se retourna et sauta par la fenêtre.
Le temps était compté. Une brèche était enfin apparue dans le filet tendu par la Secte de l'Épée Immortelle et le Maître Aveugle. S'ils ne saisissaient pas cette chance de s'enfuir maintenant, ils n'en auraient peut-être plus jamais d'autre !
« Très bien, je saute la première ! »
Bien que pleine de doutes, Jing Wushuang faisait une confiance absolue à Mu Feng. Elle jeta son ballot par la fenêtre. Grimpa sur le rebord, elle jeta un œil au sol dur en contrebas et ses jambes flanchèrent. L'instant d'après, elle ferma les yeux, serra les dents et sauta résolument. Même après que Mu Feng l'eut rattrapée et posée fermement au sol, ses jambes tremblaient encore légèrement.
« Jeune Maître Mu, j'arrive ! »
Comparé à Jing Wushuang, Vieux Li n'était guère plus vaillant. Une fois posé au sol, son visage restait pâle. Avant que l'un ou l'autre n'ait eu le temps de reprendre son souffle, Mu Feng mena prestement trois grands chevaux hors de l'écurie de l'auberge et les aida à monter.
Hii... hii... hii...
Mu Feng éperonna son cheval et s'élança le premier hors de la porte de l'auberge, Jing Wushuang et Vieux Li sur ses talons. Les hennissements des chevaux et le galop rapide de leurs sabots percèrent bien vite le ciel nocturne silencieux.
Entendant le vacarme, une fenêtre du deuxième étage grinça en s'ouvrant, dévoilant un marchand bedonnant au visage luisant, une silhouette délicate et jolie accrochée à son dos. Se frottant les yeux, il cria : « Eh, ce sont mes chevaux ! Les miens ! On vole des chevaux, on vole des chevaux... Heu... »
Voyant ses chevaux volés, le marchand bedonnant était à la fois choqué et furieux, affligé au plus haut point. Il hurla instinctivement, sur le point d'ordonner à ses serviteurs de poursuivre. Soudain, un éclat glacial traversa son champ de vision. Puis, un objet dur atterrit pile dans sa grande bouche ouverte avec une force stupéfiante, faillant lui faire sauter toutes les dents. Il le recracha : c'était un lourd lingot d'argent.
Mon dieu !
Le marchand bedonnant poussa un cri de surprise, recula de plusieurs pas en trébuchant et s'effondra sur la silhouette délicate derrière lui.
Un expert !
rien qu'à voir l'argent dans sa main, il sut qu'il avait croisé un véritable maître ce soir-là !
À cheval, depuis plus de cent mètres, sans même tourner la tête, il avait lancé un lingot d'argent avec une précision chirurgicale. On ne pouvait qu'imaginer à quel point le Mu Feng en tête était terrifiant. Heureusement, ce n'était qu'un lingot d'argent ; s'il avait lancé une dague de jet acérée, ce aurait été désastreux !
Tenant le lourd lingot d'argent, la main droite du marchand ne cessait de trembler. Après s'être relevé avec crainte, il regarda les dos s'éloignant de Mu Feng et des deux autres, sans oser émettre un autre son !
Hii... hii... hii...
Mu Feng et les deux autres pressèrent leurs montures, laissant bien vite l'auberge au bord de la route loin derrière eux. Mais avant d'avoir fait beaucoup de chemin, ils tombèrent sur plusieurs Épéesistes en blanc postés sur la route officielle pour effectuer des contrôles. Face à leurs regards glacés, Jing Wushuang ne put s'empêcher de se crisper, sa main droite cherchant instinctivement la garde de l'épée à sa taille.
« Shuang'er, ne sois pas nerveuse. Ne dis pas un mot ! »
Mu Feng, sans tourner la tête, donna l'ordre à voix basse.
Voyageant plusieurs Épéesistes en blanc bloquer la route devant eux, le visage glacial, il ne ralentit pas, mais fouetta violemment son cheval, accélérant à nouveau. Il cria d'une voix sévère : « Poussez-vous ! Par l'ordre secret du Septième Seigneur, tous les experts de force Royaume Mortel Avancé et au-dessus doivent se rassembler immédiatement à la Peupleraie, à dix lieues du village de Hetian, pour livrer une bataille décisive à mort contre les nombreux démons maléfiques et hérétiques ! Écartez-vous ! »
Ordre secret du Septième Seigneur ?
À ces mots, les Épéesistes en blanc s'écartèrent vivement, saluant respectueusement.
Des titres comme Sixième Seigneur et Septième Seigneur pour les disciples personnels n'étaient connus que des disciples de la Salle de l'Épée. Voyant Mu Feng et les deux autres vêtus de longues robes standard et de grands chapeaux de bambou, et entendant les paroles de Mu Feng, ils n'eurent aucune raison de douter.
« Eh, pourquoi le chef est-il couvert de sang ? Aussi, sa voix me dit quelque chose, comme si je l'avais déjà entendue quelque part ? »
« Des bêtises ! N'avez-vous pas entendu ? Le Septième Seigneur a ordonné une bataille décisive contre les nombreux Chefs Diables. Peut-être vient-il de livrer un combat sanglant contre l'un d'eux. Il y a beaucoup de disciples ordinaires à la Salle de l'Épée ; plein de gens ont partagé quelques verres ensemble puis s sont oubliés. C'est parfaitement normal qu'une voix paraisse familière ! »
« Exactement, ne soyez pas si nerveux au point de voir des ennemis partout. Le Septième Seigneur a ordonné une bataille décisive contre les nombreux Chefs Diables. Allons-y, nous devrions nous y dépêcher aussi ! »
« D'accord, allons-y ! »
…
Regardant les dos s'éloignant de Mu Feng et des deux autres, les Épéesistes en blanc discutèrent brièvement, puis se mirent à courir, les suivant de loin.
« Hue... Hue... »
Mu Feng et les deux autres pressèrent leurs montures, croisant des groupes d'Épéesistes en blanc à pied. Au bout d'environ une demi-heure, ils atteignirent la Peupleraie sans encombre majeur.
Après un coup d'œil rapide sur le champ de bataille imbibé de sang, les trois poursuivirent sans s'arrêter, franchissant prestement la lisière du champ de bataille en direction du bac à dix lieues de là. En chemin, ils subirent plusieurs attaques et embuscades de Chefs Diables, mais avant que Jing Wushuang et Vieux Li ne puissent réagir, Mu Feng, qui ouvrait la marche, les avait déjà tous tués. Balayant tout comme une tornade, ils atteignirent le bac et embarquèrent sans heurts sur une petite barque en bois amarrée dans un méandre du fleuve.
« Jeune Maître Mu, vous allez défaire l'amarre. Je vais pousser la barque à la perche ! »
Vieux Li, bien que âgé, était encore alerte. Il saisit vivement la longue perche de bambou posée sur le pont.
« D'accord ! »
Mu Feng dégaina vivement l'épée pendue à la taille de Jing Wushuang et trança d'un seul coup la corde retenant la barque.
Un vent froid souffla, emportant le grand chapeau de bambou de sa tête dans l'eau. Révéler son vrai visage maintenant risquait de le faire reconnaître, mais en cet instant critique, il ne pouvait s'en soucier. Agissant comme l'éclair, il perça vivement les coques de la douzaine d'autres barques en bois dans le méandre. Il agit avec décision, sans une once d'hésitation.
La Secte de l'Épée Immortelle et les nombreux Chefs Diables étaient engagés dans un combat acharné, mais nul ne savait quand ils reprendraient leurs esprits. Seule la destruction de toutes les autres barques pouvait empêcher une poursuite rapide !
« Arrêtez ! Halte à la barque ! »
« Attendez, ce n'est pas quelqu'un de la Secte de l'Épée Immortelle, c'est Mu Feng, ce lettré nommé Mu ! »
« Après eux... »
Quelques Chefs Diables restés sur la rive remarquèrent bien vite l'agitation dans le méandre. L'un, l'œil perçant, reconnut même Mu Feng de loin. Tout en donnant la poursuite, il tira vivement une flèche sifflante pour signaler. Malheureusement, avant qu'ils ne puissent rattraper, la petite barque avait déjà quitté le méandre et filait en aval.
Enfin en sûreté !
Après avoir laissé le bac bien loin derrière eux, Mu Feng, qui était tendu le dos tourné à la proue, se détendit enfin. Juste au moment où il s'apprêtait à entrer dans la cabine pour se reposer, la barque filant en aval trembla soudain violemment et vira de travers sur le fleuve. À la poupe, Vieux Li, qui gouvernait, pâlit, fixant l'horizon avec terreur. Se retournant pour suivre son regard, Mu Feng sentit un froid lui glacer les membres.
Là, sur le fleuve, se tenait un homme d'âge mûr en robe blanche. Une longue épée pendait à sa taille, son visage était froid, et ses yeux ne montraient aucune trace d'émotion. Il flottait immobile à la surface de l'eau. Ses bras étaient longs, dépassant ses genoux, bien plus longs que ceux d'un homme ordinaire. Au premier regard, une pression accablante émanait de lui. Derrière lui, la brume s'enroulait et s'étendait sur tout le fleuve, si épaisse qu'on n'en voyait pas la fin.
Yanyulou !
L'insondablement puissante, glaciale Yanyulou était arrivée sans qu'on la remarque, bloquant la route du trio !