« Altesse. Altesse Auguste »
« Hm ? »
Un homme qui semblait être un fonctionnaire interpella Auguste alors qu'il se déplaçait à l'intérieur du château royal d'Earlshid.
« Quoi ? Qu'y a-t-il ? »
« Je m'excuse de vous avoir dérangé. Sa Majesté Diseum vous demande. »
« Mon père ? »
« Oui. Il vous attend dans la salle de conférence. »
« Compris. Merci de m'avoir prévenu. »
« Vos paroles m'honorent. »
Ainsi, le fait qu'Auguste soit convoqué par Diseum est, en réalité, chose fréquente ces derniers temps.
Depuis la cérémonie d'investiture du prince héritier, il participe activement aux affaires d'État, et ce, avant même de devenir officiellement prince héritier.
Tout cela est sans doute la faute de Shin.
Le premier ami de sa vie qui ne connaissait aucune réserve.
Et qui plus est, un ami dépourvu de tout sens commun et de toute retenue.
Chaque fois que Shin provoquait quelque tumulte, Auguste s'était porté volontaire pour en essuyer les conséquences, pour ainsi dire.
Et à présent, il occupait lui-même le poste de second des Ultimate Magicians.
Comme Merlin s'était mis en semi-retraite, il était devenu, de fait, le mage détenant la deuxième plus grande puissance au monde.
C'est pourquoi, notamment en matière militaire, le poids de la parole d'Auguste était devenu considérable.
Actuellement, la priorité absolue du parlement du royaume porte sur l'opération de conquête du territoire des Majin, à laquelle Auguste lui-même participait jusqu'il y a peu.
On pouvait aisément deviner qu'il avait été appelé cette fois encore pour donner son avis sur les ultimes ajustements de cette opération.
« Il faut faire en sorte de pouvoir proclamer la fin de cette opération le plus tôt possible. Tant qu'elle ne sera pas terminée, nous ne pourrons pas célébrer notre mariage. »
« Altesse aussi, vous tenez donc à vous marier au plus vite avec Lady Ellie ? Ou est-ce pour le bien de Lord Shin ? »
« C'est vrai que cela entre en ligne de compte, mais... »
« Y a-t-il donc une autre raison pour laquelle vous souhaitez hâter la cérémonie ? »
Thor et Julius, offiziell aides de camp et gardes du corps, adressèrent cette question à Auguste, qui semblait presser la résolution de la crise pour pouvoir célébrer son mariage.
« Notre mariage, à Shin et à moi, sera célébré par Sa Sainteté la Papesse Ekaterina de la religion du Dieu Créateur. Autrement dit, les noces du héros qui a sauvé le monde seront présidées par l'être qui porte l'affection du monde entier. Quel spectacle cela sera-t-il, à votre avis ? »
« Ce sera... un spectacle paisible, heureux. »
« C'est exact. Pour un peuple épuisé au plus profond de lui-même par une situation aussi absurde que l'apparition massive de Majin, il n'est rien de plus réjouissant. »
« Voilà. Le fait que notre mariage soit célébré signifiera que toutes les crises ont pris fin et que la paix est revenue dans le monde. Il n'existe pas de moyen plus efficace pour l'annoncer. »
Utiliser son propre mariage comme déclaration de fin de crise.
Certes, il devait impatiemment attendre ses noces avec Élisabeth.
Mais lorsqu'Auguste y réfléchissait, la première chose qui lui venait à l'esprit était l'aspect cérémonial de déclaration de fin de crise.
En entendant cela, Thor et Julius se regardèrent et haussèrent les épaules.
(Vraiment, cet homme... Il place le réconfort du peuple avant son propre bonheur...)
Thor éprouvait une bonne impression face à cette attitude d'Auguste, mais aussi une pointe de compassion : il aurait pu, lui aussi, chercher un peu plus son bonheur personnel, à son âge.
Auguste restait impassible, mais ce sont Thor et Julius qui se sentaient mal à l'aise.
C'est pourquoi ils décidèrent de détendre l'atmosphère.
« Je vois. Vous comptez donc utiliser votre mariage comme outil politique. Lady Ellie, si elle l'apprenait, que dirait-elle ? »
« Hé. Ne le dites pas à Ellie ? Elle est aux anges à l'idée que la Papesse préside la cérémonie. Ne gâchez pas son bonheur. »
« C'est certain. Lorsque Lady Ellie choisissait sa robe avec Lady Sicily, elle avait l'air de s'amuser comme une folle. »
« C'est ça. Alors, pas un mot de trop. »
« Altesse. Est-ce vraiment bien ainsi ? »
« Quoi ? »
Auguste avait freiné Thor, qui semblait sur le point de tout révéler à Élisabeth, mais ce dernier contre-attaqua de manière inattendue.
« Lady Ellie est vraiment heureuse. À l'opposé, le marié, Altesse... »
« Ce mariage que Lady Ellie attend avec tant d'impatience, Altesse tente d'en faire un outil politique. »
« ... »
« N'est-ce pas cruel ? Un seul s'envole de joie, l'autre n'en a cure. Lady Ellie est à plaindre. »
« C'est vrai, pour le coup. »
« ... Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Certes, nous comprenons ce que dit Altesse. Mais Altesse, réjouissez-vous vous aussi de vos noces avec Lady Ellie, attendez-les avec joie. Sinon, Lady Ellie... Altesse aussi sera à plaindre. »
« Moi aussi ? »
« Oui. Altesse... Vous avez votre position, mais vous vous négligez trop. Prenez davantage soin de vous. »
« C'est douloureux à voir, parfois. »
Face aux paroles de Thor et Julius, Auguste se tut.
Récemment, sous l'influence de Shin sans doute, ils avaient perdu toute retenue, mais pour aller jusqu'à lui donner leur avis...
Ce n'étaient pas de simples remontrances.
C'étaient des paroles nées de leur sollicitude pour lui.
(Les gens changent, vraiment...)
Ils étaient ensemble depuis l'enfance.
Ils avaient toujours agi de concert, mais leur différence de statut avait empêché toute conversation d'égal à égal.
Pourtant, depuis la rencontre avec Shin à l'Académie supérieure de magie, quel changement !
Ils pensaient à lui, allaient jusqu'à lui donner leur avis.
Cette simple réalité le réjouit, et un sourire lui échappa.
« Bon, j'ai compris votre point de vue. »
« Alors... »
« Oui. Cela dit, le sens politique de ce mariage ne changera pas, mais je me réjouirai de la cérémonie elle-même. »
Et Auguste afficha un sourire serein.
Thor et Julius, le voyant, soufflèrent soulagés.
« Yosh. Dans ce cas, on fera de votre mariage aussi une grande fête. »
« « Hein ? » »
« Ce n'est pas juste que je sois le seul à m'amuser. Tiens, après la cérémonie, pourquoi ne pas faire une parade dans toute la capitale ? »
« Altesse ! Rien que cela, je vous en supplie, grâce ! »
« J'en mourrais de honte ! »
« Hahaha. Ne soyez pas timides. En calèche découverte... On fera publier un édit pour rassembler la foule sur le parcours. »
« « Grâce ! Grâce ! » »
On ne savait s'il cachait sa gêne d'avoir été repris ou s'il était sérieux.
Mais si on le laissait faire, Auguste le réaliserait sans aucun doute.
Un cauchemar semblait se profiler, et Thor et Julius implorèrent désespérément sa clémence.
Et cette scène était observée par les serviteurs, fonctionnaires, bureaucrates et militaires du palais.
« Allez ! On pourrait même engager un orchestre et un cirque pour faire les choses en grand ? »
« « Au secours ! » »
Le personnel du palais regardait les échanges entre le prince et ses aides avec des yeux attendris.
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Guilde des Chasseurs de Monstres.
À l'origine, elle fut créée pour que les matériaux de monstres abattus ne soient pas rachetés à vil prix par les marchands. Elle les achète à leur juste prix du moment, puis les revend à ceux qui en ont besoin, prélevant une marge pour son bénéfice.
Le fait que les matériaux affluent signifie qu'un grand nombre de monstres sont abattus, aussi l'État a-t-il commencé à verser des subventions aux chasseurs qui les exterminent à la place des chevaliers.
Ainsi, des primes sont versées pour l'extermination elle-même, et la guilde en perçoit quelques pour cent comme frais de gestion, réalisant là aussi un bénéfice.
Plus on chasse de monstres, plus on achète de matériaux, plus le chiffre d'affaires augmente.
C'est littéralement une organisation dont l'activité est l'extermination de monstres.
Pour l'utiliser, nul enregistrement spécial n'est requis.
Il suffit de déclarer le nombre d'exterminations inscrit sur sa carte de citoyen, et il n'existe pas de rang de chasseur.
Il y a bien des variations de primes selon le rang du monstre abattu — petit, moyen, grand, classe catastrophe —, mais le choix du monstre à chasser relève entièrement du jugement et de la responsabilité du chasseur.
Il n'y a donc pas de « quêtes » à proprement parler, pourtant les chasseurs passent par la guilde avant de partir à la chasse.
C'est pour vérifier l'état des stocks de matériaux.
Le prix de rachat monte quand les stocks d'un matériau sont bas, et descend quand ils sont en surabondance.
Les chasseurs viennent à la guilde pour consulter ces stocks et décider quoi cibler.
Un jour, deux jeunes filles se présentèrent à la guilde.
« Je me demande quels matériaux ont un bon taux aujourd'hui. »
« Maria... C'est vulgaire. Tu es vraiment la fille d'un noble ? »
« Tais-toi ! Miranda ! »
C'étaient Maria et Miranda.
Depuis l'entraînement commun de l'Académie supérieure de magie et de l'Académie de formation des chevaliers, elles s'entendaient à merveille et allaient souvent chasser ensemble.
Miranda pour affiner ses techniques par la pratique réelle face aux monstres.
Maria pour se défouler et gagner de l'argent de poche.
« Parce que, vois-tu... Quand on est entourée de gens bien dans leur peau, c'est vraiment dur, en fait. »
« Ah, l'entourage de Maria, c'est que des fiancés et des couples, après tout. »
« Au milieu de ça, je suis célibataire. C'est insupportable ! »
« Pff... Maria, t'as encore de la chance. Moi, les mecs autour ne me traitent même pas comme une fille, et en plus ils sont trop cons, j'en ai marre... »
Miranda, entourée d'idiots, traitait de chanceuse Maria, entourée de couples.
L'Académie de formation des chevaliers où était Miranda avait un ratio hommes-femmes de neuf pour un.
Autrement dit, presque que des hommes.
Les femmes n'étaient qu'une poignée, et les étudiantes chevaliers n'étaient pas traitées comme des femmes.
Résultat, les garçons de l'académie ne se souciaient plus du regard du sexe opposé.
Et quand des adolescents se rassemblent... ils deviennent fondamentalement idiots.
« Ils ne parlent que de filles. Pourtant, des filles musclées comme nous, ils ne les reconnaissent pas comme telles. Et ils font des gamineries dignes de l'école primaire... Vraiment, j'aimerais qu'ils prennent exemple sur Walford-kun. »
« Oh ? Quoi ? Miranda, t'as craqué pour Shin ? »
Maria mordit à l'hameçon face à Miranda qui citait Shin en exemple.
« Pas question de craquer pour un type qui drague aussi effrontément sa copine. Je l'ai juste pensé sincèrement. »
« Déçue. Mais imiter Shin, c'est déconseillé, tu sais ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Shin, c'est... Il fait de son mieux pour faire ce qu'il croit être le mieux, c'est clair, mais il ne sait pas doser, ou plutôt, il ignore totalement le bon sens. »
« C'est... vrai ? »
« Tu as déjà vu quelqu'un faire un genou au visage à un monstre tigre ? »
« ... C'est vrai. »
« Miranda, t'as vu que ça, mais moi, j'en ai vu bien pire, des trucs à n'en pas croire. »
« Ah, si même ça c'est 'que ça'... J'arrête, j'ai pas envie de savoir. »
« Mieux vaut ne pas savoir, pour ta santé mentale. »
Comme elles étaient parties chasser ensemble maintes fois, Miranda connaissait la puissance démesurée de cette amie.
Qu'elle aille jusqu'à dire ça... Miranda sentit un frisson lui glisser le long du dos.
Tandis que Miranda frissonnait, Maria, elle, profita de l'occasion pour demander ce qui la taraudait depuis l'autre jour.
« Au fait, tu as commencé à recevoir l'entraînement du Saint de l'Épée, non ? C'est comment ? »
Sur un ton qui disait « enfin tu me le demandes », les yeux de Miranda brillèrent et elle se mit à raconter.
« C'est juste le top ! Tout ce que j'ai appris jusqu'ici, c'était quoi, à côté ? C'est le top absolu ! »
« C-c'est ça... »
Maria, légèrement rebutée par l'emballement soudain de Miranda, répondit machinalement.
« Ah ! Tous les jours, on me tabasse jusqu'à ce que je sois en lambeaux. Et ça, tous les jours ! Ah, c'est merveilleux ! »
Miranda est une maso, tiens...
Maria posa sur elle un regard lointain.
Dans quel monde existe-t-il une fille qui a l'air heureuse de se faire mettre en miettes chaque jour ?
Elle reculait intérieurement à outrance, mais c'était une amie précieuse qu'elle venait de se faire.
Ici, pas de vagues, direction l'extermination, décida Maria.
« Allez, Miranda. C'est bon, l'entraînement du Saint de l'Épée c'est top, on a compris. Allons chasser vite fait. »
« Ah ! J'ai hâte de tester les fruits de mes entraînements ! »
L'enseignement de la Sainte de l'Épée Michelle ne se limitait pas au dojo.
Estimant que le sabre réel ne se forge qu'en situation réelle, sa méthode consistait à s'entraîner au dojo un temps, puis à passer à l'extermination de monstres comme mise en situation.
Aujourd'hui était le premier jour d'extermination depuis que Miranda avait commencé l'entraînement de Michelle.
Elle était déprimée en parlant des garçons de l'académie, et maintenant elle rayonnait.
Maria sourit avec amertume face à ce revirement si rapide, et s'apprêta à vérifier les taux du jour.
À ce moment-là.
« Hé, les gars... La guilde de la capitale, maintenant, ils font chasseur même avec des gamines pareilles ? »
« Gyahaha ! Le niveau de la guilde de la capitale a bien baissé, hein ! »
« Ça veut dire qu'on ferait mieux d'être les chasseurs en chef, non ? »
De tels propos s'élevèrent parmi les chasseurs.
Il y avait d'autres femmes chasseurs que Maria et Miranda, mais toutes étaient des femmes mûres.
Des « jeunes filles » de leur âge, il n'y avait qu'elles.
Cela visait donc clairement les deux jeunes femmes. Elles se tournèrent vers la source des voix.
Trois hommes, un sourire grivois aux lèvres, les détaillaient sans vergogne.
« Hé, la grande sœur. Au lieu de jouer à la chasseuse, occupe-toi de nous. »
« C'est ça ! Personne ne touche à des froussards comme les chasseurs de la capitale, nous, on est costauds ! »
« *Là-bas* aussi ! »
Leur rire même était gras.
Face à ces paroles, ceux qui réagissaient le plus vivement n'étaient pas Maria et Miranda, mais les chasseurs alentour.
À en juger par leur comportement, ces hommes venaient de la campagne.
De tels ploucs qui méprisaient les chasseurs de la capitale, c'était déjà insupportable, mais qui plus est, ils adressaient leurs regards et leurs paroles grossières à *ces* Maria et Miranda.
La colère des chasseurs de la capitale monta à son paroxysme, quand...
« Beurk, c'est le drague le plus gras que j'aie jamais subi. »
« Dingue. Je croyais que ce genre de réplique n'existait que dans les histoires. Y en a vraiment. »
« C'est un peu marrant, quand même. »
À l'opposé de l'entourage dont la jauge de colère montait, les concernées elles-mêmes s'en fichaient totalement.
Elles trouvèrent même ces répliques de roman amusantes, et rirent à gorge déployée.
Après avoir bien ri, elles perdirent tout intérêt et portèrent leur attention sur le panneau d'affichage des taux de matériaux.
Pour elles, l'incident était clos.
Mais pour les hommes qu'elles avaient ri au nez, c'était loin d'être fini.
« Tch ! Vous vous foutez de nous, bordel ! »
« Vous voulez crever !? »
« Vous nous prenez pour des cons !? »
Les hommes s'enflammèrent face à cette attitude méprisante.
Ils étaient venus de la campagne pour tenter leur chance à la capitale.
Pour ne pas se faire sous-estimer, ils étaient entrés pleins d'entrain dans la guilde, et y avaient trouvé des filles à peine majeures qui agissaient avec une déconcertante assurance.
Ils en avaient conclu que le niveau de la guilde de la capitale n'était pas si haut.
C'est pourquoi ils les avaient abordées comme tout à l'heure, mais les filles les avaient ri au nez.
La fierté des hommes en avait pris un coup.
Ils hurlèrent, s'avancèrent vers Maria et Miranda.
Mais.
« Attendez. Vous puez, alors n'approchez pas plus. »
Une barrière magique de les bloqua net.
« Quoi ! C'est quoi cette barrière ! »
« On n'avance plus ! »
« Ch't, merde ! »
Ils s'arrêtèrent, stupéfaits, devant la barrière de Maria, mais par obstination tentèrent encore d'avancer la main.
Mais avant que leurs mains n'atteignent les deux filles.
« Un peu trop de bruit, messieurs. »
« « « Quoi !? » » »
La jeune fille qui se tenait devant eux jusqu'à l'instant, Miranda, se tenait désormais derrière eux.
Elle avait utilisé ses bottes à réaction pour se déplacer à haute vitesse, mais son mouvement avait été totalement invisible pour les hommes, qui poussèrent un cri de stupeur unanime.
Et sans qu'ils puissent résister, elle les assomma d'un coup de pommeau — l'épée encore au fourreau — les laissant s'effondrer sur place.
Les chasseurs alentour saisirent les fauteurs de troubles.
Quant aux protagonistes, Maria et Miranda...
« Il faudra raconter ça à tout le monde plus tard. »
« Oui. C'est la première fois qu'on se fait draguer comme ça. »
« Ah, tiens. Miranda, j'ai un truc qui vient de Shin. »
« Ah ! Pas possible !? »
« Si. Tiens, voilà. »
« O, oh... C'est ça... »
« Une Épée à vibration. La garde est standard, c'est juste la lame. »
« Ah ! Merci ! »
Elles avaient fini de vérifier les taux. En discutant de choses et d'autres, elles quittèrent la guilde pour partir à la chasse.
Ceux qui restaient regardèrent les deux jeunes filles s'éloigner gaiement, l'air hébété.
« Vraiment... Ces demoiselles sont du lourd. »
« Elles *sont* du lourd. Les enfers qu'elles ont traversés n'ont rien à voir. »
« Si on y pense, ces trois-là étaient courageux, d'une certaine façon. »
Murmuraient les chasseurs de la capitale.
Ceux qui ne comprenaient rien, c'étaient les trois campagnards.
« C'est quoi, elles ! Elles sont *qui* !? »
« Vous, vous êtes arrivés à la capitale quand ? »
« Hier ! »
« Alors, c'est normal que vous ne sachiez pas. »
« Alors, *quoi* !? »
L'homme s'énervant, un chasseur de la capitale demanda :
« Vous n'avez pas entendu dire que lors de la récente opération sur le territoire des Majin, une étudiante de l'Académie des chevaliers a fait des merveilles ? »
« Ah, oui. J'ai ouï dire qu'elle a achevé un monstre de classe catastrophe... Pas possible !? »
« C'est elle qui vient de vous mettre par terre. »
Les hommes n'avaient jamais imaginé croiser une existence qu'ils ne connaissaient que par ouï-dire.
« Ch't ! Pas de bol ! Tomber sur un tel monstre ! »
Maudissant leur malchance.
Les chasseurs alentour se mirent à rire.
« Qu'est-ce qui est drôle !? Pourquoi vous riez ! »
« Miranda-chan, un monstre... Alors Maria-chan, elle est quoi ? »
« Bah... Qu'est-ce qu'elle est, déjà ? »
« Hé, dites pas ça devant elle, hein ? Elle pète un câble. »
« C'est sûr ! »
Et ils rirebant.
« Foutez-nous la paix ! Nous, on comprend rien ! »
L'un d'eux, se sentant moqué, explosa.
« La gamine qui a mis la barrière, vous l'avez vue ? À côté d'elle, Miranda-chan, c'est encore presque normale. »
« Qu... Quel genre de femme, celle-là ? »
« Tu connais les Ultimate Magicians ? »
« Ha ? C'est évident, y a personne qui les connaît pas. »
Les sauveurs du pays.
Le groupe de mages le plus fort de l'histoire, mené par Shin Walford, surnommé « Roi Démon » ou « Envoyé de Dieu ».
Désormais, non plus seulement dans ce pays, mais dans le monde entier, il n'est personne qui ne les connaisse.
Face à cette référence soudaine, les hommes étaient perplexes.
Mais ce que dirent ensuite les chasseurs les stupéfia.
« Ce sont les Ultimate Magicians. »
« Hein ? »
« Donc, cette gamine, c'est la troisième place des Ultimate Magicians. La "Walkyrie" Maria-chan. »
La vérité stupéfiante sortie de la bouche d'un chasseur figea le cerveau des hommes.
« Vous avez mis la main sur la Maria-chan des Ultimate Magicians, et vous en êtes quittes pour ça. Chanceux ou pas ? Allez savoir. »
Et, après un léger temps de latence, leurs esprits redémarrèrent pour murmurer l'exact contraire de tout à l'heure.
« Nous... on a peut-être eu de la chance... »
« Atchoum ! »
« Hein ? Rhume ? »
« Non, ça va. C'est quoi ? »
« Quelqu'un doit parler de moi. »
« Beau gosse ! Beau gosse, s'il vous plaît ! »
Ahahaha, riaient Maria et Miranda en s'éloignant.
Que le vœu de Maria venait de s'effondrer misérablement, elles n'avaient aucun moyen de le savoir.