Tous trois parvinrent sains et saufs sur la rive, échappant de justesse à la catastrophe, mais ils se heurtèrent bientôt à un nouveau problème.
Sans bateau, comment poursuivraient-ils leur route ?
La Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin avaient risqué leur vie en prenant la route terrestre pour attirer les ennemis, permettant ainsi aux deux autres d'emprunter la voie fluviale à l'improviste, dans l'espoir de rejoindre rapidement et sans encombre la ville de Jianshui. Qui aurait pu prévoir que le bateau coulerait au bout de quelques heures à peine ! Il leur restait encore près de deux cents lieues jusqu'à Jianshui. Que faire ?
Mu Feng et Jing Wushuang gardèrent le silence. Sans un mot de plus, ils comprirent la gravité de la situation.
Qu'il s'agisse de la Secte de l'Épée Immortelle ou du Maître Aveugle Bi Luotian, tous deux avaient sans doute dressé de lourds blocus sur le chemin. Sans la barque de bois, tenter de gagner prestement Jianshui par la terre aurait été indubitablement d'une difficulté extrême, voire impossible.
« Jeune Maître Mu, vous deux… on dirait que vous avez croisé des ennemis ? »
Le Vieux Li, que l'âge avait rendu perspicace, observa leurs mines et comprit sans qu'on lui demande que Mu Feng et Jing Wushuang se trouvaient en mauvaise posture et avaient eu maille à partir avec des ennuis.
« C'est exact, nous avons affaire à un grand ennemi. J'avais conclu un pacte avec un génie pour nous affronter sur la Plateforme de Vie et de Mort dans trois ans, mais un expert puissant à ses côtés est impitoyable et n'a pas voulu attendre. Il est déterminé à me tuer avant l'échéance des trois ans ! »
Mu Feng marqua une pause, jeta un coup d'œil au Vieux Li, tout en guenilles, puis sortit quelques morceaux d'argent. Il poursuivit : « Vieux Li, je suis vraiment désolé, mais nous ne pouvons pas vous emmener à Jianshui. Nos ennemis ne nous laisseront certainement pas partir tous les deux, et si vous restez avec nous, vous serez entraîné dans l'affaire. Cette somme n'est pas grosse, mais elle vient du cœur. Prenez-la comme argent de route et continuez seul de votre côté ! »
« Très bien, je n'ai vraiment rien pour l'instant et j'ai urgemment besoin d'argent de voyage. Jeune Maître Mu, ce vieux ne fera pas de cérémonies ! »
Le Vieux Li n'hésita pas et empocha l'argent prestement. Puis son ton changea, et il dit sincèrement : « Cependant, Jeune Maître Mu, vous avez fait preuve de bonté envers ce vieillard. Me dire cela maintenant et m'ordonner de partir seul, c'est trop distant. Moi, le Vieux Li, je n'ai pas grand talent, mais après des années dans le commerce, j'ai vu toutes sortes de gens. Peu importe la puissance de votre ennemi, je ne crois pas qu'il puisse vraiment bloquer toutes les routes menant à Jianshui. Le Ciel ne condamne jamais toutes les issues. Tant que nous unissons nos efforts, il y a forcément une issue ! »
Étonnamment, après avoir assisté aux assassinats perpétrés par les Cinq Fantômes de Jianshui et Dao Duanliu, le Vieux Li ne battit pas en retraite, mais ressentit au contraire le devoir de rester. Il était aussi bavard qu'un marchand ordinaire, pourtant il possédait une franchise que la plupart des marchands n'ont pas. Il savait rendre la bonté, ce qui força les autres à le regarder avec un nouvel respect !
Il semblait que, lorsqu'ils étaient à l'Auberge de Maguan, le fait que ce vieillard ait gagné la confiance de tant de marchands n'était pas un hasard.
D'un côté, cela tenait à sa riche expérience ; plus important encore, c'était dû à son caractère. Peut-être à cause de cela, trop franc et dépourvu de la ruse et de la fourberie des marchands ordinaires, il n'avait rien accompli. Après avoir peiné dehors pendant presque toute une vie, il n'avait toujours pas gagné beaucoup d'argent. À présent vieux, il luttait encore pour ses trois repas quotidiens, réduit à son misérable état actuel.
« Ce vieux est-il trop obstiné, ou ne saisit-il pas le vrai danger ? »
Regardant le Vieux Li, qui insistait pour rester, Mu Feng secoua la tête et sourit amèrement.
Certaines choses, il ne pouvait pas trop les dire. Ce Vieux Li semblait savoir rendre la bonté et ne paraissait pas mauvais, mais le cœur des gens est caché. On peut connaître le visage d'une personne sans connaître son cœur. Mieux valait garder certains secrets pour soi. C'était se préparer au pire, et c'était aussi pour le bien du vieux. Parfois, trop savoir n'est pas une bonne chose !
« Frère Mu Feng, que diriez-vous d'attendre ici de voir si des bateaux passent ? Ou alors, nous pourrions aller dans la montagne couper du bambou et construire un radeau pour descendre le courant ? » Après un moment de silence, Jing Wushuang fit une proposition.
Bien qu'elle fût terrienne, terrifiée par l'eau de nature, elle contempla les eaux de crue tumultueuses et déchaînées avec une expression résolue. Les circonstances les forçaient la main, et désormais ils ne pouvaient que prendre le risque.
Entendant cela, le Vieux Li acquiesça vivement : « Oui, faire un radeau pour descendre ne sera pas beaucoup plus lent qu'une petite barque de bois. Jeune Maître Mu, décidons ainsi. Dans ma jeunesse, j'ai souvent voyagé par l'eau. Je manœuvrerai le radeau à la perche ! Je ne dis pas que mon habileté est grande, mais descendre le courant jusqu'à Jianshui ne posera absolument aucun problème ! »
« Non ! »
Jing Wushuang et le Vieux Li étaient tous deux d'accord, mais ce projet fut rejeté net par Mu Feng. « Fabriquer un radeau sommaire n'est pas difficile, mais descendre le courant en toute sécurité jusqu'à Jianshui est absolument impossible. Puisqu'ils ont dépêché des assassins si vite pour nous tendre une embuscade, les ennemis doivent déjà connaître notre position. Si nous tardons ici, nous leur donnerons plus de temps pour se préparer. Sans nul doute, ils ont déjà bloqué le fleuve et le bac en amont. À ce stade, la voie fluviale n'est plus sûre non plus ! »
Mu Feng s'assit en tailleur sur la rive, déduisant calmement les réactions et les déploiements ennemis.
Entendant cela, le Vieux Li, expérimenté, hocha la tête, comprenant qu'il avait raison. Avec la route terrestre et la voie fluviale toutes deux bloquées, Jing Wushuang, déjà anxieuse, le devint encore davantage. « Frère Mu Feng, alors que devons-nous faire ? »
« Prenons la route terrestre ! »
Mu Feng sortit la carte préparée par la Quatrième Dame Mei, l'ouvrit vivement et pointa un petit point sur le papier. « Regardez, c'est le Défilé de la Brèche du Vent, et c'est probablement là que nous sommes à présent. D'ici, nous gagnons la rive et suivons la grand-route pendant une trentaine-huit lieues jusqu'au prochain bac au village de Hetian. Une vingtaine de lieues plus loin, il y a un autre bac à la Baie de Shigeng. Sans doute, les ennemis gardent étroitement le village de Hetian, nous y attendant. Nous pouvons prendre la route terrestre, contourner le village de Hetian et filer droit sur la Baie de Shigeng, puis basculer soudain sur la voie fluviale à partir de là ! »
« Bien ! »
Les yeux du Vieux Li et de Jing Wushuang s'illuminèrent, et ils exprimèrent leur accord. Mais bientôt, Jing Wushuang, attentive aux détails, pensa au point crucial. « Les ennemis ont tout prévu. Même s'ils déplacent leurs forces principales sur la voie fluviale, il reste encore beaucoup de sentinelles cachées sur terre, et ils pourraient même envoyer des gens pour surveiller le long du chemin. Comment ferons-nous pour aller d'ici à la Baie de Shigeng ? »
« C'est exact, c'est là le point clé ! » L'expression de Mu Feng devint grave.
« Jeune Maître Mu, ce vieux a une suggestion ! »
Le Vieux Li regarda Mu Feng et continua lentement : « La hâte fait perdre du temps. Plus nous irons vite et plus nous aurons l'air fatigués par le voyage, plus nous attirerons l'attention. Pour ce tronçon, nous ferions aussi bien d'y aller lentement. Pas de voiture, et surtout pas de chevaux. Utilisons plutôt une charrette à bœufs ordinaire comme le font les villageois, déguisés en trois gens de la campagne faisant tranquillement route. »
Un déguisement ?
Mu Feng et Jing Wushuang se regardèrent et hochèrent la tête simultanément. Plus on est vieux, plus on est sage ; le Vieux Li avait effectivement une riche expérience. Mais l'instant d'après, ils se regardèrent et ne purent s'empêcher de froncer les sourcils. Se déguiser en villageois semblait facile, mais le faire réellement sans éveiller le moindre soupçon n'était pas si simple !
« Jeune Maître Mu, ne vous inquiétez pas. Laissez le travail de déguisement à ce vieux. »
Le Vieux Li, observant leurs mines, comprit vite les inquiétudes de Mu Feng et de Jing Wushuang et poursuivit : « J'ai voyagé au nord et au sud, fait le commerce pendant tant d'années. Je n'ai pas gagné d'argent, et je n'ai pas appris beaucoup de métiers. Mais vous déguiser tous deux en villageois, ça, ce n'est pas un problème du tout ! »
« Bien ! »
Mu Feng hocha la tête résolument. Son regard vers le Vieux Li teinté d'une pointe de surprise et de respect. Il n'avait pas imaginé que son hésitation momentanée à refuser, laissant ce vieux démuni monter sur le bateau, finirait par lui être si utile en retour !