Sur une certaine route de Quanlong.
S'y trouvait un convoi transportant d'énormes bagages.
La plupart étaient des soldats armés.
Mais au milieu de ce groupe à l'atmosphère martiale se trouvait une voiture ornée de décorations luxueuses, incongrue.
« Nom de Dieu ! Ne pouvez-vous pas avancer plus vite ?! »
C'était la voiture dans laquelle se trouvait Hao, fonctionnaire de Quanlong.
Après avoir réussi à s'en sortir lors de la commission d'enquête au Yūkōden, Hao sortit la tête par la fenêtre de la voiture et hurla sur un soldat qui se trouvait à proximité.
Pourtant, la vitesse de la marche n'augmentait pas du tout.
« C-c'est navrant ! Cette chose est si lourde que c'est la vitesse maximale possible… »
« Tch !! C'est bon ! Dépêchez-vous, bon sang ! »
« O-oui !! »
La raison pour laquelle la progression de la troupe de Hao n'accélérait pas résidait dans cet énorme chargement.
Mais ce chargement constituait le seul espoir de Hao, il ne pouvait donc pas l'abandonner.
Il voulait se presser, mais ne le pouvait pas.
Hao, rongé par cette frustration intenable, était exaspéré au plus haut point dans la voiture.
« Merdre ! Pourquoi dois-je subir ça ?! Mon plan était parfait ! Et pourtant… C'est lui… la faute à ce lieutenant … »
Ce que disait Hao n'était pas faux.
À l'origine, le rapport sur les signes d'une prolifération massive de dragons aurait dû parvenir au lieutenant.
Si le réseau de communication de Hao avait fonctionné correctement, l'information serait parvenue au lieutenant.
Mais le lieutenant avait disparu.
Sans transmettre ce rapport.
Finalement, Hao n'avait pas détecté les signes de la prolifération des dragons et avait subi le déshonneur de voir un village attaqué.
La situation critique de Hao était bel et bien la faute du lieutenant.
Mais à la base, le fait que le lieutenant ait agi ainsi était entièrement dû au harcèlement de pouvoir de Hao.
Au quotidien, le lieutenant endurait le harcèlement de Hao.
Toujours méprisé, abreuvé d'injures au moindre prétexte.
Pourtant, il avait supporté ce quotidien pour la seule raison que Hao était un haut fonctionnaire au statut et à l'influence exceptionnels parmi les bureaucrates.
Devenir son lieutenant assurait un rang supérieur à celui des autres au même poste, et surtout un meilleur salaire.
De plus, jusqu'ici, s'il était critiqué verbalement, on ne lui avait jamais mis la main dessus.
Mais à cause de l'échec de la manœuvre envers la délégation, Hao avait frappé son lieutenant.
Le presse-papiers lancé par Hao avait heurté la tête du lieutenant, qui s'était fait insulter par-dessus le marché ; à cet instant, quelque chose avait craqué en lui.
Jusqu'ici, pour préserver sa position de lieutenant d'un haut fonctionnaire, il avait accompli ses devoirs en endurant des maux d'estomac.
Il avait alors pensé que c'était sa récompense, et avait tourné le dos à Hao.
Et il avait demandé la protection d'un autre fonctionnaire, rival de Hao.
En somme, cette impasse avait été provoquée par Hao lui-même, par un effet boomerang.
C'était de sa propre faute.
Mais Hao se croyait un être spécial et pensait que tous ses échecs étaient la faute des autres.
Il était donc convaincu, sans l'ombre d'un doute, que sa situation actuelle était due au lieutenant qui l'avait trahi.
Persuadé de cela, Hao en était même à envisager quel genre de représailles il infligerait à ce lieutenant.
C'est alors que, soudain, la voiture s'arrêta.
« Quoi ?! Pourquoi on s'arrête ?! »
Il restait encore de la distance jusqu'au village visé.
Hao ne comprenait pas pourquoi la voiture s'arrêtait.
Un soldat s'approcha de Hao, qui fulminait.
« Le soleil va bientôt se coucher. La marche de nuit est dangereuse, nous allons donc préparer le bivouac. »
En entendant ces mots, Hao… pêta un câble.
« Bivouac ?! Vous croyez qu'on a le temps pour ça ?! Avancez !! On marche toute la nuit ! »
« M-mais ! Une fois la nuit tombée, la visibilité sera nulle et ce sera dangereux ! De plus, si on ne laisse pas les hommes manger et se reposer… »
« Supportez ça ! Ce n'est pas le moment de s'occuper de ça ! Vous ne comprenez même pas ça ?! Espèces d'incompétents !! »
« … Compris. »
« Allez, dépêchez-vous !! »
Hao claqua violemment la portière de la voiture.
« Tous autant qu'ils sont… ils ne font que me tirer en arrière… »
Hao grommela dans la voiture contre le soldat venu lui dire des sottises.
Et le soldat traité d'incompétent, s'étant éloigné de la voiture, la dévisagea et marmonna :
« L'incompétent, c'est qui ? »
Sur ces mots, le soldat transmit aux autres les ordres venus de Hao.
Naturellement, les plaintes et le mécontentement s'accumulèrent parmi les soldats.
Ils croyaient enfin pouvoir se reposer et manger, mais même cela leur était refusé ; l'ordre absurde de marcher toute la nuit leur tombait dessus.
Impossible d'accepter docilement un tel ordre.
Mais ils ne pouvaient pas l'ignorer pour une raison.
Ils n'étaient pas des soldats employés par l'État, mais des soldats privés au service personnel de Hao.
Hao était leur employeur, celui qui leur versait leur solde.
Se révolter ici signifierait perdre celui qui les paye.
Les soldats privés, tout en nourrissant de la rancœur envers leur employeur bien trop tyrannique, durent se résoudre à la marche de nuit.
Ne pouvant pas avancer sans manger, ils se contentèrent de rations d'urgence prévues pour les situations critiques.
Mais ne pouvant s'arrêter pour se reposer, tous étaient exténués à l'arrivée.
Lorsqu'ils annoncèrent à Hao l'arrivée au village, celui-ci dormait dans la voiture.
Ce qui augmenta encore le mécontentement des soldats privés, mais Hao n'en eut cure.
« Hmph, enfin arrivés. Alors, éliminez ces dragons sans tarder. »
Sans un mot de remerciement, Hao tentait d'exploiter encore davantage les soldats privés épuisés ; l'un d'eux en ressentit un instant l'envie de tuer.
Mais il réprima ce sentiment de justesse et fit son rapport.
« Je rapporte. Nous sommes arrivés au village, mais pas de dragons en vue. »
« Quoi ? Alors il n'y a pas eu d'attaque de dragons ? »
« Non, le village est en ruine, donc il y a bien eu une attaque. Mais actuellement, pas de dragons. Les habitants travaillent dans le village, ils les ont probablement déjà repoussés. »
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Hein ? »
« Moi qui me suis déplacé exprès ! Qu'est-ce que ça veut dire !! »
« C-cela dit… »
« De toute façon, l'attaque de dragons n'était pas si grave ! Vous en faites tout un plat ! C'est forcément un stratagème pour me piéger !! »
« … »
Face aux arguments de Hao, le soldat privé perdit la parole.
Il avait pourtant dit que le village était en ruine.
Cela signifiait ni plus ni moins que les dragons avaient pénétré dans le village.
Hao ne comprendrait donc pas ce que cela implique ?
En observant l'attitude de Hao, le soldat comprit qu'il ne le comprenait vraiment pas.
Devant cela, le soldat… tourna le dos à Hao.
Jusqu'au retour à Ilon, je remplirai ma mission.
Mais ça s'arrête là.
Je ne veux plus accompagner cet employeur… ce type.
D'ailleurs, vu son comportement, la prochaine réplique était facile à deviner.
« C'est ridicule ! Hé ! On rentre à Ilon, illico !! »
« … Compris. »
Les paroles de Hao correspondaient exactement à l'imagination du soldat.
Aucune considération pour les soldats privés épuisés par une marche de nuit sans repos.
Hao dit ce qu'il avait à dire et claqua la portière.
Tous les soldats privés dévisagèrent la voiture de Hao, puis entamèrent le retour à contre-cœur.
À ce moment, le soldat privé qui s'était rendu au village en éclaireur avait entendu une partie des circonstances auprès des villageois.
Mais ce rapport ne parvint pas à Hao, qui avait totalement perdu leur confiance.
S'il avait pu connaître la situation du village à ce moment-là, il aurait pu prendre quelques contre-mesures.
Mais Hao, n'ayant pas eu ce rapport, voulait seulement rentrer à Ilon au plus vite.
Rentrer vite pour se venger des fonctionnaires qui l'avaient blâmé en se laissant berner par de fausses informations.
Il n'avait que cela en tête.
Cela dit, comme il n'était pas pressé comme à l'aller, le bivouac fut autorisé au retour.
Hao lui-même, ayant passé la journée entière dans la voiture, voulait naturellement s'allonger dans une tente.
Ainsi, trois jours après le départ de la capitale Ilon, Hao revenait du village attaqué par les dragons, quand une situation inattendue se produisit.
Devant la porte d'entrée de la capitale, la marche s'arrêta un instant, puis la portière de la voiture de Hao s'ouvrit soudainement de l'extérieur.
C'étaient des soldats de l'armée nationale qui gardaient la porte de la capitale qui l'avaient ouverte.
« Quoi ?! Qui êtes-vous !! Savez-vous qui je suis ?! »
Hao s'indigna de cet acte impoli d'ouvrir la portière sans permission.
Mais le soldat, sans changer d'expression, répondit :
« Bien sûr. Nous le savons pertinemment, Seigneur Hao. »
« Qu… Vous le savez et vous osez faire une chose pareille ?! »
« Précisément parce que c'est vous qu'on agit ainsi. »
Le soldat attrapa Hao par le col et le tira hors de la voiture.
« Quoi ?! Hé, arrêtez !! »
Ignorant les protestations de Hao, le soldat lui mit les menottes dans le dos.
« Quoi ! Que faites-vous ?! Vous là-bas ! Qu'est-ce que vous foutez !! Vite, aidez-moi !! »
Il cria vers ses soldats privés, mais ceux-ci ne bougeaient pas d'un millimètre.
Voyant cela, Hao grinca des dents et s'apprêtait à hurler quand le soldat le railla :
« Ils ne bougeront pas. Pire, ils ont même eu la gentillesse de vous guider jusqu'à votre voiture. »
« Quoi… »
Hao resta stupéfait face aux mots du soldat, et regarda à nouveau ses soldats privés.
Ce qui flottait sur leurs visages… c'était du mépris.
Ils observaient d'un air narquois leur maître se faire arrêter.
« V-vous… Bande de traîtres !! »
Il hurla malgré lui, mais personne ne montra le moindre remords.
Le cœur de Hao était prêt à éclater de colère.
« Bon, Seigneur Hao. Vous êtes soupçonné d'un certain crime. Nous allons vous escorter jusqu'au Yūkōden. »
Le soldat le fit monter dans une voiture militaire, menotté, et se dirigea vers le Yūkōden.
Un des soldats privés de Hao, qui avait assisté à toute la scène, dit :
« Hah ! Bien fait pour ta gueule !! »
Son visage rayonnait d'un sourire éclatant.