Sur la mer morne, le drapeau de la Bande de la Baleine Noire claquait sans relâche dans la tempête au sommet du navire sirène.
De hautes bottes imperméables foulèrent lentement le pont maculé de sang.
Le mage de chair écarta ses cheveux détrempés, contourna prudemment une douzaine de femmes vigoureuses et s'approcha enfin d'un immense canapé rouge.
Devant le canapé rouge siégeait une femme grande et flamboyante, peu vêtue, aux cheveux rouges crépus, narguant son entourage en noble reine.
Le mage de chair entama :
« Grande Maman, je suis de retour. »
Carola tira distraitement sur sa pipe, semblant à peine remarquer le petit mage de chair devant elle.
Le mage de chair ajouta prestement :
« Grande Maman, la Sorcière Fleur a refusé de nous rejoindre, la Bande de la Lame Sanglante… »
Hou ! Carola exhalait un épais nuage de fumée,
« Va à l'essentiel ! Cette sorcière ne nous aurait pas rejoints de toute façon, vu qu'on est ennemis mortels. Mais qu'en est-il du nouveau Chasseur apparu en mer ? Je trouve qu'il colle plutôt bien au style de notre Bande de la Baleine Noire, un peu comme ma Petite Corbeau et le Médecin de la Peste Noire… »
« Lui non plus. »
Le mage de chair répondit calmement.
Claque ! L'instant où il eut achevé sa phrase, un solide fouet de fer lui cingla le visage, éclaboussant le pont de sang sur-le-champ.
Le visage impassible, comme dépourvu de toute douleur, le mage de chair l'accepta comme châtiment de son échec.
'Encaisser, ce n'est qu'une mission mineure, la punition ne peut pas être trop sévère, et pour beaucoup, se faire fouetter par la flamboyante Grande Maman Carola est considéré comme une récompense…' se consola le mage de chair intérieurement.
Cependant, la seconde d'après, il croisa le regard farouche, tigresque, de Carola.
Carola manipula le fouet de fer dans sa main :
« Ce Chasseur a-t-il fermement refusé ? Si je te donne une autre chance, en privé, pour le rencontrer seul, quelles sont les chances qu'il rejoigne ? »
Sur cette question, le mage de chair garda un moment le silence.
Carola, d'ordinaire si impétueuse, s'obstinait sur ce point.
'Cette réponse est-elle vraiment si importante…' Le mage de chair répondit à contrecœur :
« Quatre-vingt-dix pour cent, je dirais. S'il n'y a que nous deux en privé, avec ma force, dès qu'il verra mon sort de chair, il perdra toute confiance, ajoutez-y une once de séduction, il sera indéniablement à nous, et à ce moment-là, Coupe-Viande Brise-Os pliera aussi… »
« Quatre-vingt-dix pour cent ? »
Un léger sourire ourla les lèvres de Carola, puis elle se renversa en arrière :
« Oublie. À mon avis, c'est cinquante pour cent, à moins d'user de violence. Tu ne peux tout simplement pas le retourner, tout comme ce p'tit gars aux yeux noirs du Requin-Scie. Seule la violence absolue peut dompter ce Chasseur. Il m'intéresse vivement.
Et souviens-toi, ne le tue pas sans mon ordre. »
Disant cela, Carola fit tourner son arme distraitement :
« Retiens bien : c'est un ordre. Sinon, je te servirai à faire du vin. »
'Un ordre…' Une sueur froide perla dans la main du mage de chair.
'Pourquoi ? Pourquoi Carola veut-elle ce Chasseur Noir à ce point ? Pourquoi ? La vie du Chasseur Noir est-elle plus précieuse que la mienne ? Ou est-ce parce que son charme surpasse le mien ?'
Le mage de chair ne comprit pas sur l'instant, ressentant une pointe de jalousie.
'Penser que lui, qui poursuit le pouvoir corps et âme, ne mérite même pas d'être l'amant de Carola !'
« Oublie, cette affaire doit se mener tambour battant. Sans la Bande de la Lame Sanglante, que ce soit le Chasseur Noir ou la Sorcière, cette région maritime finira par nous appartenir. »
Puis Carola continua :
« Au fait, quelle a été leur réaction face à cette opération ? »
Le mage de chair répondit honnêtement :
« Dame de Sang a pleuré comme à son habitude, et Fénrir, en voyant le dragon à coquilles à mes pieds, a été saisi de peur. »
« Je pense qu'après cette menace, les navires de la Bande de la Lame Sanglante dépêcheront vite un bâtiment d'exploration vers la Base de Recherche Navale, et pour gagner du temps, ils emprunteront à coup sûr la route la plus courte, non, il n'y a pas de route sûre là-bas… »
À cette réponse affirmative, un fin sourire ourla les lèvres de Carola :
« Bien, bien. Une fois que les navires de la Bande de la Lame Sanglante rejoindront cette bataille pour l'appât, tout le reste sera facile. »
'Appât…' Un frisson inexplicable naquit au cœur du mage de chair.
Car il monterait, lui aussi, à bord du navire d'exploration, direction la Base de Recherche Navale !
Il devait en être le chef de mission.
Il serra le poing et demanda lentement :
« Grande Maman, puis-je demander ce qu'ont rencontré exactement les navires d'exploration entrés auparavant dans la Base de Recherche Navale, pour que nous ayons besoin de l'implication de la Bande de la Lame Sanglante comme soi-disant "appât"… »
Cette mission, outre appâter la Sorcière et le Chasseur Noir, poursuivait un autre objectif bien plus crucial : intimider la Bande de la Lame Sanglante pour qu'elle rejoigne immédiatement cette bataille pour le contrôle, le plus tôt possible.
En trois jours, dix navires d'exploration qui devaient rentrer avaient disparu sans laisser de trace au milieu des flots.
Pour éviter d'autres pertes de forces vives, la Bande de la Baleine Noire avait besoin d'une « avant-garde » puissante, d'un « appât » significatif.
Cet avertissement visait à transformer la Bande de la Lame Sanglante en « appât » plus tôt que prévu.
« Tu es vraiment une petite curieuse adorable… »
Carola étira ses jambes athlétiques couleur blé, pencha la tête et porta son regard à travers la brume épaisse, par-dessus la mer morne et houleuse.
Le mage de chair suivit aussi le regard de Carola vers la mer lointaine. En cet instant, il lui sembla presque entendre les vagues rugir comme un dragon.