À cinq lieues de là, plusieurs Épéistes en blanc patrouillaient de long en large sur la route officielle, sans relâche même en pleine nuit.
À dix lieues, un feu de camp brûlait dans un petit bosquet écarté de la route officielle, où plus de dix Épéistes en blanc s'étaient rassemblés, montant la garde toute la nuit.
…
L'Âme Spirituelle de Mu Feng s'étira lentement dans les airs le long de la route officielle, scrutant avec soin les mouvements et le déploiement de l'ennemi.
Comme prévu, les routes menant à la ville de Jianshui étaient toutes barrées, avec des escouades d'Épéistes en blanc postées tous les quelques lieues. Dans la jungle, des sentinelles cachées guettaient en secret, attendant qu'il s'y jette de son plein gré.
Que ce soient les gardes sur la route officielle ou les sentinelles cachées dans la jungle, tous avaient au moins cultivé jusqu'au Royaume Mortel Intermédiaire. Bien qu'aucun expert sans pareil comme Yanyulou ne fût en vue, il y avait encore de nombreux maîtres au Royaume Mortel Avancé, voire au Sommet du Royaume Mortel. Ils portaient des robes blanches de coupe uniforme, avec un emblème en forme d'épée brodé sur la poitrine et de longues épées pendues à la taille. Il semblait qu'ils fussent tous disciples de la Salle de l'Épée.
Pour une simple Salle de l'Épée déployer tant de gens en si peu de temps, on pouvait imaginer à quel point l'ensemble de la Secte de l'Épée Immortelle était vaste.
Mu Feng se fit méfiant, son Âme Spirituelle dérivant lentement plus loin vers l'extérieur.
Les forces de la Secte de l'Épée Immortelle étaient déjà apparues, tandis que les espions du Maître Aveugle étaient introuvables, ce qui le rendait encore plus mal à lase.
Hou…
Plus son Âme Spirituelle s'élevait haut et loin, plus il ressentait de froid.
Peu à peu, Mu Feng sentit des fils de fraîcheur s'infiltrer dans son corps, et les poils de tout son corps se dressèrent. C'était le signe que son Âme Spirituelle avait dérivé trop haut, rencontrant des vents glacés et de l'Énergie Yin, s'éloignant trop de son corps. Forcer davantage la dérive risquait d'attirer l'attention de spectres puissants, voire de se faire encercler par des esprits errants.
« L'Âme errante sur mille lieues » n'était qu'un beau rêve pour bien des cultivateurs ordinaires.
La distance sûre qu'une Âme Spirituelle pouvait errer librement hors du corps était directement liée à la force du cultivateur lui-même. Les experts ordinaires du Royaume Mortel ne pouvaient errer que la nuit ou le jour, avec une portée d'errance réellement limitée. Sinon, le Grand Monde des Mille entier serait rempli d'âmes à la dérive.
Il y avait toujours des experts plus forts au-delà des montagnes. Si une âme errante était détruite ou de force raffinée, même le cultivateur le plus puissant en subirait de lourds dommages, soit la mort, soit de graves blessures. C'est pourquoi, généralement, seuls ceux du Royaume d'Élite ou au-dessus, avec des âmes robustes et une Puissance Spirituelle bouillonnante, osaient errer avec plus d'audace.
Une âme quittant le corps pour errer était une lame à double tranchant. Elle améliorait la perception des environs, mais posait aussi un grand danger. En lieu inconnu, sauf nécessité absolue, même les puissants cultivateurs ne laissaient pas aisément leurs âmes errer, de peur d'accidents.
Mu Feng connaissait bien les dangers de l'errance de l'âme. Mais les circonstances ne laissaient pas le choix ; pour sonder les mouvements de la Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle, il devait prendre le risque.
Lorsque son corps frissonna de froid et que la distance d'errance nocturne de son âme approcha de sa limite, il repéra enfin un groupe de silhouettes vêtues de noir au-dessus d'un bac lointain. Contrairement aux Épéistes en blanc de la Salle de l'Épée, insolents et à découvert, ceux-ci gisaient soit dans les forêts denses le long des rives, soit cachés sous l'eau, leurs mouvements secrets. Clairement, c'étaient des espions placés secrètement par le Maître Aveugle.
« La voie d'eau ! Les forces du Maître Aveugle se sont vraiment toutes rassemblées sur la voie d'eau ! »
Mu Feng acquiesça, comprenant que sa conjecture était juste.
Après avoir envoyé les Cinq Fantômes de Jianshui et Dao Duanliu l'assassiner, le rusé Maître Aveugle avait promptement déplacé ses forces sur la voie d'eau, tendant d'avance un filet inévitable au bac suivant. S'il avait taillé du bambou pour faire un radeau et dérivé en aval, il serait tombé droit dans l'embuscade et aurait trouvé la mort sans nul doute.
« La Secte de l'Épée Immortelle barre les routes terrestres, le Maître Aveugle garde les voies d'eau — l'un à découvert, l'autre dans l'ombre, tendant un filet inévitable. Serait-ce que… »
Le cœur de Mu Feng tressaillit soudain à une pensée.
La Secte de l'Épée Immortelle, tout aussi déterminée à le capturer, et le Maître Aveugle avaient peut-être réellement atteint une sorte d'entente tacite, unissant leurs forces pour s'en prendre à lui.
Deux géants, l'un juste et l'autre maléfique, coopérant en secret — qui l'aurait imaginé ? Qui pouvait leur résister ?
Mu Feng fut saisi d'une sueur froide, sa robe rapidement trempée. Son cœur se fit lourd, la pression immense. Bien qu'il voulût en apprendre davantage sur les forces et déploiements précis de la Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle, son âme planant dans les airs n'osa s'approcher trop près du bac, de peur de révéler sa position.
Les Jumeaux Fantômes du Nord-Flux, Dao Duanliu, les Cinq Fantômes de Jianshui…
Le Maître Aveugle Bi Luotian lui-même était d'une puissance insondable et insaisissable, et les experts qu'il envoyait n'étaient pas ordinaires non plus. Le bac lointain dégageait une aura dangereuse — une intention de tuer palpable, une énergie sanguine qui s'élevait — visiblement gardé par quelque maître sans pareil. Si son âme s'en approchait à la légère, elle ne reviendrait peut-être jamais.
Hou…
Le vent froid hurlait. Haut dans le ciel, une brise glaciale balaya, rendant l'Âme Spirituelle de Mu Feng encore plus froide. Juste au moment où il s'apprêtait à faire demi-tour, il perçut soudain une énergie inhabituelle émanant d'une colline loin du bac. Contrairement à l'énergie froide des silhouettes noires autour du bac, cette énergie bouillonnait de soif de sang, comme si beaucoup y étaient tapis ensemble.
La colline densément boisée, ni près de la route officielle ni près de la rivière — quel genre de gens s'y terraient ensemble en pleine nuit ?
Perplexe, l'âme planante de Mu Feng descendit en silence et s'approcha furtivement de l'étrange colline. Bientôt, une scène stupéfiante se déroula sous ses yeux.
Plus de cent Épéistes d'élite en blanc retenaient leur souffle, cachés dans la jungle, regardant froidement le bac en contrebas depuis la haute colline. Ils ne semblaient pas des forces barrant la rivière, mais plutôt des troupes d'élite surveillant secrètement les hommes du Maître Aveugle. Chaque Épéiste en blanc était exceptionnellement habile, pas moins que les deux Chefs Diables, les Jumeaux Fantômes du Nord-Flux.
« Sixième Frère, combien de temps encore devons-nous rester tapis ici ? »
Peut-être par impatience, un Épéiste en blanc bougea doucement le cou et demanda à un jeune homme gisant immobile à ses côtés. Ce dernier avait un « Cour Céleste » plein, et les fluctuations d'énergie en lui étaient encore plus fortes que celles de l'assassin Dao Duanliu. Deux longues épées étaient brodées sur sa poitrine, le marquant comme le chef des Épéistes en blanc.
« Attendez ! »
Le jeune homme appelé Sixième Frère resta immobile ; depuis plus d'un jour et d'une nuit, il n'avait pas bougé le petit doigt, comme une statue de pierre éternelle. « Septième Frère, n'oubliez pas, notre mission n'est pas de tendre une embuscade à ce lettré Mu, mais de surveiller ces hérétiques maléfiques honteux en bas. »
« Pourquoi seulement surveiller ? Ne vaudrait-il pas mieux les exterminer purement et simplement ? » Les yeux de l'impatient Septième Frère luisirent froidement, son épée bourdonna, une intention de tuer monta.
« Silence ! Les ordres du Maître ont naturellement leur sens profond. En tant que disciple personnel du chef de la Salle de l'Épée, Septième Frère, vous décevez trop ! Les deux camps sont déterminés à capturer ce lettré Mu, mais nous voulons le manuel d'épée — venger le Jeune Maître est secondaire. Ces hérétiques maléfiques en bas veulent la personne — ils ne veulent que la tête de Mu. Strictement parlant, nous n'avons pas de conflit cette fois. Nous sommes tapis ici seulement pour empêcher ces hérétiques de s'emparer du manuel d'épée après le coup. Septième Frère, comprenez-vous ? »
Le ton de Sixième Frère était glacial, l'appelant à plusieurs reprises « frère », mais ses yeux étaient froids, dénués de toute émotion. Si ce dernier gênait la mission, nul ne doutait qu'il serait le premier à le frapper. Après cet avertissement glacial, juste au moment où il allait en dire plus, il se tourna brusquement vers l'endroit où se trouvait l'âme de Mu Feng. « Qui est là ? Montrez-vous ! »
Pas bon, découvert !
Mu Feng fut saisi d'effroi. Son âme, cachée dans les cimes, se transforma en un trait de lumière rouge qui jaillit vers le ciel. Derrière lui, il entendit un clang, et un éclat froid siffla vers lui à une vitesse stupéfiante.