Sim et ses compagnons passaient des jours paisibles, bien que chargés, à Earlshid.
Dans un pays lointain, un homme noyait son chagrin dans l'alcool à la taverne.
« Putain... pourquoi moi... Je suis un type compétent, bordel... »
L'homme, complètement saoul, grommelait ainsi. C'était celui qui, ayant échoué au précédent examen de recrutement des Ultimate Magicians, s'en était pris à son entourage.
La plupart de ceux qui l'entouraient avaient aussi échoué, et seuls deux candidats avaient été reçus.
On disait que mille candidats environ, venus de sept pays — Earlshid, Suede, Darm, Karnan, Kurt, Ys et Els — s'étaient présentés à ce nouvel appel.
Sur ce millier, deux reçus.
Un taux de réussite de 0,2 %.
La majorité des candidats l'avait accepté comme une évidence, mais certains, comme cet homme, trop confiants en leurs capacités, ne pouvaient l'admettre.
De surcroît, lui avait été éliminé dès la première épreuve, tandis qu'un de ses collègues avait atteint la sélection finale.
Ce collègue avait fini par échouer à l'ultime étape, mais le simple fait d'avoir franchi la première épreuve l'avait rendu célèbre sur son lieu de travail.
Certains allaient jusqu'à le désigner comme un futur chef de file.
C'était inacceptable.
Jusqu'alors, c'était lui qui était censé être la future tête d'affiche.
Pourtant, ce poste lui avait été ravi par un collègue qui n'avait jamais brillé.
L'amertume était telle qu'il s'en était pris à ce dernier, mais son attaque avait été contrée, et la scène surprue par son supérieur.
Qui plus est, la cause — sa jalousie envers ce collègue qui avait passé la première épreuve où lui avait échoué — ayant été mise au jour, une lourde sanction lui fut infligée.
Révocation pour faute de l'organisation à laquelle il appartenait.
Faute de blessures sur la victime, celle-ci n'avait pas porté plainte, ce qui l'avait épargné d'une procédure pénale pour violences ou tentative de meurtre.
Mais l'homme, naguère promis à un bel avenir, s'était retrouvé du jour au lendemain sans emploi.
Incapable d'accepter cette réalité, il passait ses soirées à s'enivrer au comptoir.
Les habitués connaissaient à peu près les circonstances de sa chute ; personne ne tentait de le consoler.
Au milieu de ce silence, un homme s'approcha de lui.
« Bonsoir. »
« ... Hein ? Qui c'est ? »
L'homme leva sur lui des yeux troubles d'alcool.
« Ça vous dérange si je m'assois ? »
« Tch, faites comme vous voulez. »
Il répondit cela et, d'une main tremblante, versa le fond de la bouteille dans son verre. Il n'en restait presque plus.
« Chhh ! Quel merdier... Pas de bol, hein... »
Il avala la gorgée minable d'un trait.
« Hector Galias, c'est bien vous ? »
À ces mots, l'homme — Hector — immobilisa le verre qu'il s'apprêtait à claquer sur la table.
« Toi... comment tu connais mon nom ? »
Son visage, tout à l'heure morne, se durcit d'un coup, méfiant.
Mais l'intrus conserva son sourire, impassible.
« Bien sûr, je me suis renseigné. »
Il sortit un carnet de sa poche de poitrine et se mit à le lire.
« Hector Galias. Major de promotion de l'Académie Supérieure de Magie de Kurt l'an dernier. Entré au Ministère de la Magie de Kurt, jugé très prometteur, mais éliminé à la première épreuve du recrutement des Ultimate Magicians. Ensuite, incident au Ministère, révoqué pour faute... »
D'une voix trop basse pour être entendue des alentours, il énonça le parcours d'Hector.
Ce dernier grimaça.
« Putain... t'es qui, toi ? »
« Haha. Dites-moi, vous intéressez-vous à la vengeance ? »
« Hein ? »
Non content de ne pas répondre à sa question, l'homme lançait une proposition dangereuse. Hector le toisa avec encore plus de suspicion.
« Non, c'est parce que vous en êtes là à cause de cet examen raté, non ? »
« ... »
« En plus, un homme moins doué que vous a atteint la finale. »
« ... »
« Au fait, le saviez-vous ? »
« ... Hein ? Quoi encore ? »
Hector, qui n'avait pas réagi jusqu'ici, finit par céder à l'insistance.
Et là, il reçu un choc.
« L'un des deux reçus... c'est le major de promotion de cette année à l'Académie de Kurt, tout juste entré au Ministère de la Magie. »
« !! »
À ces mots, Hector renversa sa chaise en se levant d'un bond.
« Quoi... ? C'est vrai, ça ? »
Son attention, à l'Académie, se portait sur ses rivaux de promotion ; au Ministère, sur les collègues à devancer et les supérieurs à évincer.
Les plus jeunes, tout juste recrutés, ne l'intéressaient pas.
Moi je rate, et un gamin plus jeune, tout frais émoulu, passe ?
La rage fit trembler Hector de tout son corps.
« Vous ne trouvez pas ça bizarre ? »
« Ah !? »
C'était une question anodine, mais Hector, hors de lui, le fusilla du regard.
« Un type moins bon que vous est reçu, et vous, vous échouez. Quel que soit l'angle, c'est anormal, non ? »
« ... Ouais. C'est sûr qu'il a pistonné ou filé du fric, une magouille comme ça. »
Hector ricana, renifla, et se rassit.
« Moi aussi je le pense. Alors, qu'en dites-vous ? On enquête ? »
L'homme sourit en coin. Hector pencha la tête.
« Enquêter ? Comment ? »
L'autre afficha un large sourire carnassier.
« Ça, on s'en charge. Qu'en dites-vous ? Dévoiler la fraude, et se venger des Ultimate Magicians... non, d'Earlshid tout entier, ça ne vous tente pas ? »
Hector fixa ce visage un long moment, puis acquiesça sans un mot.