Peut-être parce qu'elle venait enfin de se délester d'un fardeau, la vieille femme poussa un soupir de soulagement et parla avec bien plus d'aisance.
Au fil de son explication, Mu Feng comprit peu à peu ce qui s'était passé.
Il s'avéra que, des décennies plus tôt, ce lieu était le domaine d'un riche propriétaire local nommé le Maître He. La famille était prospère et tenait le premier rang dans la bourgade de Puyang. Le Maître He n'avait pas de fils et n'eut une fille que sur le tard, vers ses soixante ans. Sous la conduite d'un taoïte errant nommé Taoïste Ruoxu, elle fut prénommée Liushuang. Après avoir laissé un vers caché : « Nuit fleurie au clair de lune à Puyang, où Liushuang ne serait-elle pas ? », le Taoïste Ruoxu partit en silence.
Avoir une fille sur le tard, le Maître He, qui pensait ne pas avoir d'héritier, la chérit naturellement à l'excès. Il engagea un précepteur privé pour lui enseigner la lecture et l'écriture dès son plus jeune âge. En grandissant, la jeune demoiselle de la famille He ne devint pas seulement belle comme une fleur de lotus, mais excella aussi en musique, échecs, calligraphie et peinture. Pourtant, elle resta non mariée jusqu'à ses seize ans. Les entremetteuses usèrent presque le seuil de la porte, mais elle ne porta aucun des prétendants dans son cœur, jusqu'à une nuit, il y a plus de quarante ans.
Cette nuit-là, le vent soufflait fort et la pluie tombait dru. Un lettré en route pour la capitale pour les examens impériaux vint demander l'hospitalité. Par coïncidence, le précepteur privé de la jeune demoiselle était absent pour affaires. Le Maître He, voyant que le lettré était talentueux et cultivé, l'invita à séjourner quelque temps au domaine, lui offrit une généreuse allocation de voyage et lui demanda de remplacer temporairement le précepteur. Inopinément, la jeune demoiselle s'éprit du lettré au premier regard. Après quelque temps passé ensemble, elle insista pour l'épouser et nul autre.
Le Maître He, d'un côté, vieillissait, et de l'autre, espérait marier sa fille tôt pour avoir au plus vite un petit-enfant. Sous la menace de suicide de sa fille, il accepta follement le mariage. Cependant, la nuit de noces, juste au moment de consommer l'union, le lettré partit soudain sans dire adieu, laissant un mot disant qu'il partait pour la capitale passer les examens. Dès lors, plus aucune nouvelle de lui.
Le cœur brisé, la jeune demoiselle de la famille He se noya dans un puits par une nuit de vent et de pluie. Les vieux parents durent enterrer leur jeune fille, et en l'espace d'un an, le Maître He et son épouse moururent tous deux de chagrin excessif. Ainsi, une famille riche et prospère s'effondra et fut détruite.
Après la mort du Maître He, quelques vieux serviteurs sans nulle part où aller continuèrent à vivre dans le manoir. Peu à peu, ils remarquèrent des événements étranges.
Parfois, se réveillant au milieu de la nuit, ils entendaient une faible musique ou un chant plaintif et éthéré, comme si une femme chantait dans la cour arrière. Ceux qui vivaient dans le manoir depuis longtemps, qu'ils soient âgés ou jeunes et vigoureux, tombaient tous malades, développaient des ombres sombres sur le front, ou mouraient même mystérieusement. Progressivement, la rumeur se répandit que le manoir He était hanté, et les familles alentour déménagèrent les unes après les autres.
« Hélas, quelle tragédie. La jeune demoiselle de la famille He était une personne à plaindre, mais cette hantise ne peut pas durer. Si nous n'étions pas vraiment sans abri, mon mari et moi n'aurions pas vécu ici. Mon pauvre mari, qui a travaillé dur toute sa vie, ne pouvait même plus marcher après y avoir vécu moins d'un demi-an… Heureusement, nous vous avons rencontré aujourd'hui, jeune maître, sinon je ne saurais que faire ! Merci, jeune maître, merci, mon bienfaiteur. » La vieille femme essuya les larmes sur son visage et s'apprêtait à se prosterner devant Mu Feng en signe de gratitude.
« Vieille dame, relevez-vous vite. Cela n'est pas nécessaire ! »
Mu Feng aida la frêle vieille femme à se relever et demanda d'une voix grave : « Cet ingrat lettré s'appelait-il He Xuangao ? Et le vieux moine dont vous parliez tout à l'heure ? »
« Ce lettré, j'ai entendu qu'il s'appelait aussi He, mais je ne me souviens vraiment plus de son nom complet ! »
La vieille femme se concentra fort, mais, étant vieille, elle ne put se rappeler beaucoup de choses d'il y a si longtemps. « Quant au vieux moine, je l'ai rencontré par hasard il y a quelques jours quand je suis allée au temple de Puyang sur le mont Puyang pour faire un vœu. J'ai entendu qu'il s'appelait le Maître Kongwu. Beaucoup de gens lui demandaient des bâtons de divination et faisaient des vœux, disant qu'il était très précis. J'ai aussi demandé une lecture. Il m'a dit de ne m'inquiéter de rien et que dans trois jours, une personne noble viendrait aider à résoudre mes ennuis. Eh bien, qui aurait cru que cela se réaliserait vraiment ! »
Le Maître Kongwu ?
Mu Feng fut secrètement stupéfait. Il ne s'attendait pas à trouver un tel personnage extraordinaire dans cette contrée reculée.
« Jeune maître, votre garçon d'étude est si faible. Ce n'est pas bon pour elle de continuer à voyager sur la route. À mon avis, pourquoi ne pas monter à la montagne demain matin pour faire un vœu ? Peut-être guérira-t-elle complètement en quelques jours ! » La vieille femme suggéra gentiment. À la campagne, beaucoup croyaient que faire un vœu sur la montagne était plus efficace que consulter un médecin quand on est gravement malade.
« Frère Mu Feng, je veux… monter à la montagne avec vous demain matin pour une promenade ! Pensez-vous… que cela irait ? »
Avant que Mu Feng ne puisse parler, Shuang'er prit la parole la première, regardant Mu Feng avec douceur.
Elle avait l'air faible et pâle, si frêle qu'elle inspirait la pitié, rendant le refus difficile.
« D'accord, rentrons. Nous ne devons plus déranger le repos de la vieille dame ! »
Mu Feng acquiesça, souhaita une bonne nuit à la vieille femme et, soutenant Jing Wushuang, se retira.
Dans le Grand Monde des Mille, il y avait beaucoup de personnes extraordinaires, mais la plupart ne résidaient pas à la cour, vivant en reclus dans les montagnes. Entendant parler d'un tel vieux moine efficace, il voulait le rencontrer en personne.
Voyager et étudier, comme l'indique le nom, c'était voyager à l'étranger, expérimenter les coutumes locales et apprendre ce qui manquait ou n'avait jamais été imaginé ou atteint. C'était le véritable sens du voyage d'études et la raison fondamentale pour laquelle les sages anciens le préconisaient.
Certaines vérités ne s'apprennent pas dans les livres ; il faut les savourer dans la vie et les comprendre en silence au cours des voyages.
« Merci, Frère Mu Feng ! »
Jing Wushuang jeta un regard affectueux à Mu Feng à ses côtés, un doux sourire sur le visage.
Rester ici un jour et monter à la montagne faire un vœu n'était qu'un aspect. La raison la plus importante, inconnue de Mu Feng, était qu'elle voulait passer plus de jours sur la route et plus de temps avec lui. Chaque jour où elle se réveillait, elle sentait que le temps n'était pas suffisant, et la journée passait en un éclair. Surtout pendant cette période où elle était gravement blessée et sous les soins attentifs de Mu Feng, chaque jour filait si vite.
Si seulement le temps pouvait s'arrêter à cet instant, comme ce serait merveilleux !
Jing Wushuang marchait très, très lentement. Avec le soutien de Mu Feng, elle souhaitait que le chemin de gravier de la cour arrière à l'aile latérale ne finisse jamais.
Après avoir aidé Jing Wushuang à s'allonger, lui avoir remonté les couvertures et s'être assuré qu'elle dormait, Mu Feng sauta par la fenêtre et, en quelques bonds, regagna la cour arrière. Il tendit la main droite, et dix-huit bannières de commandement apparurent dans sa poigne. D'un coup sec, il les planta fermement dans le sol. L'instant d'après, un Vent Yin souffla vers lui, et une brume blanche s'échappa de l'une des bannières, formant lentement la silhouette d'une femme en blanc.
Vwouush… !
Dès qu'elle fut libérée, le fantôme femelle poussa un cri farouche et s'apprêta à bondir.
« Mademoiselle Liushuang, je suis le lettré de Jianning Mu Feng, pas votre ennemie. Regardez bien ! » Le sang de Mu Feng bouillonnait en lui, mais il restait calme et posé. Regardant le fantôme femelle farouche, il continua légèrement : « Dites-moi, à quoi ressemblait le He Xuangao dont vous parliez tout à l'heure ? D'où venait-il ? »
« Hahaha, lettré de Jianning ? »
Le fantôme femelle blessé ricana grimement, le visage tordu. « Il y a quarante-deux ans, vous avez dit que vous étiez un lettré de Jianshui, de nom de famille He, prénom Xuangao, nom de courtoisie Yueye, et que vous alliez à la capitale pour les examens. Vous parliez si convaincament, mais à la fin, vous avez détruit ma famille. Maintenant, vous avez pris une autre apparence, prétendant être un lettré de Jianning avec un autre nom. Croyez-vous pouvoir me tromper ? »
L'incarnation de He Xuangao ?
Mu Feng ne put s'empêcher de rire en silence. Regardant le fantôme femelle sinistre qui grinçait des dents devant lui, il éprouva une pointe de pitié.
Une jeune demoiselle bien éduquée d'une famille noble, jadis chérie par ses parents, était tombée dans un tel état. Comme c'était tragique !
« Moi, Mu Feng, je ne suis peut-être pas un grand personnage, mais je n'ai jamais rien fait de déshonorant de ma vie. Je suis qui je suis. Pourquoi aurais-je besoin de tromper même un fantôme femelle comme vous ? »
Mu Feng fit une pause, puis continua calmement : « Les humains et les fantômes appartiennent à des voies différentes. À l'origine, je ne devrais pas vous laisser demeurer dans ce monde. La seule raison pour laquelle je ne vous ai pas tuée, c'est que je connais par hasard une vieille connaissance nommée He Xuangao et que je souhaite connaître la vérité. Croyez-le ou non, c'est à vous de voir. Réfléchissez bien, et quand vous aurez compris, dites-le-moi. »
Voy que le fantôme femelle était aveuglée par la haine, Mu Feng secoua la tête. À peine eut-il fini de parler qu'il forma un sceau de main, la rappela, et se retira.
L'un était un coquin sans cœur et ingrat ; l'autre un lettré-fonctionnaire vertueux et respecté, inébranlable même si le mont Tai s'effondrait devant lui, et qui lui avait été bienveillant. Il ne souhaitait vraiment pas qu'ils soient la même personne.