Après une halte d'une nuit dans une autre ville, nous sommes enfin arrivés dans la cité qui constitue le fief de la famille Claude.
Cette nuit d'étape avait été éprouvante.
Après tout, un membre de la famille royale et le héros connu de tous allaient loger là. Puisqu'un établissement ordinaire aurait causé du tumulte, nous n'avons eu d'autre choix que de réserver la meilleure auberge de la ville.
L'intendant qui administrait la cité nous a proposé de nous accueillir à son manoir, mais nous avons décliné, considérant qu'il s'agissait d'un voyage privé et pesant les conséquences d'héberger un prince.
Nous avions fait en sorte de garder notre venue aussi discrète que possible, mais on ne sait par quelle oreille l'information a fuité : une foule impressionnante s'était amassée devant l'auberge.
Du coup, malgré notre présence dans une ville inconnue, nous n'avons pas pu mettre le pied dehors ne serait-ce qu'une fois.
Heureusement, dès lors qu'on la qualifiait de meilleure auberge de la ville, le personnel interdisait l'accès au bâtiment à quiconque n'était ni client ni affilié ; l'étage entier du dernier niveau nous avait été réservé, et des gardes étaient postés devant l'escalier, ce qui nous a aussi protégés des autres clients.
Nous avons ainsi subi ce traitement de célébrités pour un séjour qui se bornait strictement à dormir à l'auberge.
L'attention spéciale faisait un peu plaisir, mais l'absence de liberté, un peu moins…
Après cette unique nuit, nous sommes arrivés à la « Ville de Claude », dont le père de Sicily assure la charge de seigneur.
En principe, le fait de donner le nom du noble gouvernant à la ville vise à la rendre aisément identifiable, et à inciter ce noble à éprouver de la fierté et un sens des responsabilités envers la cité qui porte son nom.
La Ville de Claude est une station thermale ; de la vapeur s'élève un peu partout dans les rues.
Dès le passage de la porte d'enceinte, des bains publics et des auberges accessibles à tous s'alignent ; les habitants ordinaires résident un peu plus avant.
Le manoir du seigneur se dresse au fond de la ville, adossé à la montagne, ce qui rend toute approche depuis le flanc de la colline difficile.
Lorsque nous avons présenté nos certificats de citoyenneté à l'entrée, il semblait que le message ait déjà été transmis : bien que notre groupe réunisse un prince, un héros et une brochette de talents exceptionnels, nul n'a manifesté de surprise particulière.
Au contraire, une atmosphère de soulagement régnait, comme si l'on était simplement rassuré de nous voir arriver sains et saufs.
C'est logique : avec une telle escorte, le moindre incident aurait été catastrophique. Mais vu la composition du groupe, un problème paraît de toute façon improbable…
Et l'on a immédiatement dépêché un messager au manoir seigneurial. D'ordinaire, les carrosses s'arrêtent à la station prévue à cet effet, mais par courtoisie, on nous a conduits jusqu'au manoir lui-même.
« Bienvenue au manoir, mademoiselle Sicily. »
Prévenus de notre venue, les domestiques étaient sortis en masse pour nous accueillir.
« Mademoiselle Sicily, bienvenue. Et bienvenue à Votre Altesse le prince Auguste. Quelle honneur de rencontrer le Sage et la Guidesse. Bienvenue également à vous, camarades de classe. Et au nouveau héros, Shin-sama. »
Probablement à la place du père de Sicily, l'intendant qui gère ce domaine a salué chacun, puis a posé son regard sur moi, fixé.
Qu… qu'est-ce qu'il y a ?
« Moi ainsi que l'ensemble du personnel attendions votre venue de tout cœur. Nous vous prions de bien vouloir nous accorder votre confiance. »
« Nous vous prions de bien vouloir nous accorder votre confiance. »
Quelque chose comme ça. Tous les domestiques ont baissé la tête en même temps. Qu'est-ce que c'est que ça ?
« M… mais enfin ! Tout le monde en fait trop ! »
« Pourtant, mademoiselle Sicily, il est tout naturel de saluer celui qui sera à l'avenir dans une relation qui ne nous sera pas indifférente… »
« Waaa ! Waaa ! Qu'est-ce que vous dites ! »
Sicily était dans tous ses états. C'est rare de la voir comme ça.
Tandis que je riais en la regardant, elle s'est tournée vers moi.
« Qu… pourquoi vous riez ? »
« Non, c'est rare de te voir crier et t'affoler comme ça, alors j'ai réagi sans réfléchir. »
« Aaah… "sans réfléchir", c'est tout… plus ! »
« Ahaha, désolé désolé, allez, reprends-toi. »
En caressant la tête de Sicily, toute rouge et les yeux humides, j'ai vu qu'elle se calmait peu à peu.
« Vraiment… c'est incorrigible. »
« Tu avais l'air si mignonne à t'affoler comme ça, pardon. »
« M… mignon… »
Ah, la revoilà qui devient toute rouge.
J'ai senti des regards posés sur moi ; en me retournant, j'ai vu non seulement les membres du cercle de recherche, mais aussi les domestiques qui riaient en coin.
« Qu… qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, je me disais que vous flirtiez comme d'habitude. »
« Haa, du coup vous avez fait ça pendant tout l'entraînement ? Ça explique qu'on dise que vous flirtez. »
« C'est vrai, les élèves chevaliers en pleuraient de sang. »
« Devant des étudiants dont le ratio hommes-femmes est de neuf pour un, c'est quand même cruel… »
« Mademoiselle, il faut tout de même faire les présentations convenablement. »
« Aaah… »
Ah, ah, Sicily est devenue encore plus rouge et s'est cachée derrière moi.
Comme elle n'avait pas l'air de pouvoir reprendre contenance de sitôt, l'intendant a repris la main.
« Je m'appelle Camille Brandli, et j'assure la fonction d'intendant de ces lieux en lieu et place de Lord Cecil. N'habitant pas ce manoir, je confie votre intendance au personnel domestique ; veuillez m'en excuser. »
« Hein ? Vous n'habitez pas ici ? »
« Ceci est le manoir du vicomte Claude. Je n'y viens que pour mes fonctions administratives, et ne pénètre pas dans les quartiers d'habitation. »
Ah bon, je croyais qu'il y vivait.
« Bienvenue à Votre Altesse le prince Auguste. »
« Oui, mais je suis venu uniquement pour le camp d'entraînement du cercle de recherche, donc je vous prie de vous passer de tout cérémonial. »
« Je l'ai bien noté. Le fait que le héros vous accompagne en tant que protecteur était un excellent jugement. »
Hmm ? Pourquoi ?
Il a dû voir mon air perplexe, car Aug s'est mis à m'expliquer.
« Je suis de la famille royale. Si je me rends en privé dans un manoir noble, il y a toujours des gens pour en faire tout un plat. »
« Je le sais, mais pourquoi le fait d'avoir amené grand-père et grand-mère comme protecteurs est un bon jugement ? »
« Dans ce pays, la renommée de Maître Merlin et de Maître Melida est immense. S'ils accompagnent en tant que protecteurs, l'opinion ne dira pas "le prince est venu chez un noble", mais "le Sage et la Guidesse sont venus en protecteurs pour le camp d'entraînement de leur petit-fils ; le prince s'y trouve aussi". »
Le fond est le même, mais l'impression change. Grand-père et grand-mère ont-ils calculé ça en se proposant comme protecteurs ?
En les regardant, tous deux ont détourné les yeux.
… C'était complètement involontaire, celle-là.
Ensuite, les autres membres se sont présentés à leur tour, et comme le long voyage avait fatigué tout le monde, il a été décidé de profiter des sources chaudes et de remettre les activités au lendemain.
Sicily avait encore le visage rouge, mais elle a fini par se reprendre et a emmené les filles vers les chambres et les bains.
Pour nous, les garçons, c'est une servante d'un certain âge qui nous a guidés.
Chacun a eu droit à sa chambre individuelle, et grand-père et grand-mère partageaient la leur.
Et enfin, les sources chaudes.
Bon, cela dit, les bains publics et les baignoires existent dans ce monde, donc tremper dans l'eau chaude n'a rien d'extraordinaire, et ce corps encore jeune n'éprouve pas un besoin impérieux de se délasser dans une source thermale.
Mais comme il y avait des sources chaudes, je voulais y emmener grand-père et grand-mère, et ça, ça me fait plaisir.
Les bains sont aménagés à l'intérieur même du manoir. Dans cette demeure, les bains ordinaires sont des sources chaudes. Quel luxe ! C'est sans doute le privilège d'une station thermale.
Comme on reçoit souvent des invités, les bains sont séparés hommes/femmes. C'est vraiment une auberge thermale.
Et quand nous sommes entrés dans la salle de bain, tous nus…
« C'est vaste ! »
Oui, je trouvais déjà le bain de la maison assez grand, mais celui-ci le surpasse. Et il y en a deux, séparés par sexe… la famille du vicomte Claude ne fait pas les choses à moitié !
« Hou, c'est impressionnant. »
« Moi, c'est la première fois que je rentre dans un bain aussi incroyable ! »
« Il est plus grand que le bain de mon manoir. »
« Chez nous, c'est encore plus petit. »
« Si on dit ça, chez nous c'est un bain public… »
La famille de Tony gère un bain public. Ce n'est pas rare. Au contraire, avoir un bain chez soi est l'exception.
Enfin, la maison de Mark est un atelier, donc il a dû se faire construire son propre bain.
Et l'essentiel, c'est grand-père, qui avait l'air aux anges dans la source chaude.
« C'est quelque chose… Je n'aurais jamais cru pouvoir entrer dans une source pareille. »
Arborant un large sourire, il s'est lavé le corps et a plongé dans la vasque.
« Aaah… Je rev… »
« Fiuu… Ça fait du bien… »
Le long trajet en carrosse avait accumulé une fatigue inattendue, et j'ai eu l'impression que l'épuisement s'évacuait de mon corps. Mes camarades semblaient ressentir la même chose…
« Fuh… C'est bon, ça… »
« C'est vrai… »
« C'est agréable, de gozaru… »
« Moi, je vais m'endormir… »
« Si tu t'endors, tu meurs, tu sais ? »
Chacun profitait de la source à sa façon.
Après un moment, grand-père a soudain pris la parole.
« Tout le monde, merci d'avoir accompagné Shin. »
« Hein ? Maître Sage ? »
« Cet enfant a toujours vécu au fond des montagnes, il n'avait pas un seul ami de son âge. »
Tout le monde tend l'oreille au récit de grand-père.
« Dès petit, il avait une mémoire anormale ; je lui apprenais ci, ça, et avant que je m'en rende compte, il était devenu adulte. »
Hein ? Sans le vouloir ?
« Quand je m'en suis aperçu, j'ai eu tellement de remords… J'espérais qu'à l'académie, il se fasse des amis. »
C'est pour ça… Il m'a suivi jusqu'à la capitale, sachant que ça ferait du bruit, parce qu'il se sentait coupable…
« C'est pour ça qu'apprendre qu'il s'était fait autant d'amis en qui il peut avoir confiance dès son entrée me remplit de joie. Merci à tous. »
En disant cela, grand-père a baissé la tête devant tous.
« Arrêtez, Maître Merlin. C'est plutôt à moi de présenter mes excuses et mes remerciements. »
Aug a répondu ainsi.
« Je suis le premier prince de ce pays. Je n'avais pas un seul ami sur un pied d'égalité, et j'avais fini par l'accepter comme une fatalité de ma position. Pourtant, Shin m'a traité en égal, me disant qu'on était comme des cousins. Pour moi, ce fut une joie inattendue. »
Hé, j'entends les vrais sentiments d'Aug pour la première fois.
« Et maintenant, je profite de la bienveillance de Shin pour constituer une force capable de faire face à la situation actuelle. Je le fais en sachant que c'est dangereux et qu'il risque d'être entraîné. C'est quelque chose que je regrette profondément envers Maître Merlin et Maître Melida, qui cherchent à le protéger. Je m'excuse. »
C'est moi qui ai décidé tout seul, pourtant. Au contraire, j'ai l'impression de leur faire faire le sale boulot et ça me pèse…
« Hohoho, ne t'en fais pas. J'ai entendu Dizim dire que tu n'utiliserais pas cette force pour l'intérêt égoïste du royaume, et que tu comptes l'employer pour la paix mondiale une fois l'affaire réglée. »
Même Dis-oncle est au courant. C'est vraiment devenu un projet national.
« Ça me chagrine de vous faire tant de souci, mais j'aimerais, si possible, que tu continues à fréquenter Shin comme un ami normal. »
« C'est entendu. Pour moi aussi, c'est le premier ami — non, le premier cousin — avec qui je peux échanger sans arrière-pensée. »
À ces mots, les autres ont tous hoché la tête.
« Walford-kun, on ne fait que recevoir de votre part. De notre côté aussi, on veut rester vos amis pour toujours ! »
« Être avec Shin-dono m'exaspère souvent, mais c'est amusant. De mon côté aussi, je vous en prie. »
« Pareil pour moi. Surtout moi, les autres nobles me regardent souvent comme un hérétique, mais Shin-dono me traite normalement. Ça me rend vraiment heureux. »
« C'est vrai, Shin ne regarde pas avec des préjugés ; il ne me traite pas de frivole. J'aime les filles, mais me faire des amis gars, ça fait plaisir aussi. »
Tous ont dit ça.
« Vraiment ? Moi, je croyais avoir fait ce qui me semblait bien, mais au final je vous ai embarqués dans des histoires pénibles, et je m'en veux… »
« C'est parce que vous pensiez bien faire, non ? On ne va pas râler pour ça. Au contraire, on est reconnaissants d'avoir été élevés, nous qui n'étions que des gens ordinaires, jusqu'à devenir un groupe capable de sauver le monde. »
« Eh, c'est vrai ? »
« On est des mecs, quand même. On a tous un désir de héros au fond de nous. »
À la réplique de Thor, tout le monde acquiesce.
« Bon, Thor, c'est pas "mec" mais plutôt "gamin", non ? »
« Ne le dites pas ! Ça me complexe ! »
Tous rient. J'ai vraiment de la chance d'avoir de tels amis.
« Grand-père. »
« Quoi ? »
« Je te suis reconnaissant. De m'avoir entraîné tout ce temps. Si j'étais sorti en ville à mi-parcours, je ne serais sûrement pas celui que je suis maintenant. Alors… ne t'en fais pas trop. Grâce à ça, j'ai pu me faire autant d'amis. »
« Shin… »
« Merci, grand-père. »
« U… »
Ah, le revoilà qui pleure.